Pred približno 100 milijoni let je bila večina tega, kar je danes Severna Amerika, pod vodo. Telo vodnih znanstvenikov, imenovanega zahodni notranji morski pot, je pokrivalo kopno dežele, ki se je raztezalo na celotnem srednjem zahodu. Toda njegove skrivnosti so bile ohranjene v neštetih fosilih - in zdaj je preko 100.000 teh fosilov digitaliziranih.
Osem institucij je sredi velikanskega projekta za pridobivanje primerkov z davno izgubljenega morskega potnika na spletu. S pomočjo donacije Nacionalne znanstvene fundacije v višini 2, 1 milijona dolarjev bodo fosile iz predalov muzejev in v javno dom ustvarili z velikansko digitalno zbirko podatkov, ki vključuje fotografije, 3D modele, skeniranje in učni načrt učilnic - vse brezplačno.
Projekt je ambiciozen: Nagrada NSF ugotavlja, da je za digitalizacijo predvidenih 164.000 vzorcev. To je delo, ki bo olajšalo študij obdobja dramatične evolucije, ki je oblikovalo svet, ki ga poznamo danes. Velikansko morje je bilo napolnjeno z bitji, kot so dinozavri, ptice in mehkužci, ki so vse umaknili svoje fosile, ko se je morska pot umaknila.
Fosili niso edini trag, ki ga je zapustilo morsko pot: v Kansasu je še vedno mogoče opaziti usedline krede, narejene iz stisnjenih školjk, na srednjem zahodu pa je še vedno mogoče opaziti kamnine in usedline. Znanstveniki menijo, da bi izgubljeno vodno telo lahko dajalo namige o tem, kako so se vrste razširile in na koncu izumrle med razcvetom "morske avtoceste" - in kako se lahko zdušno podnebje pozne krede navezuje na današnji svet segrevanja.
Da bi lahko delili svoje skrivnosti, morajo biti ti fosili na razpolago - in da bi postali dostopni, jih je treba skrbno pregledati in razvrstiti. V sporočilu za javnost Naravoslovni muzej Yale Peabody piše, da so v prvem letu digitalizirali približno 41.000 primerkov, večinoma drobnih drobcev kosti in lupine, ki imajo veliko povedati o morju.
Raziskovalci upajo, da bodo končni izdelek uporabili za rekonstrukcijo kompleksnega okolja morske poti. Toda dokler se težko projekt ne izteče, bo treba na to delo počakati. Znanstveniki že imajo predstavo o tem, kakšno je bilo življenje na morju. Kot Bruce Lieberman, starejši kustos Prirodoslovnega muzeja Univerze v Kansasu in glavni preiskovalec dotacije, v sporočilu za javnost pravi: "To bi bilo odlično mesto za plavanje, razen če obstajajo orjaški mozavri in morski psi, ki bi rad jedel človeka. "
