Na današnji dan pred 83 leti se je zgodil eden najbolj nepričakovanih medicinskih prebojev v človeški zgodovini: škotski znanstvenik Alexander Fleming se je prebudil in odkril plesen, ki raste v eni od njegovih petrijev. Ko je pogledal bližje, je spoznal, da kjer koli raste plesen, stafilokoki, ki jih goji, umrejo. Naslednje desetletje je gojil plesni penicilliuma in poskušal izolirati antibiotik, ki ga izloča. Snov - ki jo je poimenoval penicilin - bo postala najpomembnejši antibiotik na svetu in tako bo rešila milijone življenj od druge svetovne vojne.
Ameriški zgodovinski muzej ima srečo, da je dom originalne petrijeve posode, v kateri je Fleming našel plesen. V počastitev tega izjemnega odkritja je seznam v tem tednu zbirka artefaktov v zbirkah Smithsonian, ki predstavljajo nekatere najpomembnejše medicinske preboje v zgodovini.
1. Zgodnja rentgenska cev: Leta 1895 je Wilhelm Roentgen, nemški fizik, eksperimentiral s prenašanjem električnih tokov skozi steklene vakuumske cevi, ko je na koščku kartona, ki je ležal na njegovi delovni mizi, opazil čuden zeleni sijaj. Kmalu je odkril, da nevidni, neznani "x" žarki prehajajo iz cevi, kar je povzročilo, da fosforescentni barijev, ki ga je naslikal na kartonu, sveti. V nekaj tednih je to novo odkrito obliko energije uporabil za fotografiranje ženinih ročnih kosti in ustvaril prvo rentgensko sliko v zgodovini.
2. Salkova cepiva in brizge proti polio: v prvi polovici 20. stoletja je bil polio nenadzorovana bolezen, ki je prizadela milijone po vsem svetu, brez znanega zdravljenja. Poskusni poskusi z živim virusom kot cepivom rutinsko okužijo otroke. Leta 1952 je mladi virolog z univerze v Pittsburghu z imenom Jonas Salk razvil cepivo z uporabo ubitega virusa; z nekaj prostovoljci, ki so ga bili pripravljeni injicirati, so bili njegovi prvi človeški subjekti žena, otroci in on sam. V poznejših terenskih preskušanjih je bilo njegovo cepivo varno in učinkovito, kar je privedlo do izkoreninjenja polio v ZDA, kar je bil pomemben mejnik v boju proti nalezljivi bolezni.
Umetno srce Liotta-Cooley. Fotografsko vljudnost Ameriški zgodovinski muzej
3. Prvo umetno človeško srce: resne raziskave mehanizma nadomeščanja človeškega srca so se začele že leta 1949 in v več poskusih so živalska srca za kratek čas uspešno nadomestila umetna. Toda šele 4. aprila 1969, ko je Haskell Karp v bolnišnici v Houstonu umrl zaradi srčnega popuščanja, so zdravniki lahko uspešno vsadili mehansko srce v človeka. To pnevmatsko črpalko, ki jo je ustvaril Domingo Liotta, je vsadil kirurg Denton Cooley, ki je pacientu omogočila življenje 64 ur, dokler ni bila na voljo presaditev človeškega srca. Karp je na žalost umrl, potem ko je prejel presaditev pravega srca zaradi pljučne okužbe.
4. Prvi skener CT celega telesa: Robert S. Ledley, biofizik in zobozdravnik, je bil zgodnji zagovornik uporabe računalniške tehnologije v biomedicinskih raziskavah, ki je članke na to temo objavil že leta 1959. Po uporabi računalnikov za analizo kromosomov in proteinov zaporedja, se je obrnil na slikanje telesa. Njegov 1973 ACTA skener je bil prvi stroj, ki je uporabil tehnologijo CT (računalniška tomografija) za skeniranje celega telesa naenkrat, pri čemer je sestavil posamezne rentgenske slike, da je ustvaril sestavljeno sliko telesa, vključno z mehkim tkivom in organi ter s kostmi.
5. Rekombinantne raziskave DNK: Danes je genska modifikacija vključena v vse, od proizvodnje inzulina do pridelave rastlin, odpornih na herbicide. Raziskave Stanleyja Cohena in Herberta Boyerja med letoma 1972 in 1974, ki kažejo, da se geni iz ene vrste bakterij lahko prenašajo na drugo, so utrli pot tem prihodnjim napredkom pri manipulaciji z genomom. Cohenove ročno napisane opombe na strani 51 tega zvezka z naslovom "Obris za rekombinacijski papir" ponujajo zgoden pogled na to prelomno odkritje.
