90 minut vožnje od Narodnega središča in vrveža prestolnice, na 3.250 zelenih vrtoglavih hektarjih v sosednjem delu Nacionalnega parka Shenandoah, se skriva dragulj v naši mreži muzejev in centrov: Smithsonian Conservation Biology Institute, Front Royal, Virginija, enota nacionalnega živalskega vrta.
To je vrsta zakulisne operacije, ki si jo vsi živalski živalski vrti želijo, ki bi jo lahko imeli, lok življenja. Od znanstvenih razstav naši znanstveniki preučujejo rdeče pande, oblake, leoparde, volkove, žerjave in druge ogrožene živali - 25 vrst in približno 275 živali. Mnoge živali se vijejo (ali šprintajo!) Čez pobočja, v številnih ograjah na več hektarjih.
Tu so bili naši raziskovalci v ospredju prilagajanja tehnik, razvitih za ljudi ali domače živali - vključno z zamrzovanjem jajčec in sperme - ogroženim pasmam. Kljub temu natančno opazovanje in vrhunska nega dopolnjujeta visokotehnološke pristope: s spremljanjem hormonske ravni v ženskih geparjih lahko naši znanstveniki ugotovijo, kdaj so velike mačke pod stresom - ker se recimo ne ujemajo s sosednjo samico - kar zmanjšuje njihova sposobnost razmnoževanja
Lani maja je Front Royal videl redko rojstvo dveh geparjev v ujetništvu; mladiče je na svet prinesel carski rez. Zdaj uspevajo v Nacionalnem živalskem vrtu. Kot osebno noto je bil konj Przewalski, rojen med mojo nalogo, ogrožena starodavna konja, milostno poimenovan po moji ženi Anne. (Anne, lahko poročam, je danes vrednih 585 kilogramov in resnično mislim na konja.)
Razlogi in nekatere stavbe z rdečimi ilovnatimi strehami v inštitutu imajo bogato zgodovino, saj so nekoč služile kot mesto skladišča vojske, kjer so vzrejali in usposobili konjenike. In čeprav na inštitutu ne primanjkuje presenetljive favne, je objekt zakoreninjen tudi v regionalnih vprašanjih. Če bi navedli le en primer, znanstveniki preučujejo vplive prenaseljenosti jelenov na belo divjad na lokalne divje cvetje in male sesalce.
Letos smo še posebej navdušeni nad razširitvijo dodiplomskega programa varstva, ki ga izvajamo v sodelovanju z univerzo George Mason. Od leta 2008 je konservatorska šola Smithsonian-Mason v svoj polletnik približno 15 študentov pripeljala tečaje, delala v laboratorijih in opravljala terenske vaje, prostor pa je bil natrpan. Lani jeseni smo odprli nov dom, jedilnico in akademski in raziskovalni center, zgrajen po strogih standardih trajnosti, zdaj pa lahko vsak mandat prevzamemo na 40 ali več mladih, ki jih zaposlijo na univerzah po vsej državi. Šola ima globoko interdisciplinaren pristop: če naši učenci postanejo biologi, želimo, da se lahko pogovarjajo o politiki; če postanejo oblikovalci politike, želimo, da bodo lahko govorili o biologiji. V tem čudovitem kampusu ustvarjamo renesansovarstvenike.
