Motnje avtističnega spektra - skupina povezanih stanj nevrorazvoja, ki poslabšujejo komunikacijo in socialno interakcijo - so neverjetno pogoste. Po podatkih Centrov za nadzor in preprečevanje bolezni ima vsak od 68 ameriških otrok diagnozo neke oblike avtizma. Z intervencijo (prej ko bo bolje) cveti veliko avtističnih otrok. Žal je zgodnja diagnoza prej izjema kot pravilo. Po vsem svetu je povprečna starost diagnoze štiri leta.
Zdaj je skupina raziskovalcev z univerze Duke izdala brezplačno aplikacijo, imenovano Autism & Beyond, s katero je mehanizirala del postopka presejanja avtizma. Aplikacija je na voljo vsem, ki imajo iPhone, ki je pripravljen sodelovati v študiji Duke.
Guillermo Sapiro, profesor elektrotehnike in računalniškega inženiringa pri Dukeu in eden od ustvarjalcev aplikacije, pravi, da je to orodje kritično, ker je veliko premalo profesionalnih pregledovalcev avtizma, da bi zadostili povpraševanju. V ZDA povprečno čakanje na specialista za avtizem v vrhunski bolnišnici znaša eno leto. V drugih državah je položaj še slabši.
"Sedanji sistem duševnega zdravja se ne spreminja in ga ni mogoče spremeniti, " pravi Sapiro. "Za nas je pot do opolnomočenja staršev in skrbnikov."
Uporabniki aplikacije Autism & Beyond trikrat izvajajo preizkuse v šestih mesecih. 20-minutni preizkusi večinoma vključujejo to, da otrok, star med eno in šest let, sedi v naročju staršev in si ogleduje kratke video posnetke. Videoposnetki so zasnovani tako, da vzbujajo čustvene odzive - smeh, nasmehi, presenečenje. Telefonska kamera zabeleži otroka, kako reagira. Biometrična programska oprema aplikacije nato analizira te čustvene odzive. Raziskovalci Duke bodo uporabili podatke aplikacije, da bodo preučili analizo programske opreme in videli, kako dobro deluje v primerjavi s človeškim presejanjem. Če bo uspešen, bi ga lahko na koncu uporabili starši in šole v ZDA in širše.
Autism & Beyond je bil razvit iz skupine zdravnikov, študentov, psihologov, programerjev in inženirjev po vzoru del tradicionalnih projekcij o avtizmu, v katerih pregledovalci uporabljajo igrače za pridobivanje odgovorov otrok. Raziskovalci so postopek najprej preizkusili v klinikah Duke, pri čemer so človeški presejalniki zamenjali z iPadom. Ko so ti rezultati pokazali obljubo, se je ekipa lotila dela na aplikaciji, ki bi jo bilo mogoče uporabiti zunaj kliničnih okoliščin. Aplikacija je bila ustvarjena z ResearchKit, Applovim odprtokodnim okvirom za medicinske študije, ki temeljijo na aplikacijah, objavljenega marca.
Številne raziskave že kažejo, da je računalnik boljši od človeškega očesa pri odkrivanju bežnih odzivov obraza. Človek morda ne bi priznal, da je otrok del sekunde počasnejši od povprečja, da se smehlja ali smeji, a računalnik bo.
Sapiro opozarja, da aplikacija ni namenjena diagnosticiranju avtizma, temveč zgolj zaslonu na nekatere zaskrbljujoče znake. V prihodnosti lahko otrok, ki je na aplikaciji dvignil rdeče zastave, vodi vodenje strokovnjaka za avtizem za nadaljnje testiranje.
Inženir in njegova ekipa na koncu upajo, da bi takšne aplikacije lahko omogočile družinam dostop do preiskave avtizma na mestih, do katerih je težko priti do tradicionalnega presejanja. Skupina trenutno sodeluje s kitajskimi raziskovalci, da bi ustvarili aplikacijo Mandarina, in z argentinskimi strokovnjaki, da bi naredili špansko različico. Prav tako sodelujejo s partnerji v Južni Afriki, da bi aplikacijo postavili na voljo v različnih afriških državah - na celotni afriški celini je samo 50 strokovnjakov za avtizem, pravi Sapiro. Sčasoma bi radi ustvarili sorodne aplikacije za preučevanje otroške tesnobe in živčnega mučenja.
Udeleženci študije bodo prejeli povratne informacije o tem, ali testi kažejo, da njihovi otroci ogrožajo avtizem ali ne, in dobili bodo informacije o tem, kje poiskati nadaljnjo pomoč, če bodo odkriti kakršne koli težave.
"V vodilni zdravstveni ustanovi ni nobenega dvoma, da zgodnja intervencija pomaga, " pravi Sapiro. "Toda veliko ljudi ne ve, kje poiskati pomoč."
