Pred nekaj leti sem preživel deset dni po sledi TE Lawrencea po jordanski puščavi in prenašal Akabo na znamenito nemogočo piko na i. Moj odhod za potovanje je bil povsem nov Land Rover, ki je bil zanesljiv kot kamel, a veliko bolj udoben ... in klimatiziran.
Poleg moči V-8, štirikolesnega pogona in notranjega hlajenja je še ena priročna tehnologija moje potovanje neskončno lažje kot Lawrenceovo. GPS sprejemnik je pomirjujoče stal na armaturni plošči, ki je avtomobil povezoval s satelitom, ki me je spremljal skozi brezpotja v puščavi. Vsak trenutek sem lahko točno videl, kje sem na obrazu planeta. V nekaj metrih bi lahko celo vedel, kako daleč sem nad morjem ali - na poti proti Mrtvemu morju - kako daleč spodaj.
Občasno v dolgih urah vožnje po pesku sva moja spremljevalca in jaz videla beduine na kamelah, ki sekajo našo pot. Nekako so tudi sami točno vedeli, kje so in kako do nje, deloma brez dvoma, saj sta z očetom in očetovima očetu hodila enako, vsaj odkar je Petra nerazvita nepremičnina.
Edina stvar, ki smo jo udobni Land Roverites delili s tistimi trdoživimi beduini, je bila stvar, ki nam je obema manjkala: kompas. V našem primeru smo imeli novejšo, alternativno tehnologijo; kar se tiče beduinov, tega preprosto niso potrebovali. Kljub temu je varno reči, da je le malo izumov (odvzem kolesa, smodnikov in drugih usodnih tehnoloških preskokov) vplivalo na ustvarjanje sodobnega sveta, kot ga ima kompas. In težko si je predstavljati predmet, ki bi bil večji od zgodovine ameriške ekspanzivne meje - in s tem tudi oblikovanja duha nacije - težko kot zamisel, ki sta ga nosila Meriwether Lewis in William Clark. Odkrivalni korpus se je odpravil 14. maja 1804 in se odpravil na svojo veličastno odpravo za načrtovanje velike celine, ki je skrivnostna za večino ljudi, ki živijo na njej. Veliko so prispevali prispevki plemen Sacagawea in Indijancev, ki so se srečali na tej poti, in to prav. Toda ta skromni kompas - zaščiten s štiri palčno kvadratno leseno škatlo z medeninastim okovjem in srebrnim pasom - je igral neomajno, a nesprejemljivo vlogo pri usmerjanju oči tako ameriških politikov kot ameriškega ljudstva proti oddaljenemu Tihem oceanu.
Ko so se že odpravili proti severu in zahodu od kampa Dubois, blizu St. Louisa, do razgibane obale sedanjega Oregona, raziskovalci niso vedno vedeli, kaj so videli. Briljantno raziskana, razkošno ilustrirana knjiga Carolyn Gilman, Smithsonian Books) omenja, da je kapitan Lewis na gori, ko je zmotno menil, da je del skalovja, bral kompas (N.65ºW.). Ker pa je odprava imela kompas in tri druge žepne kompase, kupljene za potovanje, so njeni člani lahko ustvarili natančne, če že rudimentarne, zemljevide. In kakršne koli druge skrbi in izzivi lahko vsak dan prinesejo, bi se lahko avanturisti vsaj prepričali, kam se bodo napotili.
Kmalu po koncu njegove epske poti je Clark dal kompas kapitanu Robertu A. McCabeju, veteranu vojne iz leta 1812, ki je bil leta 1825 komandant Fort Crawforda v Wisconsinu, ko je Clark odšel tja, da bi se pogajal o Prairie du Chien z Indijci. Kompas je ostal v družini McCabe do leta 1933, ko ga je dal Smithsonian. Zdaj je del stalnega prikazovanja predmetov, povezanih s Thomasom Jeffersonom in nakupom Louisiane v Smithsonian's National Museum of American History (NMAH); decembra 2003 bo posojeno Zgodovinskemu društvu Missouri za potujočo razstavo, ki obeležuje dveletnico ekspedicije.
"Od vse znanstvene opreme, kupljene v Filadelfiji za pot proti zahodu, " pravi kustos NMAH Harry Rubenstein, "je Clarkov kompas edini preživeli predmet. Ko se je odprava vrnila, je bilo zanimanje za stvari, vrnjene iz zahodnih plemen in iz revij. "Toda Rubenstein poudarja, da je kompas prevzel simbolni pomen, ki je daleč od njegove dejanske uporabnosti, " to je eno od zakladov. naše zbirke. "
V času, ko je Lewis bral, je kompas že imel starodavno rodoslovje. To ni bila toliko izumljena tehnologija, kot naravni pojav, odkrit in uporabljen. Na Kitajskem, okoli leta 200 pred našim štetjem, so opazili, da se kot usmerjevalno sredstvo lahko uporabljajo lostostoni (spojine železovega oksida, ki poravnavajo v smeri sever-jug). Šele v četrtem stoletju našega štetja niso bile magnetizirane igle, uporabljene namesto kamnov, in še 600 let bo minilo, preden bo kompas uporabljen za krmarjenje na ladji. Ko je kompas končno dosegel Evropo, verjetno s svileno potjo v 12. stoletju, je osvobodil ladje, da se niso zanašali na zvezde (niso vedno vidne) in nagnjenosti kapitanov, da bi omejili svoja potovanja tako, da bi se zadrževali v bližini obalnih linij. Rodila se je moderna doba raziskovanja in ko je Lewis leta 1803 v Philadelphiji kupil kompas, se ni opremil samo z instrumentom, brez katerega raziskovalec ne bi odšel domov, temveč s preprostim, elegantnim orodjem, ki je narisal tako neustrašne duše, kot je Magellan, Columbus in Amerigo Vespucci do najbolj oddaljenih kotičkov zemlje. V nekem smislu, ko gledamo to nepregledno, praktično majhno napravo, vidimo ameriško usodo.
