V začetku tega meseca se je NASA-jev vesoljski teleskop Kepler, ki lovi planete, začel nekoliko mahati, znak, da vesoljskim plovilom zmanjka goriva. Astronomi so prenesli podatke vesoljskega plovila in ga postavili v način "nap", da bi prihranili energijo. Toda tank je na koncu tekel suh. Zdaj je NASA sporočila, da je Kepler uradno upokojen in bo svoje dneve preživel na daljavo, ko bodo krožili po Zemlji.
Keplerja morda ni več, toda njegova zapuščina bo živela na 2650 eksoplanetih, ki jih je opazil teleskop, ki predstavlja približno 70 odstotkov vseh svetov, ki jih poznamo zunaj našega lastnega osončja.
"Kot prva NASA-ina misija za lov na planete je Kepler divje presegel vsa naša pričakovanja in utiral pot našemu raziskovanju in iskanju življenja v osončju in zunaj njega, " v izjavi pravi Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator Nasinega direktorata za znanstveno misijo. "Ne samo, da nam je pokazal, koliko planetov bi lahko bilo tam, sprožilo je povsem novo in zanesljivo področje raziskav, ki je znanstveno skupnost prevzelo neurje. Njegova odkritja so osvetlila naše mesto v vesolju in razsvetlila mučne skrivnosti in možnosti med zvezdami. "
Kepler ni bil zasnovan tako dolgo, da bi živel. Začetek leta 2009 je bil plovni objekt v višini 600 milijonov dolarjev prvotno zasnovan s 95-milijonsko kamero, ki je strmela na eno mesto v ozvezdju Cygnus in zrla 150.000 zvezd za znake, da jih planeti obkrožajo. To osnovno poslanstvo je zlahka zaključil. Po štirih letih v orbiti je plovilo doživelo okvaro, zaradi katere je bilo težko ciljati. Raziskovalci so izkoristili priložnost, da Keplerju dodelijo novo misijo, poimenovano K2, v kateri se je počasi vrtel in skeniral še večji del neba. Skupaj je plovilo pregledalo 500.000 zvezd zaradi znakov eksoplanetov.
Daniel Clery iz Science poroča, da so do zdaj Keplerjevi podatki razkrili 2650 planetov, na potrditev pa še vedno čaka več kot 3000 možnih eksoplanetov. Kepler je zagotovil toliko podatkov o planetih in zvezdah, da jih bodo znanstveniki prenašali v naslednjem desetletju.
To bo prineslo veliko novih spoznanj, a Keplerjeva odkritja so astronomski svet že močno pretresla. Če je območja, ki jih je pregledal Kepler, značilna za celotno Mlečno pot, to pomeni, da galaksija gosti 100 milijard planetov, povprečno en planet za vsako zvezdo.
"Zdaj se je zaradi Keplerja spremenilo to, kar mislimo o vesolju, " je direktor Nasinega astrofizičnega oddelka Paul Hertz povedal Mary Beth Griggs v The Verge . "Kepler je odprl vrata za raziskovanje vesolja."
Doseči do te točke pa je bil boj. Clery poroča, da je ideja za teleskop prišla iz Nasinega znanstvenika Williama Boruckija, katerega predlog za teleskop za lov na planete je bil štirikrat zavrnjen, preden je Kepler postal resničnost. Pred Keplerjem so raziskovalci odkrili peščico velikanskih eksoplanetov z iskanjem zvezd, ki so kazale znake, da jih je tesni plinski velikan vlekel vanje. Borucki je želel razširiti iskanje manjših planetov s pomočjo metode tranzita. Borucki je z nadzorom svetlosti zvezde verjel, da bodo raziskovalci lahko našli znake planetov, ko so krožili pred zvezdo, tako da jih je vedno tako malo zatemnil. Ideja je delovala, toda iskanje planetov je pomenilo kopanje v ogromno količino podatkov.
"Bilo je kot poskušati zaznati bolhe, ki se plazijo čez žaromete avtomobila, ko je bil avtomobil oddaljen 100 milj, " je Borucki pojasnil na tiskovni konferenci o Keplerjevi upokojitvi.
Na srečo, ko je zmagal Kepler, je njegov naslednik že v orbiti. Tom McKay iz Gizmoda poroča, da je aprila lansiral TESS, tranzitni satelit za eksoplaneto, ki naj bi kmalu začel loviti več planetov. TESS je močnejši od Keplerja in naj bi našel več kot 20.000 novih eksoplanetov. In po tem, po dolgem zapoznelem nasledniku Hubbleja, bo James Webb vesoljski teleskop predvidoma začel delovati leta 2021 in bo dovolj močan, da nam bo omogočil prve dejanske slike eksoplanetov.
