Za vsakim koščkom slonovine je smrt slona. Vsako leto izgubi do 40.000 življenj afriških slonov, pri čemer nekatere regije poročajo o zmanjšanju števila slonov za več kot 60 odstotkov v enem desetletju. Danes so znanstveniki v članku, objavljenem v reviji Science Advances, uporabili genetsko testiranje, da so v času največje trgovine s slonovino med leti 2011 in 2014 implicirali tri največje izvozne kartele, ki so trgovci z afriško koščico.
Potepanje je ponavadi skoncentrirano v regionalnih žariščih na afriški celini. Glavni avtor študije Samuel Wasser, direktor Centra za konservatorsko biologijo na Univerzi v Washingtonu, pravi, da so konzervatorji uspeli določiti majhno peščico območij, ki so odgovorna za to, čemur pravi "levji delež" slonovine, ki prihaja iz Afrike v zadnje desetletje. Toda nastavitev njihovih spletnih mest na te cilje ni dovolj. Slonokoščena konoplja je skoraj vedno odposlana iz države, ki je drugačna od države, v kateri je bila pokradena, in ni več sledov drobtin, ki vodijo nazaj iz izhodnih vrat.
Še več, posamezni lovci in preprodajalci ponavadi izzvenijo. Imajo prednost na domačem terenu v regijah, v katerih lovijo, in jih redko preganjajo, tudi ko so jih prijeli. Tudi obsodbe, ko se zgodijo, ne držijo vedno. Samo prejšnji mesec je kenijsko sodišče razveljavilo sodbo, s katero je visoki preprodajalec slonovine Feisal Mohamed Ali obsodil na 20 let zapora. Prvotna kazen, izrečena le dve leti pred tem, je Alija privezala v predpomnilnik slonovine, vreden 4, 2 milijona dolarjev, v skladišču v Mombasi, osamljeni dogodek, ki predstavlja le delček njegovega dolgoletnega slovesa kot enega najbolj zloglasnih "slonovinskih kraljevin" . "
"Divja živalska vrsta je ... zelo dragocena, in vendar je tako malo primerov divjih živali preganjanih, ker niso zelo pomembna prednostna naloga kazenskega pregona, " je v torek pojasnil Wasser na tiskovni konferenci Ameriškega združenja za napredek znanosti.
Ko slonovina zapusti Afriko, je izsledno težje izslediti, kar prekomerno obremenjuje organe pregona, ki izvajajo policijske preglede lokalnih tihotapcev. Tako sta se Wasser in njegovi sodelavci osredotočili na povezovanje posameznih pošiljk nazaj na izvozne kartele, ki so utrjevali treske, in upali, da bodo mrežo ilegalne trgovine znotraj afriških meja preslikali, preden je slonovina izgubila na globalni razpršenosti. Z analizo DNK iz 38 velikih napadov slonovine, narejenih med letoma 2006 in 2015, je ekipa ugotovila, da se 26 vzorcev iz ločenih napadov ujema z mizami druge pošiljke. Nova raziskava temelji na Wasserjevem prejšnjem delu, objavljenem leta 2015, z razvojem genetskih orodij za natančno določanje izvora slonovine.
"Ljudje so si prvotno mislili, da morajo imeti kožo ali kri na slonovini [, da bi dobili DNK], " pravi konservatorka univerze Stanford in soustanoviteljica Utopia Scientific Caitlin O'Connell-Rodwell, ki ni bila povezana z delom. "Toda ta tehnika tega sploh ne potrebuje. Postopek je poenostavljen in bolj dostopen. "
V večini teh pošiljk so bile posamezne treske ločene od svojih parov, vendar še vedno niso imele odhoda iz istega pristanišča v istem koledarskem letu. Klopi, ki so delili zabojnik, so pogosto prihajali z iste približno zemljepisne lokacije. To je Wasserjevi ekipi povedalo, da je le nekaj močnih in dobro povezanih kartelov - ki verjetno delujejo iz Mombase v Keniji; Entebbe, Uganda; in Lomé, Togo, sta vodila večino trgovine s slonovino v Afriki. Poleg tega lahko genetski dokazi za medsebojno povezanost nezakonite trgovinske mreže še bolj implicirajo znane trgovce, kot je Ali, za katere se zdi, da je po Wasserjevem mnenju povezan z več napadi iz zadnjega desetletja.
V nadaljevanju lahko testiranje DNK pomaga organom kazenskega pregona podvojiti trgovino - ne le v pristaniščih, ampak tudi povečati verigo, saj so karteli začeli opremljati lovce s pušicami, da bi se lotili vira lastne oskrbe. V ta namen Wasser in njegova ekipa sodelujejo z vladnimi agencijami v Afriki in tujini - vključno z ameriškim ministrstvom za domovinsko varnost - in si prizadevajo za povečanje udeležbe držav po vsem svetu, ki so še vedno ranljive za trgovino z divjimi živalmi.
"Doslej je bil [kartel] poteza za poteze, " pravi O'Connell-Rodwell. "Ta [tehnologija] jim pošilja novo sporočilo: organi kazenskega pregona imajo veliko boljšo inteligenco in tihotapljenje lahko precej otežijo."
