Ganchimeg Wingard je s svojimi prtljažnimi rokami prijela okoli radijskega sprejemnika, da je blokirala hladen septembrski veter. Ko govori vanjo, je njen glas počasen, mehak, premišljen.
"Našli so čredo ... ki prihaja na severni strani ... dva kilometra stran ... postavi se na položaj ... nad."
Zgrnjeni med skale in grmičevje slišimo konjarske žvižge in žvižge, preden se čreda pojavi na vidiku. V nekaj sekundah je v našo smer skočilo dvanajst divjih ovčjih ovac, ki so v trenutku dvignile oblak puščavskega prahu. Strokovno skačejo čez jarke in širijo skalnati odseki, se Argalova dirka naprej, ko jih konjeniki vozijo proti mrežam.
Konji so jahali ure in urejali park, da bi našli argali. Potem ko so jih počasi pasli v smeri zajemnih mrež, tehniko, imenovano "pogon mrežic", so potisnili živali zadnjih 200 metrov. Če so mrežni, bodo imeli raziskovalci približno 10 do 15 minut, da opravijo popolno predelavo vsake živali - izvedejo meritve, priložijo satelitske radijske ovratnice in ocenijo zdravje argala - preden ga sprostijo. Še dlje in žival bi se lahko pregrevala.
Dva ducata znanstvenikov, študentov, veterinarjev in prostovoljcev tiho čakata, skrita za grmovjem, grmičevjem in skalami, ki tečeta ob 90-dvoriščnem pasu zložljive mreže. V ekipi so še samo tri satelitske radijske ovratnice. Uspešen zajem bi pomenil konec terenske sezone.
Z nekaj sekundami se svinec oddalji od pasti. Preostala čreda ji ustreza, vseh dvanajst argalnih kril pa zajema mreže za samo nekaj metrov.
"Izgubili smo jih. Izgubili smo jih, «pravi Wingard, direktor programa Mongolije v Zoološki fundaciji Denver.
Raziskovalci so drug za drugim izhajali iz svojih skrivališč. V daljavi se nad poraženimi konjeniki lebdi prah. Njihova rdeča in modra barva, tradicionalna mongolska oblačila, ki so jih nosili nomadski pastirji od časov Džingis-kana, izstopajo kot barvne barvice na sicer suhi in neplodni pokrajini.
**********
Na severnem robu puščave Gobi se nihajoče se ravnice in visoki travniki prepuščajo neokrnjenemu, skalnatemu terenu, kjer se trčijo stepa in puščavski ekosistem. Vreme na tem območju Nexus je izjemno, saj lahko mehka sončna jutra v nekaj urah preidejo na sunke vetra in snežne nevihte.
Kljub prepovedanemu podnebju je mongolski naravni rezervat Ikh Nart dom raznolike vrste prostoživečih živali, vključno z volkovi, sokolskimi sokoli, sibirskimi kozovi ibex, cinereusnimi jastrebi, viperji in argali - največjo divjo ovco na svetu.
Argali lahko tehtajo do 400 kilogramov, kar jih naredi približno dvakrat večje od severnoameriških bighorn ovc. Živali so s svetlo rjavo dlako znane po svojih impresivnih, spiralnih rogovih - rogovi iz vogala argalovega ovna lahko zrastejo do šest metrov.
Konjnik v tradicionalni opremi za jahanje na jelenih vzpostavi mreže za lov na divje argale. (Alix Morris) Wingard in njena ekipa že več kot 20 let pomagajo pri zaščiti te ikonične vrste s sodelovanjem z lokalnimi rejci in njihovimi družinami v Ikh Nartu. Zdaj vodi najdaljšo študijo argalija kjerkoli na svetu.
"Argali so tako pomembna vrsta za Mongolijo, " pravi Wingard. »So lokalni ponos prebivalci. Želeli bi jih zadržati tukaj za svoje otroke. "
**********
Argali ne služijo samo kot simbol Ikh Nart -a so razlog za obstoj parka. Po razpadu Sovjetske zveze leta 1990 je Mongolija postala demokratična država. Marca 1994 je ameriški ekolog Richard Reading odpotoval v Mongolijo v okviru prizadevanj Združenih narodov, da bi pomagal mongolski vladi pri prehodu iz komunističnega poveljniškega gospodarstva v svobodno tržno gospodarstvo.
Med tem obiskom se je Reading srečal z Amgalanbaatarjem ("Amga") Sukhom, enim izmed najpomembnejših strokovnjakov za argalizem v Mongoliji. Amga je iskala podporo za vzpostavitev dolgoročne in stroge študije argalija. Takrat je populacija te vrste v Mongoliji upadala. Med letoma 1985 in 1994 se je število zmanjšalo za več kot 65 odstotkov s približno 60.000 posameznikov na le 20.000.
Toda študij argalija je sam po sebi težaven. Živali živijo med divjimi, odročnimi puščavskimi gorami, ki so pogosto težko dostopne. Še večji izziv je, da se argali prestrašijo ljudi in to z dobrim razlogom. Medtem ko je bil lov na argale leta 1953 uradno prepovedan (čeprav se še vedno izdaja malo dovoljenj za lov na trofeje), je lovljenje divjadi še naprej neovirano. Kot rezultat, se živali, ko odkrijejo ljudi, razletijo z veliko hitrostjo, tudi če jih ločijo kilometri neravnega terena.
Po zajetju se sprosti ovratnik argali. (Alix Morris) Leta 1999 sta Amga in Reading območje, ki je danes znano kot naravni rezervat Ikh Nart, opredelili kot idealno lokacijo za njihovo raziskovanje, saj je število argalov, ki živijo v tej regiji, idealno. Ikh Nart, ki se nahaja skoraj 200 milj jugovzhodno od glavnega mesta Mongolije Ulaanbaatar in obsega 160.000 hektarjev, ostaja eno zadnjih preostalih opornic argala na svetu.
Toda kako preučiti vrste, ki so tako skrite, da jih opazujemo od daleč, je izziv?
"Bili so tako sramežljivi, " pravi Reading. "Morali smo prenehati z divjanjem. Potem smo jih morali navaditi, da so videli ljudi. Šele takrat smo lahko zbrali podatke opazovanja, ki smo jih potrebovali. "
Skupina, ki se ji je Wingard pridružil po srečanju z Readingom, ko je delala na ministrstvu za naravo in okolje, je začela sodelovati s organi pregona in lokalnimi skupnostmi pri iskanju in aretaciji lovcev, ki so ilegalno lovili argali. "Večinoma so bili ljudje zunaj okolice, " pravi Reading. "Našli bi ukrožene živali in redno aretirali morilce."
Zaradi njihovih prizadevanj je v Ikh Nartu postopoma začelo upadati lovstvo, po dolgih letih skrbnega upravljanja pa so ga praktično odpravili. "Na mestu, kot je Mongolija, je sporočilo, da vas bodo, če greste v Ikh Nart, prijeli, " pravi Reading.
**********
Do leta 2001 se je število argalov v Mongoliji še bolj zmanjšalo. Manj kot 15.000 živali je ostalo v državi. Kljub uspehu pri zmanjševanju lovstva na Ikh Nartu je v zahodni Mongoliji še vedno obstajal nezakonit lov. In argali so se soočili z novo grožnjo: domačo živino.
"Tu imamo na Ikh Nartu od 30.000 do 40.000 živine in morda od 700 do 800 argalskih ovac, " pravi Wingard. "Menimo, da se prehrana močno prekriva, pri čemer te živali potencialno tekmujejo za krmo."
Konjak honi svoje spretnosti v igri za jahanje. (Alix Morris) Več kot pol stoletja, pod sovjetskim vplivom in komunističnim nadzorom, je bila številka živine v Mongoliji strogo regulirana. Toda leta 1990, ko je država prešla na demokracijo prostega trga, so pastirji nenadoma lahko imeli toliko živali, kolikor so želeli. Z naraščajočim mednarodnim povpraševanjem po kašmirju (90 odstotkov svetovnega kašmirja prihaja iz Mongolije in Kitajske) se je število domačih živali, zlasti kozjih kašmirjev, močno povečalo. Danes živinoreja v Mongoliji presega 22 do 1 ljudi.
Da bi ohranili argali in zaščitili svoj habitat, morajo raziskovalci razumeti, kje živali pasejo in v kakšnem obsegu imajo svoj dom. Toda za pridobitev teh podatkov morajo znanstveniki varno zajemati argali, da lahko pritrdijo satelitske radijske ovratnike. Ti ovratniki omogočajo raziskovalcem, da digitalno preslikajo premike živali in identificirajo možna območja, ki se prekrivajo s čredami živine.
V začetku 2000-ih je ekipa začela postopek zajemanja pogonskih mrež, ki se nadaljuje še danes. Metoda se skoraj v celoti opira na spretnost in znanje lokalnih pastirjev.
Amga pravi, da je sodelovanje s pastirji ključnega pomena za uspeh raziskave. "Lokalni pastirji poznajo svoje živali in svojo pokrajino bolje kot kdorkoli. Vedo, kje najti argali, njihov zimski habitat, območja rojstva in glavno ozemlje. "Z divjimi živalmi ravnajo tudi z največjo skrbnostjo, spoštovanjem in ljubeznijo, pravi.
Podpiranje raziskav in zaščita divjih živali v Ikh Nartu ne zagotavlja le skromne količine dohodka za pastirje, to se šteje tudi v čast. "O sebi mislijo kot o prostovoljcih, " pravi Wingard.
**********
Podatki, zbrani v okviru te študije, so pripomogli k vzpostavitvi "osrednjega območja" kritičnega habitata argalija, ki je zaradi prostovoljnih prizadevanj in podpore lokalnih rejcev ohranjen relativno brez živine. Po poročanju Readinga je osrednje območje že pozitivno vplivalo na preživetje jagnjetine in rast argalije.
Pastir v naravnem rezervatu Ikh Nart s svojo živino. (Alix Morris) Po vseh definicijah so prizadevanja za ohranjanje Ikh Nart-a v skupnosti uspela. Populacija argalov se je v parku od začetka projekta več kot podvojila, kljub upadom drugod v Mongoliji in po srednji Aziji. In vpliv izvira izven argalija. Od začetka projekta so raziskovalci preučevali sibirske ibex koze, goite gazele, cinereusne jastrebe in številne druge vrste, ki naseljujejo Ikh Nart.
Nekega popoldneva, ko je raziskovalna skupina kratek premor opravila med raziskavami prostoživečih živali, sem enega od pastirjev - mladeniča v zgodnjih dvajsetih letih - vprašala, zakaj želi delati na tem projektu. Povedal je, da želi nadaljevati zapuščino svojega očeta, ki je z raziskovalno skupino sodeloval 16 let. "Moj namen je varovati naravo in ohranjati prosto živeče živali za prihodnje generacije."
Celoten ekosistem ima zdaj močno, lokalno pobudo za ohranjanje, ki jo navdihujejo največje ovce na svetu.
