Do zdaj se je na plažah ob zahodni obali od Kalifornije do Aljaske umilo 70 sivih kitov, dovolj, da je prejšnji petek Nacionalna uprava za oceano in atmosfero razglasila za "nenavaden smrtni dogodek" in sprožila preiskavo, zakaj kiti umirajo.
Reuters poroča, da so doslej v Kaliforniji našli 37 mrtvih kitov, tri v Oregonu, 25 v Washingtonu, pet na Aljaski in dodatnih pet ob obali Britanske Kolumbije.
Associated Press poroča, da se veliko živih kitov pojavlja na nenavadnih krajih, ki jih običajno ne obiščejo med selitvijo, kot sta Puget Sound in zaliv San Francisco, ki verjetno iščejo hrano, kar jih še bolj ogroža. Štiri kite, ki so jih našli v Kaliforniji, so prizadele ladje v bližini San Francisca.
Kite vsako pomlad preselijo približno 5000 milj od svojih rodišč v Mehiki do svojih krmišč na Aljaski. Kiti se hranijo le v arktičnih vodah in se ponašajo z majhnimi raki, imenovanimi amfipodi. Morajo porabiti dovolj goriva, da preživijo svojo celotno migracijsko pot na 10.000 kilometrov, poroča Kate Williams iz The Oregonian .
Če se na Aljaski ne spopadejo, ne bodo imeli dovolj energije, da bi spet končali pot proti jugu in nazaj. Zdi se, da to velja za večino doslej pregledanih kitov. Večina umrlih živali je izčrpana z zelo malo telesne maščobe. Verjetno je 70 kitov le del kitov, ki so umrli na selitvenem potovanju doslej to pomlad, saj večina kitov dejansko umre na dno oceana, ko umrejo.
Do zdaj imajo raziskovalci dve glavni teoriji, zakaj živali stradajo. Eno je, da je populacija sivih kitov severno Tihega oceana v bistvu dosegla nosilnost svojega okolja oziroma raven, ki jo lahko vzdržujejo prehranski viri. Možno je bilo, da je bilo preveč kitov in premalo dvoživk za celotno populacijo, da bi dobili svoj delež med lanskim hranjenjem.
"Upoštevajte, da nosilnost ni strog strop, ampak da je to premični prag, " je za Reuters povedal biolog NOAA David Weller. "V nekaterih letih ali obdobju let lahko okolje podpira več kitov kot v drugih letih."
Nat Herz z Aljaskih javnih medijev poroča, da bi se lahko segrevali tudi trendi segrevanja na Arktiki. Zmanjšanje morskega ledu lahko vpliva na populacijo dvoživk, kar bo zmanjšalo razpoložljive prehranske vire za kite.
„Moramo biti resnično na vrhu: Ali obstaja kakšen odnos do podnebnih sprememb? In ali je to povezano s kakšnimi drugimi dejavniki, ki bi lahko vplivali tudi na druge vrste? «Za Herz pripoveduje raziskovalni biolog John Calambokidis iz Washingtonske raziskovalne zbirke Cascadia. "Ali bi lahko bili sivi kiti zgodnji opozorilni znak za druge stvari, na katere moramo biti pozorni?"
Lani poleti je bilo zlasti v Beringovem morju devet stopinj toplejših od običajnih, kar bi lahko vplivalo na hranjenje kitov. NOAA, ki pregleduje kite skozi sezono hranjenja, pregleduje svoje zapise od lanskega poletja, da ugotovi, ali so kaj nenavadnega zamudili. Letos bodo zelo pozorni tudi na sezono hranjenja, da bi ugotovili, ali bo več kitov, ki tekmujejo za manj virov. Možno je tudi, da hrana ni tako hranljiva, kot je običajno.
Julia Jacobo iz ABC News poroča, da raziskovalci sumijo, da so dvoživke, ki jih imajo kiti najraje, ki živijo v sedimentu na dnu morja, oplojene z algami, povezanimi z morskim ledom. Ko se led topi, lahko amfirodom primanjkuje. Kiti se lahko zanašajo na druge vire hrane, kot je na primer kril, ki morda ne vsebujejo količine maščobnih lipidov, ki jih potrebujejo za kopičenje svojih zalog energije. AP poroča, da ankete kažejo, da se spremembe dogajajo v ležiščih amfipov in da se bitja v zadnjih letih premikajo proti severu.
To ni prvi nenavaden smrtni primer med sivimi kiti Severnega Tihega oceana. V letih 1999 in 2000 je prišlo do podobnega odmiranja pri več kot 100 kitih, ki so se umili na obalo, kar je sprožilo dogodek El Nino ali ciklično segrevanje Tihega oceana. Med tem odmrtjem pa ABC-ov Jacobo poroča, da kiti niso bili iztrebljeni. Raziskovalci niso mogli natančno določiti vzroka smrtnosti med tem dogodkom.
Leta 1994 je bil severnopacifiški sivi kito umaknjen s seznama ogroženih vrst zaradi fenomenalnega povratka vrste po moratoriju na komercialni kitolov. Upajmo, da bo ta odmik, ki naj bi se nadaljeval, le enoletni dogodek. Toda Alisa Schulman-Janiger, direktorica projekta Popisa in vedenja sivih kitov, pravi Oregonijanovim Williamsom, da obstajajo zgodnji znaki, da bi lahko prišlo do težav pri celotni populaciji. Teletja, rojena letos, ustrezajo le tretjini lanskega štetja. Populacija je prišla tedne pozno v gnezdišče, so bolj vitki kot običajno in seveda je visoka stopnja umrljivosti, kar vse vzbuja pomisleke.
NOAA bo še naprej preiskovala smrtni dogodek, dokler traja, in objavlja posodobitve na spletnem mestu, namenjenem dogodku.
