Prejšnji teden je bil svet znanosti obupan z novico, da so znanstveniki Harvard-Smithsonian Center za astrofiziko odkrili oddaljeni planet z nenavadno kakovostjo. Tako kot izmišljeni Tatooine iz Vojne zvezd je tudi planet, znan kot Kepler-16b, tisto, kar znanstveniki imenujejo krožno: kroži okoli dveh zvezd. To je prvi potrjeni krožni planet, ki so ga našli astronomi.
Odkritje prihaja iz Nasine misije Kepler, katere cilj je zbrati informacije o bivalnih planetih v Mlečni poti. Josh Carter, ki je delal v skupini, ki je izvedla to odkritje, pravi, da zaznavajo prisotnost oddaljenih planetov z mehanizmom, znanim kot planetni tranzit. "Kar se zgodi, je planet v svoji orbiti mimo zvezde, " pravi Carter. "Ko to stori, z njega prepreči malo svetlobe, tako kot Sončev mrk."
"Seveda posameznega predmeta ne vidimo, vse, kar vidimo, je celotna svetloba, ki prihaja iz njega, " pravi Carter. Svetlobo zazna vesoljski teleskop Kepler. Ko planet v svoji orbiti prehaja planet pred zvezdo, pravi Carter, "vidiš zelo majhen potop celotne svetlobe iz sistema, nato pa glede na njegovo obliko in osnovne lastnosti sklepamo, da gre za objekt, ki prehaja."
Ta postopek je bil doslej uporabljen za iskanje 21 potrjenih planetov, pri čemer je še vedno raziskovanih na tisoče več potencialnih planetov. Toda čez poletje je ekipa opazila, da se je v enem sistemu pojavil zatemnitev v nerednih intervalih. Spoznali so, da več tranzitov ustreza planetu, ki se križa pred vsako zvezdo, ter dve zvezdi, ki se križata drug pred drugim. "Ko v svetlobni krivulji zagledate en prehod, lahko uganite, da gre za planet, ki prečka eno od zvezd, vendar dokler nismo imeli treh, nismo bili prepričani, da je krožišče, " pravi Carter.
Carter pravi, da je bil poskus najti obodni planet že nekaj časa. "Laurence Doyle je v katalogu brskal po zbirki bleščečih zvezd, posebej pa je iskal tranzite planeta v obrobju, " pravi Carter. "Že smo vedeli, da je ta sistem pokazal en tranzit, vendar smo to poletje z novimi podatki videli, da je skupno tri."
Skupina je še izboljšala svoje razumevanje Kepler-16b z uporabo spektrografa v sledovih. Na začetku so že samo s proučevanjem vzorca oddajane svetlobe lahko ugotovili velikosti zvezd in planeta v sistemu, vendar le glede na drugo. Z uporabo spektrografa - naprave, ki loči svetlobo na frekvenčni spekter - bi lahko šli še dlje. "Iz spektrografa vidimo hitrost velike zvezde v sistemu, " pravi Carter. "To nam daje absolutno lestvico, s katero se lahko naučimo mase in polmerov vseh treh predmetov v sistemu."
Oboroženi s temi podatki bi nato lahko sklepali o sestavi planeta. "Pravimo, " no, ima ta polmer, ima to maso, iz česa bi se lahko sestavljali, kakšna je njegova struktura? "" Pravi Carter. Planet, ki je od zemlje oddaljen približno 200 svetlobnih let, je plinski velikan, po velikosti in masi podoben Saturnu.
Carter pravi, da bo s svojimi sodelavci še naprej iskal več obrobnih planetov, ko bodo raziskovali široko raznolikost planetov v naši galaksiji. Če bodo tam zunaj, se bo ekipa potrudila, da jih poišče. "Pravzaprav, " pravi Carter, "imamo že nekaj sistemov kandidatov, ki jih zdaj preiskujemo."
