Kate Klein parkira svoj tovornjak gozdarske službe ZDA po blatni makadamski cesti in se vzpenja po strmem, skalnatem odseku skozi srhljivo stojalo požganih ponderosa. Njeni škornji se potopijo v saj in pepel. Pomlad je v državnih gozdovih Apache-Sitgreaves v vzhodni Arizoni in nove trave in sadike bi morale zemljo spremeniti v zeleno. Toda z vrha hriba gleda čez črna drevesa, kolikor jih lahko vidi oko, ostanke enega največjih požarov v zgodovini Arizone.
Klein, 49-letni okrožni redar pri Zavodu za gozdove, je preživel večji del desetletja, ko je poskušal preprečiti požar tu (približno 130 milj severno od Tucsonovega jutra leta 2003 Aspen Fire, prvega velikega plamena sezone) oz. vsaj zmanjšati njegove učinke. 616.000 hektarjev okrožja Črne Mese, ki so bili pod njenim varstvom, je že dolgo bil praškasti prašek, pravi, "katastrofa čaka, da se zgodi", s preveč dreves na hektar, preveč mrtvega lesa, ki je posijalo zemljo, in vse, kar je naredilo zažiganje zaradi let suše . Menila je, da je edini način, da se izognemo katastrofalnim požarom, gojenje gozdov s komercialno sečnjo, postopek, ki bo zmanjšal, kar gozdarji imenujejo "obremenitev z gorivom" in upočasnil širjenje požara, kar bo gasilcem dalo več možnosti, da jih zaustavijo.
Od leta 1996 do 1999 sta Klein in njeno osebje preučevali verjetni vpliv sečnje na 28.000 hektarjev približno šest kilometrov jugozahodno od Heber-Overgaarda, gorske skupnosti s skoraj 3000 ljudmi. Opozorili so, da lahko iz gozda izbruhne velik požar in ogrozi Heber-Overgaard ter bližnje skupnosti, kjer je vedno več dopustnikov in upokojencev. "Toda ko smo se s temi ljudmi pogovarjali o redčenju, " se spominja, "večina je temu nasprotovala, ker so se preselili sem, zaradi gozda."
Če jo je presenetil lokalni odpor, ni bilo nič v primerjavi s prihajajočimi bitkami. Septembra 1999, ko je razvil načrt za posek tretjine trakta, je Kleinovo osebje vložilo poročilo na 81 straneh - ki ga zahtevajo ameriški predpisi - v katerem so opisali možne vplive na okolje. Okoljski strokovnjaki so poskočili. Odvetniki Centra za biološko raznovrstnost s sedežem v Tucsonu, ki so ga poimenovali pravni orli v naravi in še dveh drugih neprofitnih okoljskih skupin, pravijo, da raziskava ni dovolj ovrednotila vplivov na okolje in tako prostoživeče živali, kot je mehiška sova. Izzvali so računalniški model Forest Service, ki je nakazoval, da se bo življenjski prostor severnega gospa dejansko izboljšal. Protestirali so o spravilu velikih dreves. Klein je v središču zastavljal vprašanja o sečnji dreves, okuženih s parazitsko rastlino, imenovano pritlikava mošta: "Kakšne so stopnje okužbe na teh sestojih? Ali so pretekle letine, namenjene zaustavljanju škratovih ljubic, delovale? Ali je Služba za gozdove spremljala takšno prodajo? Zakaj se uporablja tako močan pristop? "Okoljske skupine so pozvale uradnike regionalne službe za gozdove, naj projekt ustavijo novembra 1999. Februarja 2000, ko je bila pritožba zavrnjena, so obvestili službo, ki jo nameravajo tožiti, da bi jo blokirali. projekt. Gozdarji so gozd še naprej pripravljali na sečnjo in markirali drevesa, ki jih je treba posekati.
V naslednjih dveh letih je Kleinovo osebje sodelovalo z odvetniki pri pravnem primeru in odgovarjalo na več vprašanj in zbiralo več podatkov. "Če ne zapišemo vsega, se domneva, da tega nismo upoštevali, " pravi. "Vsakič, ko izgubimo bitko, se moramo vrniti nazaj in narediti več analiz, računalniških modelov in ocen. To je spirala navzdol. Prisiljeni smo toliko pisati, da v gozdu preživimo manj časa, vedoč, o čem se bomo odločili. "
Do zdaj je Klein vedno mislil o sebi kot o okoljevarstveniku. Pridružila se je mirovnemu korpusu in službovala v Hondurasu, potem ko je leta 1976 diplomirala za gozdarstvo v PennStateu. Ena njenih prvih nalog gozdarske službe je bila na postaji New Mexico, kjer je s ponosom živela v hiši, ki jo je zgradil pionirski gozdar. in konservator Aldo Leopold, avtor almanaha okrožja ASand iz leta 1949, biblije okoljskega gibanja.
Sredi junija 2002 je Klein pripravila svoje zadnje zavrnitve na pritožbe zakonitih orlov. Medtem se je suša razširila v svoje četrto leto. "Teden pred požarom smo bili trije v pisarni, ki smo delali na našem odzivu, " pravi. „Delali smo ves teden in petek zvečer in soboto, pravkar smo zaključili svoje poročilo in ga v ponedeljek poslali regionalnemu uradu. Afire je izbruhnil v torek, v četrtek se je začel drugi požar, štiri ali pet dni pozneje pa je celotno območje zagorelo. Govorite o frustraciji in brezupnosti ter jezi in depresiji! "
V torek je požar postavil požigalnik na indijanskem rezervatu Fort Apache, ki je bil 22 kilometrov od postaje Black Mesa Ranger v Heber-Overgaardu. Ta ogenj je že izginil izpod nadzora, ko je dva dni pozneje pohodnik, izgubljen na rezervaciji, zanetil ogenj, da bi signaliziral pomoč. Kmalu bi se ta dva požara, Rodeo in Chediski, združila v pakleni.
Gozdovi na zahodu so pripravljeni za katastrofalni požar, deloma tudi vladna politika, ki je bila sprejeta po "velikem pretresu" leta 1910, dvodnevnem ognjevarju, ki je sežgal tri milijone hektarjev v Idahu in Montani in ubil 85 ljudi. Ogenj je bil tako srdit, da so ljudje v Bostonu lahko videli dim. Ameriška služba za gozdove, ki je bila takrat stara pet let, se je odločila za gašenje vsakega požara na svojem področju in v treh desetletjih je agencija oblikovala, kar je poimenovala politika 10. ure, in napovedala, da požare pogasijo najpozneje zjutraj po odkritju. Ker so se skozi leta izboljševale metode gašenja, se je količina zgorelih gozdov in travinja znižala s približno 30 milijonov hektarjev letno leta 1900 na približno 5 milijonov v 70. letih.
Toda uspeh zatiranja ognja v kombinaciji z javnim nasprotovanjem tako komercialni sečnji kot preventivnemu redčenju dreves na zveznih zemljiščih je zahodne gozdove spremenil v ruševine, nekateri strokovnjaki trdijo, da imajo globoke ekološke učinke. Ogromni borovski gozdovi ponderose so se razvili s pogostimi zemeljskimi požari nizke intenzivnosti. Ponekod je zemljišče, ki je imelo kar 30 ali 40 velikih borov ponderosa, raztresenih na hektarju v zgodnjih 1900-ih, na travnatih parkovnih stojnicah, zdaj od 1.000 do 2.000 dreves manjšega premera na hektar. Ti gozdni gosti gozdovi so dovzetni za uničujoče požare krošnje, ki gorijo v krošnjah in uničijo večino dreves in semen.
"Kot da smo v teh gozdovih prelili milijone litrov bencina, " pravi David Bunnell, nedavno upokojeni vodja programa za gašenje požarov gozdarske službe v Boiseju v Idahu, ki upravlja večino divjih dežel in predpisuje požare ter koordinira požare - boj proti virom v ZDA. V zadnjih 15 letih se je povečala količina površin, ki so jih požgali divji požari, in tako se je desetletje dolgo zmanjševalo. Leta 2002 je zgorelo skoraj sedem milijonov hektarjev - v primerjavi s štirimi milijoni leta 1987 - in zvezna vlada je porabila 1, 6 milijarde dolarjev in napotila 30 000 gasilcev za zatiranje požarov. Triindvajset gasilcev je bilo ubitih.
Pred desetletji je Aldo Leopold preroško opozoril, da bi prizadevanje za preprečevanje ognja iz gozda vrglo naravo v ravnovesje in povzročilo neprimerne posledice. "Ukrep za uspeh v tem je dovolj dober, " je zapisal v poznih 40. letih 20. stoletja, "vendar se zdi, da preveč varnosti na dolgi rok prinaša le nevarnost." Pred kratkim se je po Leopoldovem mnenju zatekla gozdarska služba, a mnogi okoljevarstveniki še naprej nasprotujejo načrtom agencij za odstranjevanje lesa iz gozdov.
Klein, ki je leta 1991 prevzela upravljanje okrožja Black Mesa, se postavi v Leopoldov tabor. "V mojih letih smo sprostili stotine strelov čim hitreje, " pravi. Praksa je takrat zaščitila skupnosti, dodaja, hkrati pa je tudi dolgoročno povečala nevarnost požara.
Ponoči, 18. junija, so gasilci, napoteni v indijski rezervat Fort Apache, verjeli, da lahko vsebujejo požar požarja. Toda ogenj Rodeo je gorel prehitro in prehitro. 20. junija zjutraj je drugi plamen - ogenj Čediski grozil, da bo skočil Mogollonski obroč in napadel Heber-Overgaard in druge skupnosti. Kleinov mož Duke, biolog za prostoživeče živali, in njuni trije otroci so bili evakuirani iz družinskega doma v Heber-Overgaardu skupaj z vsemi drugimi, ko so se plameni zaprli. Večino dneva ni vedela, kje so.
Gasilci na postaji Black Mesa Ranger so upali narediti stojišče ob gozdni cesti na platišču, vendar so imeli le enega buldožerja in manj kot 30 ljudi. Klein je poklical svojega šefa in zahteval več gasilcev. "Samo rekel je, da jih ni; ne boste jih dobili, "se spominja. Večji požari so prizadeli tudi druge države, približno 1000 gasilcev pa je že delovalo nad in pod robom.
22. junija zjutraj je ogenj Čediški pretekel 12 milj, preskočil platišče in dosegel trakt SitgreavesForest, ki ga je Klein ciljal na redčenje. Po vrnitvi s seznama, ki ga je tistega popoldneva dala gasilcem v bližnji Hondi, se je Klein peljala skozi "kilometre in kilometre ognja", se spominja, mimo izgorelih hiš in zatemnjenega parkirišča prikolic. »Vrnil sem se, da sem ugotovil, da je mesto preplavilo mesto in da je grozila redarski postaji. V nekaj urah je pretekel šest ali sedem kilometrov. Njegova moč me je osupnila. Plameni so se dvigali nekaj sto metrov v zrak. Videti je bilo, da je ogenj tam gorel, in videli ste koščke dreves, vej, ki se dvigajo. Ljudje so bili prestrašeni. Pogovarjal sem se s posadko in oni so se znašli v zelo kosmatih situacijah, ko so poskušali braniti postajo. Zvečer je ogenj nekoliko ugasnil, toda okoli polnoči smo ugotovili, da je grozila cela enota. Pa so fantje odšli ven in se spet začeli boriti z ognjem. Delali so celo noč in se obdržali pri njej do poldneva naslednji dan. Nismo imeli nobenih nadomestkov. "
Že naslednji dan se je ogenj Rodeo začel združevati s Cediskim ognjem, ki je postal ena velika sotočja, ki se je na koncu raztezala 50 milj čez. To je bilo tisto, kar strokovnjaki imenujejo "ogenj s prevladujočim plimom", dovolj intenziven, da je ustvaril svoje vreme, s sunkovitimi grmenji in dežjem, ki je izhlapeval ob padcu.
Tiste noči je Klein zapeljal navzgor po kanjonu in ob dveh zjutraj dosegel glavo plamena, ob njem je le stekel neškodljiv zemeljski ogenj. Vendar ni bilo nikogar, ki bi ga lahko odposlala, da bi ga napadla. "Počutil sem se popolnoma nemočno." Tistega jutra, v ponedeljek, 24., je požar ponovil požar, ki je uničil več hiš. Nato je v torek prispela ekipa gasilcev: kmalu je bilo na avtocesti 260, ki poteka skozi Heber-Overgaard, več kot 2000 gasilcev. Gasilci so del inferno podtaknili z ognjem - namenoma so bili požari namenjeni zmanjšanju goriva na poti bližajočega se ognja. Ostali so se na koncu izgoreli, ko je naletel na patchier, manj vnetljivo državo piñon-brina.
V 20 dneh je ogenj Rodeo-Chediski požgal več kot 460.000 hektarjev. Približno 50.000 ljudi je bilo evakuiranih, 465 rezidenc pa uničenih. Kleinova hiša je bila prizanesena, a veliko njenih prijateljev in sosedov ni bilo tako srečno; 15 odstotkov Heber-Overgaarda je bilo uničenih. Nazadnje je več kot 6.600 gasilcev borilo plamen, ki jim je pomagalo 12 zračnih tankerjev, 26 helikopterjev, 245 gasilskih vozil, 89 buldožerjev in 95 tovornjakov za oskrbo z vodo. Zaviranje ognja je stalo približno 43 milijonov dolarjev. Za izvedbo nujne sanacije v gozdu bo stalo dodatnih 42 milijonov dolarjev ali približno toliko, kot so ponovni poseki za preprečevanje erozije in poplave ter dolgotrajna obnovitvena dela.
Tragedija še vedno žre Kleina. "Če bi skozi leta naredili vse redčenje, ki smo ga želeli, bi lahko preprečili, da bi ta požar eksplodiral in bi lahko rešili mesta, v katerih je zgorela." V nekem smislu krivi okoljske aktiviste. "Vsi ti argumenti, ki smo jih slišali o tem, kako bo" vaša prodaja lesa uničila habitat mehiške pike sove ", " bo vaša prodaja lesa uničila povodje. " In naša prodaja lesa ne bi imela delčka učinka, ki ga ima huda požara. Tla ne izgoreva, ne odstrani vseh dreves, ne izgoreva vse krme. In potem slišati njihove izjave zatem! Ni bilo ponižnosti, nobenega sprejemanja odgovornosti, nobenega priznanja, da smo res izgubili ves ta življenjski prostor, ki ga je skrbel. Vse kar so lahko storili je, da s prstom pokažejo na nas in rečejo, da smo mi krivi. "
"Ko ekonomija poganja odločitve" pri upravljanju ameriškega državnega gozdnega sistema, pravi ekolog Brian Segee, direktor javnih zemljišč na jugozahodu Centra za biološko raznovrstnost s sedežem v Tucsonu, "to na koncu povzroči degradacijo okolja." (Douglas Merriam) Skupina, ki je vodila boj proti Kleinovemu predlogu za redčenje dreves, ni spremenila svojega razmišljanja. Okoljevarstveniki Centra za biološko raznolikost verjamejo, da tudi če bi projekt šel naprej, to ne bi vplivalo na zaustavitvi tako velikega in uničevalnega požara. "Služba za gozdove ugrablja pomembne koncepte, kot je zmanjšanje goriva, da prikrije tradicionalno prodajo lesa, " pravi Brian Segee, direktor javnih zemljišč na jugozahodu centra. »Hodil sem po tleh in pogledal markiranje dreves, ki gozd spreminjajo v drevesno kmetijo. Ko ekonomija poganja odločitve, na koncu pride do degradacije ekosistema, in samo ugotavljamo, da nas, ko se ne zatečemo na sodišča, prezremo. "
Ni vsak gozdar sprejel ideje, da se bori proti vsakemu požaru. Leta 1972 je v območju divjine Montana, BitterrootNational Forest, peščica krivovercev gozdnih služb namerno pustila strelo - prvič, ko je to storila agencija. Eden od gozdarjev Maverick, Bob Mutch, tedaj mladi raziskovalec v požarnem laboratoriju Forest Service Sciences v Missouli v Montani, je imel idejo, da je zdravje gozdov dejansko odvisno od požara. Zagotovo je nekaj gozdarjev že prej trdilo, da se gozdovi razvijajo z ognjem in so se mu prilagodili, vendar so bili v puščavi pregovorni glasovi.
Mutch in drugi so zdaj upokojeni, a sredi uničujoče požarne sezone 2002 - in le šest tednov po tem, ko je požar Rodeo-Chediski požrl Arizono - so odpotovali v gore Bitterroot in ocenili poskus, ki so ga začeli tri desetletja prej. Služba za gozdove, katere pravoslavje so nekoč izpodbijali, je zdaj želela njihove nasvete o preprečevanju katastrof v nacionalnih gozdovih.
V BitterrootMountains je le nekaj kratkih poti od raja do pekla na pol hektra. Rangerjev postaj v Paradiseu, kjer so se sprva zbrali veterani, je mesto globoke tišine, peneče vode in visokih borovcev ponderosa. Moški so si želeli pogledati "kraj zločina", kot so ga poimenovali. Komaj so bili videti uporniki. Med njimi je bil Bud Moore, sredi 80. let, ki je v teh gorah odraščal v družini lesorezcev in lovilcev gozdov, leta 1935 pa je bil zaposlen kot lovilec dima Forest Service. Bil je Bill Worf, le nekaj let mlajši, ki je danes skoraj slep in je lansko poletje prehodil pot divjine s črnimi stekli in belim trsom, medtem ko je nekdo naprej opozoril na padle hlodove po poti. Orville Daniels, ki je danes star 68 let, je bil nadzornik BitterrootNational Forest leta 1970. Tam sta bila Bob Mutch in Dave Aldrich, ki sta zdaj bila nekoliko podobna članom skupine opičjih ključev (kot je avtor Edward Abbey imenoval kup radikalnih okoljevarstvenikov v istoimenski roman iz leta 1975). Aldrich, mišičav 63-letnik, je na ogenj vedno gledal kot na sovražnika, dokler se ni pridružil skupini. Mutch, 69, intelektualec in raziskovalec s strastjo do ekologije, je bil nekoč dimni skakač, gasilec gozdne službe, ki je padal z letala.
Edini član skupine, ki je bil takrat še zaposlen pri Zavodu za gozdove, je bil David Bunnell, 59. Bil je gasilec, preden je v sedemdesetih letih padel s skupino Bitterroot in se dobro spominja svojega prvega srečanja z njimi. "Renegades! Heretiki! "Se spominja razmišljanja. "Presenečen sem, da niso bili vsi odpuščeni."
Ko je skupina prehodila devet kilometrov pot od rajske stražarske postaje do jase z imenom Cooper's Flat, jih je vsak korak popeljal skozi državo, ki so jo nekoč opazovali. Postavili so šotore in se pozno v noč pogovarjali ob tabornem ognju, se spominjali in razpravljali o tem, kaj jim je povedal eksperiment, kako najbolje upravljati z ameriškimi nacionalnimi gozdovi.
Bud Moore je vžgal njihovo zaroto. Leta 1969 so ga iz Washingtona, DC, premestili v Missoulo kot regionalni direktor, takrat imenovanega nadzor nad požarom in zračnimi operacijami. Kot domačin Bitterroot je globoko poznal te gozdove in čutil je, da je ogenj del njihove ekologije. "Ko smo začeli s tem programom, " pravi, "smo dobili ogromno podporo okoljske skupnosti. Največji odpor smo imeli pri Zavodu za gozdove. Imeli smo tako veliko kulturo gasilcev in tudi jaz sem bil eden izmed njih. "
Worf je bil tudi eden izmed njih. Zamisel, da lahko ogenj spada v puščavo, mu ni prišla zlahka. Dolga leta je upravljal s prodajo lesa in se boril z požari. Leta 1964 se je v Washingtonu, DC, odpravil v delovno skupino, ki je preučevala, kako bi gozdarska služba lahko izvajala nedavno sprejeti zakon o divjini, ki je divjino opredelil kot kraj, kjer »človeka zemljo in njeno skupnost življenja ne more nadomestiti«. Worf pravi: "Niso govorili o lepem mestu za nahrbtnik!" Prebral je Leopolda, ki je predlagal, naj ZDA odstranijo območja divjine in opazujejo naravo, ne da bi se ji spuščale. Worf se je leta 1969 zaposlil kot regionalni direktor za rekreacijo, divjino in dežele v Missouli, kjer sta se z Moorejem zbrala in se strinjala, da upravljanje divjine pomeni pustiti nekaj naravnih požarov pri miru.
"Razmišljamo o pilotnem projektu uporabe ognja v divjini, " se spominja Daniels, ki mu je Moore povedal v telefonskem klicu. "V glavi mi je samo utripalo:" Seveda bi to morali storiti. " ”Mutch in Aldrich, ki sta se pred kratkim pridružila osebju Danielsa, sta začela izdelovati popise dreves in druge vegetacije ter iskati namige v zgodovini požara v gozdovih. Na borovem ponderosi so zarezali ognjene brazgotine in razkrili obarvane drevesne obroče, ki segajo vse do 1720-ih, in pokazali, da so tam požarili vsakih 10 do 20 let. Ti žarki so očitno bili zemeljski požari, ki so občasno odstranili vnetljive naplavine, spodbudili regeneracijo grmovja in trav in na splošno niso pobili velikih, zdravih dreves. "V svojih glavah smo poskušali znova ustvariti, kako so na teh deželah goreli požari, " pravi Aldrich, "in nato pišemo recepte za poskus vračanja ognja."
Njihova glavna skrb je bila preprečiti, da bi divji požari pobegnili čez divjino, razvili pa so tudi merila za puščanje ognja in določbe za boj proti požaru, če bi šlo narobe. Aldrich se spominja, da je svoje ideje z Mutchom prepozno pozno obarval v Cooperjevem stanovanju. Nazadnje, avgusta 1972, Daniels in Mutch sta odletela v Washington in najvišjemu voditelju agencije predstavila načrt za oblikovanje tega, kar bi postal program naravnega požara, ki ga je predpisal Wilderness. Načrt je bil odobren. Zdaj so potrebovali le ogenj.
Prvega so dobili v nekaj dneh, a se je izluščil. Leto čakanja je trajalo leto, preden so dobili velikega. 10. avgusta 1973 je strela udarila v Fitz Creek, ki se zaletava v White Cap Creek tik nad rajem. Ko se je ogenj širil po strmem kanjonu po Beli kapici, so Daniels, Aldrich in Mutch stali ob strani in gledali. "Vsak dan je bil presenečenje, " se spominja Aldrich. "V nekaj dneh sem izvedel več kot gledal ta ogenj kot v prejšnjih 15 letih, ko sem se boril z ognjem." Pričakoval je veliko intenzivnejši požar. Toda zgoraj v borovih gozdovih ponderosa, prekinjenih z debelimi plastmi igel, je ogenj le stekel. "Lahko sem stopil skozi ogenj, ali če je močno gorelo, sem lahko tekel skozi njega, " pravi. Modri kresnik se je pobiral ob praženih pinelih. Miške in čičerke so švigale okrog. Videl je bikovega loja, ki se je nonšalantno pasel približno deset metrov od ognja. Mutch je opazil črnega medveda, ki pokrade ob robovih ognja. Nikjer niso videli nobene živali, ki teče prestrašena.
Toda po petih dneh je spokojnost popustila šoku. "Mesto" gorečih naplavin je preletelo Creek White Cap in vžgalo pobočje, obrnjeno proti severu, ki je bilo zunaj območja načrta za požar. Tu so v senci zrasle debele sestave lahko vnetljive duglasove jelke, obdane s težkim nabirom zdrobljenih vej in drugih naplavin. "Dave in jaz sva bila na ogledu, ko sva poklicala, da je požar čez potok, in sva se obrnila in zagledala ta oblač gob, " pravi Mutch. »V 30 minutah se je ogenj oddalil od dna potoka v višini 2000 čevljev do vrha grebena s 100-metrskim plamenom in povsod metal pege. Samo strmeli smo vanj in si med seboj rekli: 'O moj bog, kaj smo storili?' ”
Daniels je bil sklican z javnega sestanka v Missouli in se je vrnil nazaj na Bitterroot. Mutch je bil napoten na skupino gasilcev, od katerih so bili nekateri njegovi stari prijatelji, ki so bili poklicani, da ustavijo požar. Gasilci so požar želeli ugasniti na obeh straneh potoka. Toda Daniels je branil svojo gomilo. Požar, ki je pobegnil, je označil za Snake Creek Fire in vztrajal, naj gasilci zapustijo njegov Firez Creek Fire.
"Popolnoma mislili so, da smo nore, " pravi, "vendar so pobegnili ogenj po enem tednu, in sicer po ceni pol milijona dolarjev, in dopustili smo, da je naš ogenj zagorel sredi septembra, in nikoli je imel s tem več težav. "
Nenadzorovani požar Fitz Creek je pomenil globoko spremembo v filozofiji Forest Service. Zvezne agencije so od leta 1972, po zvezni agenciji za gozdove, sprejele več kot 4000 odločitev, da ostanejo v roki gasilca, kar je povzročilo več kot milijon hektarjev javnih površin, "obdelanih" z naravnimi požari divjine. V samo divjini Bitterroot so Daniels in njegovi nasledniki pustili, da več kot 500 divjih požarov prosto gori, z impresivnimi rezultati. Požarni veterani Fitz Creek so bili presenečeni nad tem, kar so videli leta 2002. "To je bilo prvič, da sem videl gozd, ki deluje tako, kot bi moral delovati naravni gozd, " pravi Daniels. "Videli ste lahko rezultate starih in novih požarov, zmešanih v mozaik; vse od starih sestojev dekadentnih in odmrlih dreves, na katerih se radi vrtijo gnezdilci, do debelih obližev mladih dreves, ki nudijo domu zajca snegoloma, ki je v tem primeru plen risu, ki ga poskušamo obnoviti. Verjetno je izgledal gozd, preden je kdo začel vplivati nanj. "
Leta 2000, v sušnem letu, ko je bila v Montani najhujša požarna sezona v skoraj stoletju, se je divjina Bitterroot izkazala za požarno odporno. Začelo se je veliko požarov, zažgali so približno 60.000 hektarjev, a za gašenje ni bil potreben en gasilec. Ker so novi požari še naprej divjali na mestih, ki so prej smela goreti, so zastali in potekli zaradi pomanjkanja goriv na tleh. "Pridobili smo veliko znanja o naravnih požarih v teh ekosistemih, " pravi Jerry Williams, direktor gozdarske službe za upravljanje in upravljanje letalstva, "in veliko tega se je dogajalo pri gledanju divjih požarov, ki smo jih pustili, da prosto gorijo v divjina iz grenkobe v zadnjih 30 letih. "
Do zdaj je bil pristop k požarom večinoma omejen na območja divjine. Druga državna gozdna območja so na splošno tako gosta in tako obremenjena z naplavinami in gorivi, da bi puščanje strele prosto gorelo, pripeljalo bi do katastrofe. Gozdarji pravijo, da bi takšna območja imela koristi od naravnih požarov, vendar šele po "mehanski obdelavi" - redčenju dreves in odstranjevanju mrtvega lesa in drugih goriv. Ko pa gozdarji predlagajo takšno obdelavo, nekateri okoljski strokovnjaki, ki verjamejo, da imajo tudi oni najboljše interese gozda, nasprotujejo tem prizadevanjem.
Večina strokovnjakov za gozdarske storitve se zavzema za prodajo lesa iz državnih gozdov, da bi pomagali tanjšemu staranju in tudi pokrili stroške nekomercialnega redčenja. Toda nekatere okoljske skupine trdijo, da komercialna sečnja bolj uničuje okolje kot da ga obnavlja, nekatere pa so, podobno kot klub Sierra, pozvale k prenehanju komercialne sečnje v državnih gozdovih.
Nezaupanje okoljske skupnosti do službe za gozdove ima globoke korenine in gozdarji veterani priznavajo pretekle napake. Upokojeni gozdar Bill Worf priznava, da je njegova generacija počasi sprejemala duha, če že ne črko, zakonov o varstvu okolja, in celo priznava, da se je v preteklih časih malce ustvarjalno zmedel. »Odločili bi se, kaj želite početi, nato pa napišite izjavo o vplivu na okolje, ki bi jo podprla. In to zahteva veliko papirja, ker bi morali skriti veliko stvari. "Okoljevarstveniki so bili leta posebej razjarjeni s sečnjo ali odstranitvijo vseh dreves z območja. Dejansko je istočasno, ko je Daniels odobril uporabo ognja v divjini Bitterroot, so bili drugi deli gozda v Montani središče nacionalnega boja nad prakso. Mutch, nekdanji gozdar, se spominja, da so sečnji »preprosto pospravili, kar je bilo tam, nato pa z buldožerji stopili na terase in posadili sadike borovega ponderosa.« Rezultat je komaj nadomestil zapleten gozd, ki je bil tam. "Videti je bilo kot riževe neoluščene terase v jugovzhodni Aziji, " je nadaljeval. "Zelo ostro je bilo ravnati z deželo. In ljudje so rekli: "Ne, to je kopanje lesa!" ”
Šef zavoda za gozdove, Dale Bosworth, pravi, da je posekavanje preteklost: "Večina tega, kar zdaj obiramo, je namenjena skrbništvu, izboljšanju habitatov za prostoživeče živali, obnovi povodja in zmanjševanju goriv. Vse to kričeče kričanje o sečnji lesa je le odvračanje od resničnega vprašanja, ki pomeni, da se ti ekosistemi, prilagojeni ognju, vrnejo v zdravo stanje, zato bodo bolj odporni na katastrofalne požare. "
Spor o gospodarjenju z ognjem v državnih gozdovih je bila lani okrepljena s predsednikovo pobudo Zdravi gozdovi, ki je sledila pol milijona hektarjev požara piškotov v Oregonu. S predlogom, ki ga služba za gozdove in kongres še dokončno oblikuje, bi gospodarji gozdov lahko sprejeli nekaj odločitev o redčenju in prodaji lesa z manj analize vplivov na okolje in dokumentacije, ki jo zdaj zahteva zakon, poleg tega pa bi omejili tudi notranji postopek za pritožbe v zvezi z gozdovi, ki so ga nekatere okoljske skupine uporabile za izpodbijanje odločitev. Pred kratkim objavljena revizija Generalnega računovodskega urada kongresa poroča, da je bilo v proračunskih letih 2001 in 2002 59 odstotkov projektov za zmanjšanje nevarnih goriv, ki jih mora služba za gozdove opraviti z izjavami o vplivu na okolje.
Politična razprava o pobudi je v veliki meri sledila strankarskim smernicam, čeprav je nov zakon, ki ga je sponzoriral republikanski zakon, obnovil 21. maja 2003 s podporo 42 demokratov. Republikanski podporniki pravijo, da predlog zakona odraža trenutno razmišljanje zahodnih guvernerjev in večine gozdarjev.
Nacionalni svet za obrambo virov, neprofitna okoljska akcijska organizacija, pravi, da je pobuda del načrta Bushove administracije, da se "vrne 30 let okoljskega napredka." Predlog, ki ga je svet povedal v letaku za zbiranje sredstev, "daje lesnim podjetjem pravico da bi posekali svoje zadnje divje gozdove. "Druge okoljske skupine so ga imenovale načrt za" brezpravno sečnjo "in" korporativne oddaje. "
Kljub temu se pojavljajo kompromisi, kljub pepelu večjih požarov prejšnjega poletja. Lokalne skupine državljanov na zahodu sodelujejo s službo za gozdove in drugimi agencijami, ki se osredotočajo na zaščito skupnosti v bližini ali znotraj državnih gozdov. Vsi se strinjajo, da je treba začeti "divjadiščanski vmesnik", kjer domovi ljudi in druge strukture stojijo na gozdnih zemljiščih. "To je prvo mesto, ki se ga moraš braniti, " pravi Klein. "Vendar ne morete zasnovati vseh svojih strategij v okolici divjadi-urbanega vmesnika." To ne bi zaščitilo vodnih površin, prostoživečih živali, starih rastlin, ogroženih habitatov vrst, rekreacijskih območij in drugih delov ognjevarnih gozdnih ekosistemov v zaledja, pravi.
Včasih jezna debata o zakonodaji o zdravih gozdovih je za Kleina in mnogih drugih gozdarjev na tem mestu votla. "Skoraj smo se znašli v situaciji, ko nič drugega kot požar ne bo odpravil!" "Mislim, da nas večina ljudi, ki delajo na terenu, moti tam, kjer smo, in ne vidimo lahkega izhoda." Predvideva čas, ko bo ognju v gozdovih omogočena večja vloga, vendar ne preden skupnosti zaščiteni, gozdi so se redčili, obremenitev mrtvih goriv se je zmanjšala in politična vprašanja so bila ublažena z ekološkimi. Medtem bo še več grozljivk, pravi: "Mislim, da se moramo sprijazniti, da bodo katastrofalne požare del vračanja na naravni režim."
