V francoskem gozdu pozno spomladi 1918 je Elsie Janis, 29-letna Američanka s kratkimi, kodrastimi lasmi in širokim nasmehom, sedela za 155-milimetrsko vetrnico, pripravljeno za streljanje.
Janis, pevka, vavduvilska zvezda, ki je tri mesece gostovala po Franciji, nastopila je za moške ameriške ekspedicijske sile, ko so se pripravljali na boj v prvi svetovni vojni. Globoka vernica zavezniških vojnih prizadevanj, ki jih je označila za "deklico", "Sestra ali otroška sestra do več deset tisoč tatnih igrač - priljubljen izraz za ameriške vojaške vojne. Dolgo pred turnejami USO o prihodnjih vojnah je njeno dobro veselje krepilo moralo. "Ali smo podvojeni?" Je zavpila. "NE!" Bi vojaki zavpili.
"Elsie Janis je bistvenega pomena za uspeh te vojske, saj je naboj za prah bistvenega pomena za uspeh školjke, " so sporočili iz vojaškega časnika Stars and Stripes . In nekega dne, konec maja, ko so se Američani množično pridruževali vojnim bojem, je Janis dobesedno uporabil prah.
Za haubico, ki je bila usmerjena v nemški položaj, je Janis prijel za topovsko vrvico in ji stal ob strani. »Akumulator je pripravljen! Požar! "Je zaklical ameriški general. Janis je potegnil vrvico, nato spet potegnil in pištola je izstrelila. Tako so storili tudi drugi okoli nje. Kmalu je opazovalno mesto poročalo, da je nemški položaj uničen.
"Rekli so mi, da sem edina ženska, ki je v Nemčijo izstrelila rednih sto petinpetdeset sovražnih moči, " je zapisala v svojem vojnem spominu The Big Show: My Six Months with American Expeditionary Force. Naslednji dan je, kot se spominja njena spominka, srečala majorja vojske iz topniškega polka, ki je po njej imenoval enega od njihovih dveh topov "Big Bertha", drugega pa za Betsy Ross. "Gotovo sem ponosna, " je zapisala, "saj pravi, da smo bili izbrani kot ameriški domoljubi."
Čeprav je bila 100 let pozneje skoraj neznana, je bila Janis ena najbolj priljubljenih zabavnic iz vojne dobe. Domačinka Columbus v Ohiu, Janis je bila voditeljica vaudeville že od 4. leta, ki jo je spodbujala matična mati Jennie Cockrell Bierbower. Na božič leta 1899, pri 10 letih, je Janis nastopila v Beli hiši za predsednika Williama McKinleyja, celo posnemala predsednika, ujemala je njegovo togo držo, tesen nasmeh in globok glas. Na Broadwayu je debitirala pri 16 letih v bežni uspešnici The Vanderbilt Cup. Bila je "vrhunski odrski talent" , je knjigo o zvezdah na Broadwayu napisal zgodovinar David S. Shields za Still : "impresionist jasnovidne sposobnosti, pesnik besedila, ki je združeval duhovitost s sentimenti, igralka neizmerne dinamičnosti, živahna solo plesalka in pevca, ki bi lahko projiciral v galerijo. "
(Digitalne zbirke Narodne knjižnice New York) Janis je za ameriške vojake spominjal na ženske, ki so jih poznale doma. Predvidela je mešanico konvencionalne in drzne ženskosti, avanturistične in ne materinske, ostudljive in turobne kot moški, za katero je nastopila. Oblečena v belo bluzo, dolgo nagurano modro krilo, modri pulover in modro baretko, je Janis pogosto povabila vojake na oder, naj ne plešejo z njo, temveč da pojejo ali plešejo solo. Nastopila je "kot ljubljena otroška sestra, ne kot nedosegljiv seks objekt", je v eseju iz leta 1998 zapisal zgodovinar Lee Alan Morrow.
Janis je z mamo redno obiskovala Francijo in Anglijo od leta 1906, ko je bila stara 17 let. Nastopila je v glasbeni reviji The Passing Show, glasbeni reviji v Londonu, ko je avgusta 1914 izbruhnila vojna. Te jeseni je začela peti za britanske vojake . Pogosto je plula v Anglijo na Lusitaniji , vključno s plovbo januarja 1915, štiri mesece, preden je nemška podmornica potopila znani oceanski linijski vod. Ameriško nevtralnost je v prvi svetovni vojni zavrnila že dolgo pred Ameriko. Njena žalostna pesem, ki protestira proti napadu Lusitanije, "Kje si, bog?", Je vsemogočno pozvala, naj ustavi nemške napade strupov in prinese mir.
Leta 1915 se je Janisova zvezdniška zasedba v filmu The Passing Show postavila nasproti drznem Basil Hallamu, britanskemu igralcu, ki ga je v New Yorku spoznala dve leti prej. Njihova romanca, ki je vključevala govor o poroki, se je tragično končala avgusta 1916, ko je Hallam, ki je služil v britanski vojski, umrl med bitko pri Sommi, potem ko se je njegov opazovalni balon odlepil iz kabla in njegov padal se je ujel vrvice balona.
"Nikoli več nisem bil srečen do 6. aprila 1917, " je zapisal Janis - dan, ko so ZDA vstopile v prvo svetovno vojno. "Od takrat sem imel samo eno idejo, to pa je bilo priti v Francijo in storiti za naše fante kar sem naredil za druge. "
Janis in njena mama sta leta 1918 financirala lastno turnejo po Franciji, ki jo je pozneje poimenovala "najslavnejši meseci mojega življenja." Nastopila je na vsem, kar bi lahko postavila na oder: zadnji tovornjaki tovornjakov, strehe nad strehami, letala na letalih. Moralna zabava za čezmorske vojake se je med prvo svetovno vojno pojavila kot pojav - YMCA je v svoja taborišča v Franciji napotila 1.400 prostovoljskih zabavljačev, kamor so se vojaki odpravili - toda Janis je bila največja ameriška zvezda, ki je leta 1918 gostovala po Franciji.
V bližini mesta Minet-le-Tour je Janis nastopil v boksarskem ringu, ki je bil postavljen ob glavni cesti, ko so zvonili cerkveni zvonovi.
"Fantje so bili na drevesih, na drogovih, na ograjah, " je zapisala. »Kot zaključek sem vodil skupino in plesal. Ko sem obrnil hrbet enemu šopku, ki se mu nisem mogel izogniti v ringu, bi se zasmilili in zastokali. "To jo je spominjalo na vrteči se oder, " da se skušam soočiti z vsemi in imeti samo en obraz! "
Janis je strokovno oponašala zvezde svojega dne, med njimi operno zvezdnico Sarah Bernhardt, ki je pela njeno vojno pesem Joan of Arc, in Will Rogers, skupaj s strokovno uporabo larijata. Njen zemeljski sortno-humoristični humor, napolnjen z vojaškimi zgodbami, domoljubnimi pesmimi, plesom in akrobatiko, jo je navdušil za ljubitelje testo. Eno oddajo v francoskem mestecu je opisala v svoji avtobiografiji iz leta 1932, Tako daleč, tako dobro! : "Moj nastop je bil sestavljen iz pripovedovanja zgodb, napolnjenih pekel in prekletih, petja z glasom, ki je bil samo povprečen, moški so zapeli z mano, rafinirano majhno pecivo z naslovom:" O, umazani Nemci, mi vam želimo isto!, "nihajoče noge, ki so bile - dolgo, vendar daleč od francoske ideje o čuječnosti, in zaključile z vozički!"
Janis je razveseljevala AEF za vojno skozi pomlad in poletje 1918. Ameriški poveljnik v Franciji John Pershing je Janisa imenoval za častnega generala in ji podelil Cadillac z logotipom poveljstva AEF. Znana je fotografija Janis, v kateri se vojaški pozdravljajo, njeni kodri pa so odskakali izpod roba jeklene čelade Brody, ki je bila običajna za testo, in je postala znana.
Poleti 1918, ko je bilo v bojih za zaustavitev vožnje Nemčije proti Parizu ubitih in ranjenih na tisoče ameriških vojakov, je Janis tri tedne preživel v vojaških bolnišnicah, obiskal in prepeval ranjene vojake. "[Skušala sem jih pozabiti, da imajo rane, " je zapisala. "Lahko bi napisal strani o pogumnosti naših mož ... pod resnično in strašno bolečino. Ne glede na to, ali sta izgubila eno ali dve nogi, ali ju morda nikoli več ne bosta videla, je bil zame vedno nasmeh in moje male šale. "
Njene oddaje med vojno in po njej so bile napolnjene s prepletanjem spola, ki je pogost v vaudevilleu: navzkrižno oblačenje kot moški, imitacije moških zvezd, ples z ugledno francosko lezbično igralko Evo Le Gallienne. V besedilih študentskih študij se je špekuliralo o Janisovi spolni usmerjenosti, ko je pri 42 letih brala svojo poroko do moškega, starega 16 let, kot morda "bradatega" dogovora. "Elsie se je udeležila zabave, na kateri istospolna želja ni bila zamaskirana, " je zapisal Morrow. Ob enem je prispela v spremstvu broadwayske igralke Marilyn Miller, medtem ko je bila oblečena v moška oblačila in nosila jahalni kroj.
Vsaj v Janisovi zgodbi o javnem življenju je zares šalila o svojih številnih kratkih romancah z moškimi, strahu pred poroko in svoji dekliščini. "Sploh ne hranim svojih ljubezenskih pisem, " je rekla novinarjem, "oba sem zažgala."
Po vojni je Janis leta preživljala predstave, napolnjene z domoljubno vojno nostalgijo. V tridesetih letih prejšnjega stoletja, potem ko je vaudeville zbledela, je delala kot scenaristka, memoaristka in radijska napovedovalka. Med drugo svetovno vojno je nastopila z Bobom Hopejem za 4000 vojakov v Kaliforniji in v radijski oddaji Dinah Shore, tako da je baklo navijačev, ki podpirajo trupe, predala novi generaciji.
Janisova najdaljša romanca je bila z njeno generacijo ameriških vojakov. Štiristo jih je starih, mnogi so se stisnili v svoje stare uniforme in se leta 1956 pomerili v njeni pogrebni procesiji. Nekoč se je šalila, da bo njen natpis: "Tu leži Elsie Janis, ki še vedno spi sama." Namesto tega njen nagrobnik stoji: "Ljubica AEF"
