Ko se približate nacionalnemu spomeniku Dinozavra - najslavnejšemu pokopališču dinozavrov v Ameriki -, ne morete zgrešiti vseh prazgodovinskih zveri, ki pikajo ob cesti. Na vzhodu, ki vlečejo repo, zgrešijo kipe dinozavrov, zaradi katerih bi paleontolog ogrožal majhno mestece Dinosaur v Koloradu. Na zahodu pošasti lovijo avtocesto 40 od centra mesta Vernal, Utah do vhoda v park. Miniaturni " Brontosaurus " stoji za ograjo verige na bencinski črpalki Sinclair, grudasti Diplodocus z golosivim nasmehom pozdravlja obiskovalce, ki zavijejo z avtoceste.
Dejanski dinozavri so bili tukaj odkriti pred stoletjem. Od leta 1909 je fosilni gonič Earl Douglass našel fantastične ostanke velikanskih dinozavrov in njegov čas je bil popoln. Veliki muzeji naravoslovja na vzhodu - v New Yorku, Pittsburghu, Chicagu in Washingtonu - so se v velikem hitrem durnem dinozavru potegovali za pridobitev največjih in najboljših primerkov dinozavrov. Douglass je odkril fosile Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus in še več, njegove najdbe pa so pomagale pri polnjenju zbirk.
Za razliko od mnogih drugih lovcev na kosti pa Douglass ni izkopal vseh fosilov, ki jih je mogel. V pismu Charlesu Doolittleu Walcottu, takratnemu sekretarju Smithsonianove ustanove, je zapisal: "Upam, da bo vlada v korist znanosti in ljudi odkrila veliko območje, pustila kosti in okostja v reliefu in hiši njim. To bi lahko predstavljalo eno najbolj osupljivih in poučnih znamenitosti. "
Dobil je svojo željo. Leta 1915 je bilo območje polja Douglass spremenjeno v nacionalni spomenik. Njegov vrhunec je posebno bogato nahajališče dinozavrovih kosti, znano preprosto kot stena kamnoloma, ki je bilo od leta 1958 zaščiteno z zapleteno stekleno zgradbo. Na milijone obiskovalcev je paleontologe opazovalo, da se je izpostavilo 150 milijonov let staro steno, da bi jo izpostavili. celoten obseg množične grobnice. Toda v letu 2006 so strukturo ocenili za nestabilno in območje je bilo zaprto. To jesen je bil za javnost odprt nov opazovalni center, obiskovalci pa si lahko še enkrat ogledajo najproduktivnejši narodni park Jurja.
Toda fosilna bogastva nacionalnega spomenika dinozavrov segajo čez steno kamnoloma, paleontologi pa še naprej odkrivajo nova odkritja, o katerih bi si Douglass in njegovi sodobniki lahko samo zamislili. Lansko poletje sem se sprehodil do poljskih obiskov in obiskal nekaj laboratorij, kjer se razkriva prazgodovina spomenika.
Randall Irmis, prirodoslovni muzej Utahovega paleontološkega kustosa, je vodil skupino, ki je preučevala ukrivljen prerez kamnine, črtasto rdeče, rjave in rumene, imenovane dirkališče. Priključil sem se jim teden in pol, da bi iskal fosile, pazil sem na klopoteče in iz mojih nogavic pobral srbečo goljufijo, ko sem spremljal lovce na fosile po strmih osvetlitvah. Skala je stara približno od 200 do 220 milijonov let, obdobje, ko je bila v porastu dinastija dinozavrov.
Nihče ni vedel, kaj bi lahko bilo v teh skalah; to je bila prva sistematična raziskava. Skupina je našla številne zakopavanja majhnih nevretenčarjev, ki so živeli v sedimentih starodavnih jezer, nekaj vretenčarskih kosti in, kar je najbolj zanimivo, nekaj izrazitih sledov s tremi nogi, ki so jih lahko naredili le dinozavri. Oblike in vtisi krempljev so bili zanesljivi znaki, da so majhni plenilski dinozavri nekoč obhajali območje.
Sledi prazgodovinskega življenja segajo tudi v približno 185 milijonov let staro plast ostrega peščenjaka, vključno z odtisi, ki so jih pustili nekateri naši daljni bratranci. Nekega oblačnega jutra smo paleontolog parka Dan Chure, paleontolog George Engelmann z univerze v Nebraski, Omaha in jaz skočili v SUV in odskočili par voznikov proti široki plošči nagnjene skale, prekriti z nivoli velikosti niklja. Opoldne bi bilo videti kot le še en kamenček na steni majhne soteske, polne grmovja, a ko so se oblaki zgoreli in je na njej zasijala kotna svetloba vzhajajočega sonca, je izstopalo več kot 300 majhnih zaokroženih odtisov olajšana proti njihovi postelji iz peščenjaka. Nekaj jih ima še vedno praske drobnih prazgodovinskih krempljev. Chureovo odkritje najdišča leta 2009 je paleontologa ponovno premislilo, kaj bi lahko našli v zgodnji jurski kamnini spomenika in kako bi lahko izgledali fosili. Po tem, ko je prečkal ploščo, da je opozoril na proge, je Chure stal na stopinjah svojega starodavnega sorodnika in rekel: "Ko smo to videli, smo si rekli:" Ja, malo moramo razširiti iskalno sliko. "
Fosilna bogastva nacionalnega spomenika dinozavrov segajo čez steno kamnoloma, paleontologi pa še naprej odkrivajo nova odkritja, o katerih si fosilni gonič Earl Douglass in njegovi sodobniki lahko le zamislijo. (Brian Switek) 
Dejanski dinozavri so bili pred nacionalnim spomenikom Dinozavra odkriti pred stoletjem. Douglass je od leta 1909 našel fantastične ostanke velikanskih dinozavrov. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Miniaturni " Brontosaurus " stoji za ograjo verižne povezave na bencinski črpalki Sinclair, grudasti Diplodocus, ki je prikazan tukaj, pa z golosivim nasmehom pozdravlja obiskovalce, ki zavijejo z avtoceste. (Brian Switek) 
Paleontolog Dan Chure. (Brian Switek) 
Raziskovalci izkopavajo nacionalni spomenik Dinozavra. (Louie Psihoyos / Corbis) Skladbe so najverjetneje naredili terapevti, arhaične predhodnice sesalcev. Bitja so bila prekrita s krznom in imela so zobe v različnih oblikah, značilnosti, ki terapevte ločujejo od plazilcev. Bitja so se v času, ko je območje izgledalo kot puščava Gobi, premetavala po masivnih peščenih sipinah. Dejstvo, da je toliko majhnih bitij puščalo sledi, namiguje na starodavno ekologijo - v popolnoma suhi puščavi ne bi mogli preživeti. "Obstaja velika možnost, da je bila v bližini kakšna voda", v obliki jezera ali druge oaze, je dejal Engelmann. Ker je plošča veliko prevelika, da bi jo lahko izvlekli, Chure in Engelmann načrtujeta, da bosta na skalo nalila lateks in naredila piling vseh drobnih odtisov, da bi preučila, kako se kosmati mali škratki gibljejo.
V času, ko so terapevti drsali nad starodavnimi sipinami, je skupina več kot 20 plenilskih teroidnih dinozavrov umrla med sušo. Če bi zdržali malo dlje, bi morda preživeli, kajti voda je kmalu prekrila njihova telesa, njihova trupla pa so se ohranila v začasnem ribniku. Pred tremi leti, zadnji dan poletne terenske sezone, sta Chure in Engelmann našli teodopodne kosti tik pred mejo parka in skupaj s kolegom iz Brigham Young University (BYU) Brooks Britt zbrala čim več bitov in kosov.
Na prašnih laboratorijskih mizah muzeja paleontologije BYU sem videl kosti. Žvrkanje orodij z zračnim pogonom in zvok kamenja, ki ga strgajo iz prašnega delovnega prostora, napolnjenega s kostmi. Osupljivo bele kosti so bile videti, kot da bi prišle iz nedavno umrle živali, a natančnejši pogled, ki sta ga vodila Chure in Engelmann, ni pustil dvoma, da gre za okamenele ostanke mladoletnih dinozavrov. Koščki lobanje s ponavljajočimi se zobmi, votlimi kostmi in celo prazgodovinsko ključavnico ali dvema so bili namigi, da je skupina vitkih plenilskih dinozavrov umrla in se odselila na isto mesto. "Lahko preštejete število fosilnih vretenčarjev iz zgodnjih jurskih nahajališč na eni strani in ne vse te roke, " je dejal Chure. "To je največja zbirka zgodnjih jurskih terododov na Zahodni polobli, morda tudi na svetu." Britt je odmevala: "To je rudnik zlata!"
Ta vrsta dinozavrov še vedno nima imena, čeprav Britt, Chure in Engelmann verjamejo, da je tesno povezana z novejšim tepodom, imenovanim Coelophysis . Ti gracizni dinozavri so imeli ozke, trikotne glave, dolge vratove in rahlo grajena telesa, ki so se raztezala na približno 10 čevljev. Koelofiza je glede na to, kako pogosto jih najdemo skupaj, potovala po skupinah. Popolnih, artikuliranih okostij novih vrst ni bilo, vendar stanje njihovih kosti kaže na to, kako so umrli. Glede na sušen habitat in dejstvo, da mladoletne živali danes pogosto sušijo v suši, je delovna hipoteza, da so dinozavri umrli od žeje, njihova telesa pa so se ohranila, ko jim je voda pokrila kosti. Njihovi trupli so sedeli v začasnem bazenu dovolj dolgo, da so se okostja razpadla. Kosti so dobro ohranjene, kar kaže na to, da so dinozavri umrli tik pred vrnitvijo dežja, ki so ga tako obupno potrebovali.
V drugih predalih v laboratoriju BYU so štiri lobanje, ki segajo od skoraj popolnega do nekaj več kot nabora dentozavrovih "protez", ali gobca in zob, od 104 milijona let starega durozara sauropda, ki so ga nedavno odkrili pri spomeniku . Ta dinozaver, imenovan Abydosaurus mcintoshi, pomaga zapolniti vrzel v zgodovini dinozavrov, ki že dolgo frustrira paleontologe. Dolga leta se je zdelo, da veliki sauropodi z dolgim vratom v Severno Ameriko zapadejo pred približno 145 milijoni let, vendar Abidosaurus kaže, da so ti dinozavri v Severni Ameriki uspevali še veliko dlje. In v skali je ostalo še več. Z nekaj skrbno postavljenim eksplozivom Chure in Britt upata, da bosta odstranila še večjo izpostavljenost kostne postelje, kjer počiva Abidosaurus .
Vesel sem, da zastareli, razpadajoči dinozavri še vedno stojijo ob cesti zunaj parka. Slaba bitja so osnova dinozavrov, kot smo jih včasih poznali - zgodovinski ostanek, ki nam pokaže, kako dramatično se je spremenilo naše razumevanje teh veličastnih bitij. Dinozavri niso bili neumni, vlečna bitja, namenjena izumrtju (ali za oglaševanje hotelskih bazenov). Bili so fantastične živahne živali, katerih ptičji potomci ostajajo med nami še danes. Skozi čudovite proge geološkega časa, ki so bile razkrite v nacionalnem spomeniku Dinozavra, ohranjene zahvaljujoč Douglassovim sanjam, lahko pridobimo nekaj utrinkov o tem, kako veličastna je bila doba Dinozavrov.
