Že od leta 1610, ko je zvezdnik Galileo odkril Saturnove prstane, je ideja o planetu, obkroženem z milijardami delcev, spletla astronome. Toda trajalo je do zdaj - zgolj 407 let kasneje -, da bodo znanstveniki dobro pokukali v notranjost. Zahvaljujoč NASA-in misiji Cassini skrivnosti prstanov šele zdaj začenjajo razkrivati. In kot poroča Guardian 's Hannah Devlin, se zdi, da je v njej že na milijone prej nevidnih lun.
Agencija je pravkar izdala nove slike Saturnovih prstanov, ki v svoji podrobnosti prikazujejo notranjost brez primere. V notranjosti, piše Devlin, so na novih fotografijah zdaj vidne lastnosti, ki so bile nekoč nevidne (in zagotovo nevidne s prostim očesom ali najmočnejšim teleskopom na Zemlji). Med njimi so najbolj impresivne gravitacijske motnje, ki jih povzroča zbirka miniaturnih "lunatov".
Lune niso dobro vidne na fotografijah od blizu - namesto tega gravitacijske motnje izgledajo kot drobne okrogle praske na utorih plošče. Toda NASA jih je nestrpno pričakovala. Cassini je že prej fotografiral Saturnove prstane, vendar ne s temi svetlobnimi pogoji. NASA v sporočilu za javnost pojasnjuje, da posebne orbite in pogoji s osvetlitvijo in osvetlitvijo pomenijo, da so slike jasnejše, kot so bile med zadnjim prehodom.
Bližnji pogledi še bolj prispevajo k temu, kar je Zemlja izvedela o svojem daljnem sosedu in delcih, ki ga obdajajo. Menijo, da so obroči ostanki drugih nebesnih teles, kot so lune in asteroidi, ki niso prišli do Saturna. Namesto tega so padli v orbito okoli nje. Saturnovi različni obroči so identificirani s črkami abecede, ena izmed Cassinijevih nalog pa je znanstvenikom pomagati, da izvejo več o tem, kaj sestavljajo obroči in zakaj so morda nastali. Obrt je že znanstvenikom pomagala odkrivati nove prstane.
Funkcije, ki jih je mogoče opaziti v novih posnetkih, vključujejo "propelerje" - vrzeli v materialu prstana, ki so ga ustvarili lune, ki so dovolj velike, da so očistili prostor okoli njih. Ker lune, ki so počistile prostore, niso bile tako velike, v obročih niso pustile velike vrzeli. Propelerji so bili prvič opaženi leta 2010. Viden je tudi slamnik. Ta pojav je na fotografiji podoben praskam, v resnici pa je to nekakšna struktura, ki nastane, ko luni vlečejo obročaste delce in povzročijo, da se zlepijo. Strukture niso dolge, a zaradi dolge osvetlitve slike se zdijo daljše, kot so.
Fotografije so morda neverjetne, toda poslanstvo Cassini se bliža koncu. Kot je Smithsonian.com poročal lani, je plovilo na znanju samomorilne misije za znanost. Njeno spogledovanje s Saturnovimi prstani je le uvod v septembrsko trčenje plovila s samim obročnim planetom. In če so slike, ki jih oddajajo nazaj na Zemljo, kakršne koli indikacije, se bo to splačalo.
