Fosilni dokazi o Denisovanovcih, izumrli vrsti hominina, ki so jo prvič identificirali leta 2010, so bila leta omejena na nekaj drobnih primerkov, najdenih v eni sibirski jami. Toda obstajali so namigi, da so naši starodavni bratranci potovali daleč čez ta mali žep sveta; sodobni ljudje v vzhodni Aziji, Avstraliji, pacifiških otokih in Ameriki vsebujejo Denisovan DNK.
Zdaj je, po Carlu Zimmerju iz New York Time s, nov znanstveni članek Nature napisal, da je čudežna čeljust, odkrita visoko na tibetanski planoti leta 1980, pripadala Denisovanu. Najpomembnejša raziskava je prvič, da so zunaj Sibirije odkrili Denisovanove fosilne dokaze, kar krepi sume znanstvenikov, da so bili skrivnostni hominini nekoč razširjeni po vzhodni Aziji.
Sodobna zgodba o čeljusti se začne s tibetanskim menihom, ki se je leta 1980 naletel na fosil, medtem ko je molil v jami, ki se nahaja približno 10.700 metrov nad morsko gladino v mestu Xiahe na Kitajskem. Menih je obrnil čeljustno kost do Šestega živega Bude, religiozne osebnosti, ki jo je nato prenesel na univerzo Lanzhou na severozahodu Kitajske. Tam je fosil sedel približno tri desetletja, dokler ga klimatolog Fahu Chen in arheolog Dongju Zhang leta 2010 nista začela preučevati - približno v istem času, ko je prvič začelo spoznavati znanje o Denisovanovcih.
Fosil je bil prvotno odkrit v tej tibetanski jami leta 1980. (Dongju Zhang, univerza Lanzhou) Čeprav je čeljustna kost izgledala človeško, je njeno pomanjkanje brade kazalo, da fosil ne sodi med sodobne ljudi. Molarji, ki so še vedno obtičali v čeljusti, so bili prav tako nenavadno veliki in so bili videti drugačne oblike od zob neandertalcev, bližnjih sorodnikov Denisovanov. (Nedavni dokazi so pravzaprav razkrili, da so se Denisovčani parili z neandertalci.) Vendar je Zhang povedala Ed Yongu iz Atlantika, da si vsaj na začetku "ni nikoli predstavljala, da bi [manija Xiahe] lahko bila Denisovana."
Zhang in njeni kolegi raziskovalci so v upanju, da bodo izvedeli več o primerku, izvedli manjši izkop v jami, kjer so ga našli. Odkrili so prazgodovinsko orodje in živalske kosti z znaki izrezanih znamk, kar kaže, da je tam živel nekdo starodavnih ljudi.
Preiskava se je na koncu razširila tudi na znanstvenike z več mednarodnih univerz in institucij. Datiranje karbonatne skorje, pritrjene na čeljust, je pokazalo, da je bil primerek star vsaj 160.000 let, zaradi česar je najstarejši znani fosil hominina s tibetanske planote. Najmanjša starost čeljustne kosti je "enaka starostnim vzorcem iz Denisove jame", pravi soavtorica študije Chuan-Chou Shen z oddelka za geoznanosti na nacionalni tajvanski univerzi.
Medtem ko raziskovalci niso mogli najti nobene sledi DNK, ki je bila ohranjena v fosilu, so lahko izvabili beljakovine iz enega od zob čeljustne kosti. "Beljakovine so sestavljene iz zaporedja aminokislin in to zaporedje je kodirano v genomu, " razlaga soavtor študije Frido Welker, molekularni antropolog z Inštituta Max Planck in Univerze v Kopenhagnu. "[A] stari proteini preživijo dlje kot DNK, zaradi česar so primerna molekularna alternativa za evolucijske analize v primerih, ko starodavna DNK ne preživi, kot Xiahe mandibula."
Analiza teh beljakovin je privedla do velikega odkritja raziskovalcev: Vzorec Xiahe je bil tesno povezan z Denisovčani iz sibirske jame.
Rezultati preiskave ne samo potrjujejo, da so Denisovani v resnici obstajali zunaj Sibirije, ampak tudi pomagajo zapolniti vrzeli v genetski zgodovini sodobnih Tibetancev. Šerpe in drugi Tibetanci, ki naseljujejo nevzdržne višine, imajo edinstven gen, ki jim pomaga lažje dihati na višinah, kjer bi omejena oskrba s kisikom večino ljudi zbolela. Nedavne raziskave so pokazale, da je bila adaptacija podedovana od Denisovcev, vendar jih je bilo težko "uskladiti" s prejšnjimi odkritji v sibirski jami, ki se nahaja na razmeroma majhni nadmorski višini, pišejo avtorji študije.
Novi fosilni dokazi pa kažejo na Denisovane, ki zasedajo velike nadmorske višine Tibetanske planote - območja, znanega kot "streha sveta". prihod sodobnih Homo sapiensov, "pravi Zhang. In ko so se Denisovčani parili s sodobnimi ljudmi, so priredbo prestavili naprej.
Glede na nova odkritja raziskovalci upajo, da bodo natančneje pogledali druge azijske fosilne vzorce, ki imajo morfološko podobnost s čeljustjo Xiahe. Kot piše Welker, "se bodo morda tudi oni nekega dne izkazali za Denisovane."
