V soboto zvečer se jeklena folija vsakih 15 minut vleče v trajektni terminal Macau, kjer so gneče iz Hong Konga in kitajskega mesta Shenzhen, oddaljeni približno 40 milj. Mili proti severu se pripeljejo s kopnim s komolcem v smeri carinskih kontrolnih točk v dvorani, daljši od dveh nogometnih igrišč. Do 9. ure bodo obiskovalci prispeli s hitrostjo približno 16.000 na uro. V sebi imajo žepe, polne gotovine in zelo malo prtljage. Večina bo ostala en dan ali manj. Skoraj vsako minuto bodo preživeli v eni od 29 igralnic v Macau.
Na poti do gostinskih avtobusov, ki zagotavljajo celodnevni tranzit do igralnic, bo le malo kopenskih popotnikov več kot le pogled na skromen kamniti lok, ki so ga leta 1870 postavili Portugalci, ki so upravljali Macau skoraj 450 let.
Zunaj dveletne igralnice Wynn Macau se ob umetnem jezeru pripelje avtobus, ki se vije z navali plamena in fontane. Potniki izstopijo v sevu "Luck Be Lady Tonight." Toda v notranjosti vpliv Vegasa pada. Longe pevcev ali komikov ni, osvežitev pa je sestavljena predvsem iz mangovega nektarja in limonade, ki jo postrežejo ženske srednjih let v rjavih hlačah. Tukaj so pravila igre na srečo.
Ta stolp v dolžini 11 kvadratnih kilometrov na delti reke Pearl je edina entiteta na kitajskem kopnem, kjer so igre na srečo zakonite. In zdaj, skoraj deset let po tem, ko je izgubil status ostanka portugalske kolonialne preteklosti in po ponovnem vstopu na kitajsko orbito, Macau zmaga veliko. "Leta 2006 je Macao presegel Las Vegas kot največje igralno mesto na svetu, " pravi Ian Coughlan, predsednik Wynn Macau. "V lanskem letu je bilo vloženih več kot 10, 5 milijarde dolarjev in to je samo vrh ledene gore."
Coughlan me vodi mimo prostorov s svilenimi oblogami za damaste, ročno narejenimi preprogami in zaščitnimi zaščitniki. "Tu je salon našega predsednika, " pravi. "Najmanjša stava je 10.000 hongkonških dolarjev [približno 1300 ameriških dolarjev], zato je to zelo ekskluzivno igranje." Toda 25-nadstropni Sky Casino je njegov najljubši. "To je za ljudi, ki si lahko privoščijo, da bi v 24-urnem obdobju izgubili milijon dolarjev, " je zaupal. "Bog jih vse blagoslovi."
Macau sem prvič obiskal pred 30 leti, da sem poročal o kriminalnih tolpah, imenovanih triade, ki so bile nato odgovorne za velik del nasilnih zločinov in posojil. Svetlo poslikane trgovine, ki so nekoč služile kot bordel, so imele dolžino Rua da Felicidade v starem pristaniškem okrožju. Za vogalom, na Travessa do Ópio, je stala zapuščena tovarna, ki je predelala opijum za Kitajsko. Dvorec, ki so ga zgradili britanski trgovci v začetku 19. stoletja, je še stal, prav tako grotto, kjer naj bi leta 1556 portugalski pesnik Luis de Camões začel Os Lusiadas, epsko zgodbo o raziskovanju vzhoda Vasca da Game.
Leta 1978 so prebivalci kraj opisali kot "zaspano"; njen edini izvoz so bile ribe in petarde. Štiri leta prej se je Portugalska odpravila od svojih ozemelj v Angoli, Mozambiku in Vzhodnem Timorju, do leta 1978 pa se je poskušala izgnati tudi iz Macaa. Tajna pogajanja so se leta 1979 zaključila s sporazumom, ki določa, da je bil Macau kitajsko ozemlje "pod portugalsko upravo" - kar pomeni, da se je Portugalska odrekla suverenosti, ki jo je zajela po opijski vojni v 1840-ih, vendar bo mesto vodila še 20 let. Portugalski državni uslužbenci, vojaški častniki in duhovniki, ki so takrat živeli tam, so bili videti zadovoljni, da so trajali dolga kosila in pustili, da njihova enklava pluje.
Policija, ki je nosila plašče in rolala svoje cigarete, mi je dovolila, da sem označil vse, kar je bilo opisano kot velik triadni pregled. Toda po večkratnih pregledih bordel (bolj diskretno vodijo od predhodnikov Rua da Felicidade) so se naveličali igre in se odpravili v Lisboa Casino, semensko, kolobarno mesto, kjer so moški v obarvanih samskih parih stavili stave ob verižni kajenje kitajskih prostitutk .
Lizboja je pripadla Stanleyu Ho, najbogatejšemu človeku v mestu, zahvaljujoč vladnemu monopolu, ki je igralništvo igralcev, in njegovemu nadzoru nad trajekti, ki povezujejo Macau z zunanjim svetom. Toda makajska policija ni pokazala nobenega zanimanja za Ho in policistom je bilo prepovedano obiskovati 11 njegovih igralnic. Po kratkem ogledu naokoli sva se vodja Macaua Capitão Antonio Manuel Salavessa da Costa odpravila na pijačo v nočni klub.
"Tu ne moremo storiti ničesar, " je vzdihnil in pogledal po sobi. "V Macau danes triade niso pod nadzorom, ker se ukvarjajo z legalnimi posli. Tisti človek je tu, da zaščiti kraj. Ti štirje v bližini skupine so njegovi vojaki."
V Macau so se obeti v naslednjih dveh desetletjih malo spremenili. Kljub Hoinim igralnicam je bilo obiskovalcev leta 1999 približno 7 milijonov na Hongkongu 11, 3 milijona. Skoraj polovica hotelskih sob je bila prazna. Ganglandski umori so se zgodili s številčno pravilnostjo. Večji del tega časa je Makaov bruto domači proizvod rasl počasneje kot Malavi.
Toda leta 1999, ko je Portugalska administracijo Macau uradno vrnila Kitajcem, je mesto postalo "posebno upravno območje", kot je Hong Kong, potem ko so ga Britanci obrnili na dve leti prej. Imenovanje je del kitajske politike "ene države, dveh sistemov", pod katero omogoča novo združeni entiteti avtonomijo nad svojimi zadevami, razen v zunanji politiki in nacionalni obrambi. Leta 2002 je nova vlada Macau končala 40-letni monopol za igre na srečo Ho in je dovolila petim zunanjim koncesionarjem, od tega trem ameriškim, da gradijo konkurenčna letovišča in igralnice, ki bi odražala - in bi lahko sprejela - vse večje bogastvo in moč Kitajske. Peking je tudi olajšal vstop celinskih Kitajcev v Macau.
"Kitajska je želela, da ima Macau rast, stabilnost, ameriške standarde upravljanja in mednarodno spoštovanje kakovosti, " pravi direktor mestnega urada za inšpekcijske in koordinacijske igre na srečo Manuel Joaquim das Neves, ki ima, tako kot mnogi Makanese, azijske lastnosti in portugalca ime. "Peking je želel tudi Tajvanu pokazati, da je mogoče uspevati pod kitajsko zastavo."
Ko se je leta 2004 odprla igralnica Sands, prva tuja operacija, ki je to storila, je zunaj čakalo več kot 20.000 kitajskih turistov. Stanley Ho - ki redko daje intervjuje in katerih pisarna ni odgovorila na zahtevo po tem članku - ni bila zabavna. "Kitajci smo in ne bomo se osramotili, " je takrat dejal. "Vsiljivcem ne bomo izgubili."
Novinec je postavil prečko visoko. Le 12 mesecev po odprtju Sands Macau je Las Vegas Sands Corp povrnil svojo naložbo v višini 265 milijonov dolarjev in zgradil veleprodajni emporium, beneški Casino and Resort Hotel. Na 10, 5 milijona kvadratnih čevljev je bil 2, 4 milijarde dolarjev kompleks največja zgradba na svetu, ko so ga odprli leta 2007 (novi terminal na pekinškem letališču ga je letos presegel). Igralnica v velikosti 550.000 kvadratnih metrov je trikrat večja od največje v Las Vegasu.
Letos je Macau na poti, da privabi več kot 30 milijonov turistov - približno toliko kot Hong Kong. V enem trenutku je toliko celinskih Kitajcev zamenjalo svoj juan za makanske patake, da so banke morale naročiti nujni nalog za več kovancev.
Pričakuje se, da bodo prihodki igralnic v Macau za leto 2008 znašali 13, 5 milijarde, kar je 30 odstotkov več kot lani. Do leta 2012 naj bi presegli prihodke Atlantic Cityja in zvezne države Nevada. Macau ima s 531.000 prebivalci zdaj BDP več kot 36.000 dolarjev na prebivalca, zaradi česar je najbogatejše mesto v Aziji in 20. najbogatejše gospodarstvo na svetu. Philip Wang, predsednik MGM-ja za mednarodni marketing, pravi: "Za izgradnjo Las Vegasa je bilo potrebnih 50 let, ta mala enklava pa ga je presegla v štirih."
In to kljub nenavadnemu odnosu s kitajskimi komunističnimi vladarji - ali morda zaradi nenavadnega odnosa vladarjev s kapitalizmom. Po eni strani je kitajska vlada tako sovražna do iger na srečo, da prepoveduje, da bi igralnice v Macau oglaševale celo njihov obstoj v kitajskih medijih. Po drugi strani pa takšen juggernaut na svojih obalah služi razvojnim ciljem Kitajske. (Vsi davki na igralnice - 35 odstotkov bruto prihodka in 4 odstotke dobrodelnih prispevkov - gredo v Macau.) Pravi izvršni direktor MGM Mirage International Bob: "S Kitajsko sodelujemo, da bi makavski poslovni model presegli čez vsakodnevne igralce mednarodne destinacije, ki privablja prefinjene popotnike iz štirih kotičkov Azije. "
Ta sodobni magnet se je nekoč imenoval "Mesto Božjega imena na Kitajskem, nobenega drugega bolj zvestega", vsaj Portugalci so mu po tem, ko je cesar iz dinastije Ming leta 1557 dovolil, da so leta 1557 postavili tu postavo. Prišli jezuitski in dominikanski misijonarji širiti evangelij, sledili so trgovci in mornarji. Macau je hitro postal ključni zobnik v portugalskem trgovskem omrežju, ki je segal od Goa, na indijski obali Malabar, do Malake, na zahodni obali Malajskega polotoka, do japonskega mesta Nagasaki.
Jezuiti so leta 1594 odprli kolegij Madre de Deus in privabili učenjake po vsej Aziji. Do leta 1610 je bilo na Kitajskem 150.000 kristjanov, Macau pa mesto graščin, Portugalci na hribih, Kitajci pa spodaj. Japonci, Indijci in Malezijci so živeli poleg sužnjev Kitajcev, Portugalcev in Bantujev, vsi pa so se združili, da bi premagali Nizozemce, ko so poskušali vdreti leta 1622. Etnična napetost je bila majhna, deloma zaradi sklenitve zakonske zveze in deloma zato, ker se vladarji Minga niso nikoli odrekli suverenost, je imel veliko zanimanje za blaginjo mesta.
V 1630-ih so Portugalci dokončali cerkev sv. Pavla, masivno hišo čaščenja z izbrano granitno fasado, ki jo je nadgradila rezbarija ladje z nagnjenimi jadri, ki jih je nadzirala Devica Marija. To je bila največja cerkvena zgradba v Aziji. Toda merkantilni imperij, ki je financiral katoliško evangelizacijo, je bil pod vse večjim napadom protestantskih trgovskih podjetij iz Nizozemske in Velike Britanije.
Leta 1639 je bila Portugalska izgnana iz Japonske in izgubila je izvor srebra, ki ga je uporabljala za nakup porcelana, svile in kamfor na kantonskih sejmih. Naslednje leto se je končala dvojna monarhija, ki je Portugalsko 60 let povezovala Portugalsko s Španijo in z njo začel dostop Macau do špansko-ameriške trgovine z galeni. Nizozemci so leta 1641 zajeli Malacco in še bolj izolirali Macau. Tri leta pozneje so napadalci Manchuja zrušili dinastijo Ming.
Dnevi slave Macau so se bližali koncu. Leta 1685 je Kitajska odprla tri druga pristanišča za konkurenco v zunanji trgovini. Do takrat, ko je leta 1835 po naključju pogorel sveti Pavel, so Kitajci iz Macaa več kot portugalski prešteli, v trgovskem življenju mesta pa je vladala britanska družba East East. Kitajski poraz v opijski vojni leta 1842 je končal sodelovanje med mandarinami in Portugalci. Kitajska je Hong Kong odstopila Britaniji in po skoraj treh stoletjih kot gost v Macau je Portugalska zahtevala - in dobila - lastništvo mesta.
Kljub temu je Hongkong še naprej mrknil Macau, do začetka 20. stoletja pa je bila zlata doba portugalskega mesta le spomin. "Vsak večer se Macau mračno namerava zabavati, " je po obisku mesta leta 1937 opazil francoski dramatik Francis de Croisset. "Restavracije, igralne hiše, plesne dvorane, bordel in opij so nabito polne, visoko razporejene.
"Vsi v Macau igrajo igre, " je dejal Croisset. "Naslikana loputa, ki ni šolsko dekle, ampak prostitutka, in ki med dvema kratkima urokoma naklonjenosti stavi toliko, kot lahko zasluži v noči; ... beraču, ki mu je pravkar uspelo prenesti kovanec in zdaj, ne štrli več, ga lovi z močnim zrakom;… in končno je starka, ki mi ni nič preostalo, da bi na moje začudenje izvlekla tri zlate zobe, ki so z zmečkanim nasmehom staknili in izgubili. "
Portugalsko zapuščino še vedno najdemo na Senatskem trgu, na 400 let starem platoju, kjer so črno-beli kamni, ki spominjajo na valove, ki zadenejo ob obalo. Posebej velja omeniti dve stavbi kolonialne dobe, ki obdajata trg: dvonadstropni lojanski senat, ki je bil od leta 1585 do 1835 sedež posvetne oblasti, in tritočkovno Sveto hišo usmiljenja, izpopolnjen simbol katoliške dobrodelnosti z balkoni in jonski stebri.
"Pred prehodom [leta 1999] sem skrbel za usodo portugalske dediščine, vendar se zdi, da namerava Kitajska zaščititi naše stare zgradbe, " pravi zgodovinar iz Macaa Jorge Cavalheiro, čeprav še vedno vidi "ogromno nalogo" za konzervansiste. Dejansko mesto raste ne z odstranjevanjem starih zgradb, temveč z odvzemom nove zemlje iz morja.
Povsod taka reklamacija ni bolj očitna kot na območju, imenovanem Cotai, ki povezuje dva otoka, ki pripadajo Macau, Taipa in Coloane. V Kotaju trije od šestih koncesionarjev za igre na srečo porabijo 16 milijard dolarjev za gradnjo sedmih mega resortov, ki bodo imeli 20.000 hotelskih sob.
"To je največji razvojni projekt v Aziji, " pravi Matthew Pryor, starejši podpredsednik, zadolžen za več kot 13 milijard dolarjev gradnje za Las Vegas Sands Corp. "Tri največje največje stavbe na svetu bodo stale ob tej cesti, ko bomo Dokončani smo leta 2011. V Dubaju imamo take projekte, a tu smo morali ustvariti zemljo s premikanjem treh milijonov kubičnih metrov peska iz reke Pearl. "
Dan je zelo hladen, dežni oblaki pa skrivajo bližnji Lotusov cvetni most na Kitajsko. Toda približno 15.000 moških dela okroglo uro, da bi dokončalo teh 20.000 hotelskih sob. Plačajo jih v povprečju 50 dolarjev na dan. Nihče ne spada v zvezo. "Sheraton in Shangri-La sta tam, " pravi Pryor in pokaže, da okostja dveh armiranobetonskih stolpov izginjata v oblakih. "Ta skupina na nasprotni strani bo vsebovala 14-nadstropne štiri letne čase, 300 servisnih stanovanj in luksuzni trgovski center, ki mu pravim nakit."
Carlos Couto je v Macau prišel leta 1981 kot direktor za načrtovanje in javna dela in danes vodi vodilno mestno arhitekturno podjetje, CC Atelier de Arquitectura, Lda. Couto je odobril načrte za skoraj 9 milijard dolarjev gradnjo v naslednjih štirih letih. "Portugalci tukaj delajo bolj kot kdaj koli prej, " pravi, "ker je Kitajska model ene države, dveh sistemov odvisna od tega, da Macau postane mednarodno mesto."
Niso vsi zadovoljni s preobrazbo mesta. Ko Henrique de Senna Fernandes, 84-letni odvetnik, pogleda skozi okno svoje poslovne stavbe na nekoč Macau Pria Grande, ne vidi dolgočasnega nabrežja in ribiških palic s krilnimi palicami iz mladosti, temveč gozd igralnic in banke. "Morje je bilo tu, " vzdihuje in gleda sprednji pločnik. "Zdaj vseh ribiških brk ni več, Macau pa je le veliko mesto, kjer ljudje govorijo samo o denarju."
Morda je to neizogibno, ko se toliko tega zamenja v tako omejenem prostoru. Ameriški vlagatelji v Macau naredijo več kot dovolj za kompenzacijo upadov v Las Vegasu. Toda Stanley Ho, ki je zdaj star 86 let, jih je premagal. Lani je njegovo podjetje Sociedade de Jogos de Macau vodilo koncesionarje za igre na srečo Macau z dobičkom v višini 230 milijonov dolarjev. In njegova hči Pansy, poslovodna direktorica njegovega podjetja, Shun Tak Holdings, je partner v MGM Grand Macau.
Pansy Ho se je pred 45 leti rodila drugi izmed Hoovih štirih žena. Obiskovala je predšolsko šolo v Kaliforniji in na univerzi Santa Clara diplomirala iz trženja in mednarodnega poslovnega upravljanja. Nato se je preselila v Hong Kong, kjer je ustanovila podjetje za stike z javnostmi in tamkajšnji tabloidi so jo poimenovali "Party Girl Pansy."
Ho pravi, da so njeni kolegi iz Las Vegasa želeli zgraditi igralnico za množično trženje, skeptični so, da je Kitajska dovolj bogata za VIP igranje. "Pred štirimi leti sem v Šanghaj peljal izvršnega direktorja družbe MGM, ki je šele začel kazati svoj glamur, " pravi Ho. "Odpeljal sem ga v galerije in restavracije in ga predstavil milijarderjem v nastajanju. Zdaj MGM razume, kakšen življenjski slog je vreden velikega neto vrednosti."
Tuje naložbe so spremenile značaj razvoja, vendar Macau večino svoje nove blaginje dolguje Kitajski. Gospodarstvo Ljudske republike je v več kot desetletju zraslo za več kot 11 odstotkov na leto - v provinci Guangdong ob Makau raste 25 odstotkov na leto. Šenžen, na ustju reke Pearl severno od Hong Konga, je imel leta 1980 230.000 prebivalcev. Zdaj jih ima 12 milijonov.
Malo današnjih kitajskih obiskovalcev je dovolj starih, da se spominjajo desetletja strmoglavljenja, ki je prišlo s kulturno revolucijo Mao Zedonga, ki se je začela leta 1966. Večinoma so razvajeni izdelki družin z enim otrokom, vzgojene pod kapitalistično obliko komunizma, in zdi se jim Uživati v takšnih dotikih, kot so trdne zlate palice, vstavljene v preddverje hotela Grand Emperor Hotel Macau, in 33-metrsko, 24-karatno zlato drevo blaginje, ki se pol ure dviga izpod atrijskega dna v Wynnu igralnica. Pred drevesom blaginje je hodnik obložen s luksuznimi trgovinami. Ob vikendih se linije prodajajo zunaj trgovine Louis Vuitton, ki rutinsko beleži mesečno prodajo v višini 3 milijonov dolarjev. Trgovine ur in nakita redno dosegajo dnevno prodajo nad 250.000 dolarjev. Pravi tuji diplomat: "Zahodnjaki, ki pridejo sem na Kitajsko, da kupijo ponaredke, medtem ko Kitajci prihajajo sem, da kupijo prave stvari."
Letališče v Macau deluje skoraj podvojilo svoje zmogljivosti, toda z 2, 2 milijardami ljudi, ki živijo v petih urah letenja, je dobro, da se bo številka kmalu ponovno podvojila. Gradnja mostu, ki povezuje Hong Kong, Macau in Zhuhai na jugu Kitajske, naj bi se začela kmalu. Začela so se dela za širitev severnih obmejnih vrat Macaa, ki sprejmejo 500.000 obiskovalcev na dan.
Za tuje izvajalce iger na srečo bi bil največji izziv ujemanje dobičkov Macaa nazaj domov. "V ZDA moramo le pripeljati več kitajskih turistov, " se šali predsednik uprave Sands Corp William Weidner. "Na ta način lahko povečamo svoje prihodke in uravnotežimo trgovinski primanjkljaj v ZDA, tako da dobimo ves denar nazaj na bakarskih mizah."
David Devoss je pokrival Azijo za čas in Los Angeles Times .
Ena od fotografij Justina Guariglije iz Singapurja v številki septembra 2007 je prejela nagrado Pictures of the Year.
Cerkev sv. Pavla, dokončana c. 1630 je simboliziralo Macaovo mesto v trgovinski mreži, ki so jo razvili portugalski trgovci. Toda samo požarišče je preživelo požar leta 1835 (Justin Guariglia) 
Pogled na Macau ponoči in rep Zmajevega mostu kažeta obris, poln potenciala in barve, ko se na povrnjenih zemljiščih še naprej pojavljajo zgradbe (Justin Guariglia) 
Predstava "Drevo blaginje" odlikuje peneče gibanje kinetičnih skulptur, videa, svetlobe in glasbe. Zasnovan je tako, da igralcem, ki bivajo na Wynn Macau (Justin Guariglia), prinese srečo 
Zračni pogled starega Šanghaja. Stanovanjske stavbe se gradijo na daljavo v mestu ZhuHai na Kitajskem, da bi zagotovili stanovanja za pritok ljudi, ki obiskujejo in delajo v Makau (Justin Guariglia) 
Portugalska zapuščina Macau je vidna na trgu Senata, kjer je tlakovanje Leal Señado zasnovano tako, da spominja na valove (Justin Guariglia)
