Evolucija sauropodnih dinozavrov mora biti eden najbolj fantastičnih prehodov v zapisu o fosilih. Čeprav so bila nekatera največja bitja, ki so kdaj hodila po deželi - dolgokosi behemoti, kot sta žirafatanski in argentinozavr, - ta impresivna skupina dinozavrov ima svoje evolucijske korenine v veliko manjših dvodelnih dinozavrovih, ki so tekali okoli poznega triasa. Namesto da bi obstajala ena sama ravna evolucijska črta od majhnih predhodnikov sauropoda do znamenitih jurskih in krednih velikanov, je bilo med zgodnjimi oblikami več cvetov raznolikosti. Še eno novo odkritje iz Južne Amerike pa k večji sliki doda nekaj ločljivosti.
V širokem družinskem drevesu dinozavrov je sauropodomorfa ena najvidnejših vej. Ta skupina vsebuje velike durozare sauropoda ter njihove najbližje sorodnike in evolucijske predhodnike. Znotraj te sheme so bili sauropodi posebna in specializirana linija širše skupine sauropodomorfnih dinozavrov, ki so se začeli širiti in diverzificirati več milijonov let, preden se je okrog tega karkoli godilo Diplodocus . Približno 231 milijonov let star dinozaver Panphagia, ki so ga našli v Argentini, se zelo približa začetkom rodu sauropodomorfa. Ta dinozaver, ki so ga poimenovali pred dvema letoma, je bil dvopedna in razmeroma vitka žival, ki kljub temu predstavlja približno stopnjo prednika za sauropodomorfe.
Ta mesec so paleontologi Cecilia Apaldetti, Ricardo Martinez, Oscar Alcober in Diego Pol v reviji PLoS One opisali še enega, bolj specializiranega sauropodomorfa iz Argentine. Žival so poimenovali Leyesaurus marayensis . Od približno 199 milijonov let starega dinozavra je bilo najdenih relativno malo lobanje, več vratnih in repnih vretenc ter nekaj elementov okončin, ki so bili povrnjeni, žival pa naj bi znašala približno osem in pol noge dolge. Kljub temu se zdijo te kosti dovolj značilne, da ločijo novega dinozavra kot prej neznani rod in vrste od najnovejšega triasovnega ali najzgodnejšega jura severozahodne Argentine.
Leyesaurus spada v vmesno mesto med najzgodnejšimi oblikami Panphagia in najzgodnejšimi resničnimi sauropodnimi dinozavri. Medtem ko je imel ta sauropodomorfni dinozaver že podolgovat vrat in žličaste zobe, ki so ustrezali rastlinojedi prehrani, je Leyesaurusu manjkalo okončine v velikanskih sauropodih, ki so podobne stebrom, in bi verjetno lahko prehajal med hojo na dveh nogah ali štiričetrti. To je mogoče razbrati iz hipoteze Apaldettija in soavtorjev, da je Leyesaurus najbolj povezan z Massospondylusom, bolj znanim sauropodomorfom iz zgodnje jurske Afrike, ki je imel krajše sprednje noge kot zadnje noge. Toda Leyesaurus ni bil prednik velikanskih sauropodov poznejšega mezozojskega časa. Namesto tega je bil ta dinozaver, tako kot njegovi bližnji sorodniki, del množice sauropodomorfnih dinozavrov, ki so se razširili po vsem svetu v poznejšem delu triasa in zgodnje jure. To časovno obdobje je za dinozavre pomenilo veliko spremembo, in bolj ko bomo o bitjih, kot so sauropodomorfi, iz tega časa razumli, tem bolje bomo razumeli, kako so nastali velikani jurskih in krednih.
Reference:
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O., & Pol, D. (2011). Nov bazalni sauropodomorf (dinozavrija: Saurischia) iz formacije Quebrada del Barro (porečje Marayes-El Carrizal), severozahodna Argentina PLOS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
