Pred tremi desetletji se je opalni rudar Bob Foster razočaral med kopanjem na svojem rudniškem polju tik pred Lightning Ridgeom, prašno mesto v zapuščenem Novem Južnem Walesu. Foster in njegova družina so več ur na dan iskali kanček mavričnih senc, vtisnjenih v skale 40 metrov pod zemljo. A vse, kar so našli, je bil kup kosti dinozavra.
"Videli bi te stvari, ki so bile videti kot konji, " pravi Foster. "Potem bi jih samo razbili, da bi videli, ali so v njem kakšni opali."
Toda nekaj nenavadnega je bilo v naraščajoči zbirki kosti, ki se je nabrala v Fosterjevi dnevni sobi. Kosti so zbrali v dva kovčka, Foster se je z vlakom, dolgim 450 kilometrov, odpeljal do avstralskega muzeja v Sydneyju. Ko je kustos muzeja Alex Ritchie pregledal Fosterjevo zbirko kosti, ki jo je odvrgel na svoji mizi, jih je spoznal, kakšni so in takoj vedel, da je bila ekspedicija na mesto rudarjev opal, imenovana "Sheepyard", na vrsti.
Ekipa izkopavanja ni bila razočarana. Leta 1984 so odkrili najbolj dovršen okostnik dinozavra, ki so ga kdaj koli našli v Novem Južnem Walesu. Kosti, ki so bile zakrite z penečim opalom, so odpeljali nazaj v Avstralski muzej na javno razstavo. Dve desetletji pozneje je Foster vrnil fosile nazaj in jih podaril avstralskemu Opal centru v Lightning Ridgeu.
Kost noga Fostoria, spektakularno ohranjena v opalu. (Robert A. Smith, vljudno avstralski center za Opal.) Medtem ko je osupljive fosile videlo veliko obiskovalcev muzejev, jih nihče uradno ni preučil. Zdaj so raziskovalci končno natančneje pogledali, kaj je bilo odkrito v bližini družine doma Foster pred 35 leti. Ugotovitve, ki so jih danes objavili v reviji Paleontology of Vertebrate, razkrivajo novo vrsto, prve fosilne dokaze črede dinozavrov v Avstraliji in najbolj popoln nepazirani okostnik dinozavra na svetu.
"To v Avstraliji ni bilo slišati, " pravi Phil Bell, vodilni avtor študije in paleontolog na Univerzi v Novi Angliji v Armidaleu v Novem Južnem Walesu. "V celotni zbirki je bilo približno 60 nenavadnih kosti, kar je za avstralskega dinozavra izjemno."
Bleščeči ostanki, zakrčeni z opalom, predstavljajo novo opisano vrsto Fostoria dhimbangunmal. Vrsta je najmlajši avstralski član iguanodontijskih dinozavrov, skupine, ki jedo rastline, ki je imela lobanjo v obliki konja in podobno zgradbo kot kenguru. Iguanodon iz Združenega kraljestva in avstralski Muttaburrasaurus sta med bolj znanimi bratranci Fostorije . Ime novega dinozavra je poimenovanje njegovega prvotnega odkritelja, z „ dhimbangunmal “, kar pomeni „ovčje dvorišče“, v jezikih Yuwaalaraay, Yuwaalayaay in Gamilaraay staroselcev, ki živijo na območju ob Lightening Ridgeu.
V primerjavi s Kitajsko in Severno Ameriko Avstralija skorajda ne velja za prazgodovinsko žarišče za lovce na dinozavre. V preteklem stoletju so v Avstraliji odkrili le 10 vrst dinozavra, med njimi tristranski avstrolovenator ter dolgodlaki Wintonotitan in Diamantinasaurus, ki so ga odkrili v Queenslandu lani. Lightning Ridge, eden najbogatejših virov opala na svetu, je edino mesto v Novem Južnem Walesu, kjer so našli kosti dinozavra. Od tridesetih let prejšnjega stoletja so opalni rudarji, kot je Foster, po naključju izkopali drobce kosti in zob, stare več kot 100 milijonov let. Eno takšnih odkritij, nepregledna čeljustna kost, ki jo je Bell odkril konec leta 2018, se je izkazalo za novo vrsto psov v velikosti dinozavrov, imenovano Weewarrasaurus pobeni .
"Odkritje skupin dinozavrov, ki so edinstvene za južno poloblo, kaže, da je naše trenutno razumevanje evolucije dinozavrov nepopolno, " pravi Ralph Molnar, paleontolog iz muzeja Severne Arizone v Flagstaffu. "Avstralski dinozavri so globalno pomembni, in ko bodo izvedena več odkritja, bodo igrala čedalje pomembnejšo vlogo pri našem razumevanju tistega časa."
Ko je Bell prvič položil oči na kup drobcev, je domneval, da vsi izvirajo iz ene živali. Ure skeniranja CT na lokalni kliniki za radiologijo so odkrile velike drobce hrbtenice, lobanje, okončin, stopala in kolka. Toda nekaj o množični zbirki se ni sestavilo. "Obstajali so vsi ti dvojniki in nismo mogli lepiti kosti, da bi naredili popolno okostje, " pravi Bell. "Kar me je resnično presenetilo, je bilo, ko smo ugotovili, da imamo štiri ramena, vse različne velikosti."
Eden od fosilnih vretenc Fostorije, spektakularno ohranjen v opalu. (Robert A. Smith, vljudnost Avstralskega centra za Opal) Razlaga je bila le ena: Vsaka lopatica je pripadala ločenemu posamezniku. Največja lopatica je verjetno pripadala odrasli osebi, trije manjši kosi pa so bili iz mladoletnih dinozavrov. Štirje okostnjaki kažejo, da se je Fostoria, ki ji primanjkuje velikih krempljev in ostrih zob, združila v čredah ali družinskih skupinah, da bi se zaščitila pred plenilci. Poleg sledov sledov dinozavrov v Queenslandu in zahodni Avstraliji doslej ni bilo drugih fosilnih dokazov o čredah dinozavrov, ki so jih našli v državi. Ravni zobje Fostoria kažejo na to, da so živali, ki so se hranile na rastlinah in na dveh nogah. Bell pravi, da so bili 16-metrski dinozavri "čisto na pogled, brez ekstravagantnih rogov ali grbin."
Zemljišče teh dinozavrov je pred približno 100 milijoni let gostovalo sredi krede veliko drugačno od suhega grmičastega prizorišča strele strele. Medtem ko je bila Avstralija del Gondwanalanda - superkontinenta, ki je vključevala Južno Ameriko, Afriko, Antarktiko in Indijo, se je zgodovinsko rudarsko mesto nahajalo 60 stopinj južno od današnjega mesta, zaradi česar je podnebje blažje od trenutnih temperatur. Obkroženo zemljišče na območju je bilo nekoč poseljeno z rekami, lagunami in poplavnimi ravnicami, ki so sekale bujno vegetacijo.
Plasti usedlin, ki so pokopavale starodavne rastline in živali, so bile bogate s kremenom, gradnikom peska. Sčasoma je ta silicijev dioksid prodrl v razpoke in luknje v fosilih, kar je sčasoma oblikovalo opale pri mrtvih živalih, kot so polži, ribe, želve, ptice in sesalci. Medtem ko je bil videz Fostorije morda še vedno običajen, ko je bil živ, opazirani fosili, ki jih je pustil, zdaj svetijo s črtami zelene in temno modre barve.
Bell upa, da bodo te ugotovitve osvetlile raznolikost dinozavrov v Avstraliji, kar bo pomagalo paleontologom odkriti namige o okolju Gondwanana ter rastlinah in živalih, ki so naselili prazgodovinsko celino. Medtem ko so obsežne raziskave paleontološke zgodovine Južne Amerike odkrivale spoznanja o zahodni polovici Gondwanalanda, vzhodna stran še naprej ostaja skrivnostna. Ker je Antarktika odeta v led in večino celine Nove Zelandije pod vodo, so mesta, kot je strela strele, ključnega pomena za razplet starodavne preteklosti južne poloble.
"Avstralija je vsekakor imela dinozavre in bili so popolnoma drugačni in navdušujoči, " pravi Bell. "Samo jih ni v učbenikih, ampak to bomo spremenili."
