Karen Keskulla Uhlenbeck, profesorica na Teksaški univerzi pri Austinu emeritusu, znana po svojih naprednih napredkih v geometrijski analizi in teoriji merilnikov, je prva ženska, ki je dobila matematično prestižno nagrado Abel.
Abelova nagrada se po vzoru Nobelovih nagrad in podeli Norveške akademije znanosti in pisem letno podeli matematikom, katerih prispevki na tem področju so "izjemne globine in vpliva." Nagrada nosi denarno nagrado v višini šest milijonov norveških kron ali približno 700.000 USD.
Kot poroča Kenneth Chang za The New York Times, je Uhlenbeck, cenjen zaradi "temeljnega vpliva svojega dela na analizo, geometrijo in matematično fiziko", prva ženska nagrajenka v Abelovi 16-letni zgodovini. Od ustanovitve nagrade leta 2003 je bilo razdeljenih 20 nagrad, od tega šest matematikom, ki so bili skupaj priznani.
Eno najpomembnejših Uhlenbeckovih odkritij se vrti okoli na videz lahkega predmeta: milni mehurčki. Davide Castelvecchi v zavihtih z več dimenzijami zakriva za Nature News, te bleščeče krogle delujejo kot ključni primeri "minimalnih površin", ki se silijo v oblike, ki minimizirajo energijo in zasedejo najmanjšo možno površino.
Matej Arne B. Sletsjøe razloži to kompleksno teorijo z laičnim povedom, razloži, da fiksni volumen zraka v mehurčku zaradi milnega filma zmanjša površinsko napetost, tako da ga povlečete v obliko najmanjše površine, ki zajema fiksni volumen - z drugimi besedami, v izjavi Abelove nagrade pojasnjuje popolno sfero.
Po poročanju BBC News 'Pallab Ghosh je Uhlenbeckovo delo na področju matematične manipulacije milnih mehurčkov vplivalo na znanstvenike, ki preučujejo vedenje fizičnih pojavov, kot so električna polja. Kot dodaja Erica Klarreich iz revije Quanta, je bila raziskava - izvedena v poznih sedemdesetih in zgodnjih 80-ih letih v sodelovanju s kolegom Jonathanom Sacksom - prav tako bistvena za nastanek nove veje matematike, znane kot "geometrijska analiza". Abelova nagrada Sporočilo za javnost opredeljuje relativno nastalo področje študija kot "področje matematike, kjer se tehnike analize in diferencialne enačbe tkajo s preučevanjem geometrijskih in topoloških problemov."
Uhlenbeck je prva ženska častnica v 16-letni zgodovini Abelove nagrade (Andrea Kane / Inštitut za napredni študij) Jonas Cho Walsgard iz Bloomberg nadalje ugotavlja, da je novo kovani zmagovalec Abel teoretičnim fizikom pomagal do boljšega modeliranja konceptov iz teorije strun fizike delcev in splošne relativnosti. Njeno delo z merilno teorijo, za katero velja, da je matematični jezik tega polja, "je podkrepilo [s] večino nadaljnjih del na tem področju", je v pregledu Uhlenbeckove zapuščine, objavljenem v začetku tega meseca, zapisal Simon Donaldson iz Imperial College London.
Odraščala si Uhlenbeck ni nikoli predstavljala matematika. Namesto tega, ko je leta 1996 pojasnila v avtobiografskem eseju, se je mlada Karen Keskulla bolj zanimala za branje zajetnih znanstvenih tem. Po vpisu na matematiko na univerzi v Michiganu je spremenila svoje znanje in leta 1968 doktorirala iz matematike na univerzi Brandeis.
Uhlenbeck je kot ena izmed redkih žensk v svojem programu doživela precejšen odziv moških vrstnikov in profesorjev.
"Rekli so nam, da ne moremo matematike, ker smo ženske, " je zapisala v eseju 1996. „[Ampak] Všeč mi je bilo, da počnem tisto, česar ne bi smel početi. To je bil nekakšen zakonit upor. "
Quanta Klarreich opozarja, da je bil takratni mož Uhlenbeck, biofizik Olke C. Uhlenbeck, zaposlen pri istih institucijah, ki jo je pogosto pustil v položaju podcenjene "fakultetne žene" - Uhlenbeck na koncu je končala na teksaški univerzi v Austinu, kjer je ostala do upokojitve leta 2014.
Zasluga z Abelovo nagrado doda še eno poglavje do Uhlenbeckove dolge zgodovine razbijanja steklenega stropa: Kot ugotavlja The New York Times 'Chang, je prej osvojila štipendijo MacArthur in leta 1990 postala le druga ženska, ki je izpostavila poudarjen plenarni pogovor na štiriletni mednarodni kongres matematikov. V sporočilu za javnost UT Austin je Uhlenbeck vodil tudi več kampanj za informiranje in mentorstvo za podporo ženskam pri matematiki.
Kljub temu Jim Al-Khalili, član družbe Royal Society, v izjavi Abela zaključi: "Priznanje Uhlenbeckovih dosežkov bi moralo biti veliko večje, saj je njeno delo pripeljalo do nekaterih najpomembnejših napredkov matematike v zadnjih 40 letih."
