Julija 1863, nekaj mesecev po tem, ko je Abraham Lincoln izdal proglas o emancipaciji, se je mladi afroameriški moški iz Illinoisa vkrcal na majhno ladjo v New Yorku in se napotil proti Belize Cityju v takratnem britanskem Hondurasu. John Willis Menard, šolani politični aktivist, rojen svobodnim staršem francoskega kreolskega porekla, je svojo pot po Srednji Ameriki opravil kot predstavnik Lincolnovega. Njegov cilj: ugotoviti, ali je britanski Honduras primeren kraj za preselitev prej zasužnjenih Američanov.
Menardovo potovanje v Srednjo Ameriko je bilo nedvomno nenavadno obdobje v njegovi zgodnji politični karieri - takšno, ki se ni nikoli uresničilo -, vendar je postavilo oder za desetletja internacionalizma. Kamor koli se je preselil in ne glede na položaj, ki ga je opravljal, je Menard večkrat obravnaval afroameriško osvoboditev v okviru odvisnosti Novega sveta od dela zasužnjenih delavcev.
To delo in Menardov kratek korak v svet zakonodaje je del tega, kar naredi njegov nastop na novo digitaliziranem foto albumu tako izjemen. Na albumu, ki sta ga lani pridobila Kongresna knjižnica in Smithsonian's National Museum of African-American History and Culture, so redki portreti ducatov drugih ukinjavcev iz 1860-ih, vključno s Harriet Tubman in edino znano fotografijo Menarda (prikazano zgoraj). Medtem ko te fotografije ponujajo edinstven vpogled v skupnost odpravnikov, ki se borijo za boljšo prihodnost Afroameričanov, je tisto, kar ne kažejo, polemika, ki je včasih obdajala to razpravo.
Preden se je ameriška državljanska vojna končala krvavo, sta se Lincoln in vse večja skupnost svobodnih črnih Američanov brez suženjstva veselila ZDA. Leta 1860 je bilo v ZDA približno 4 milijone zasužnjenih ljudi, kar je 13 odstotkov ameriškega prebivalstva. Kaj bi se zgodilo, ko bi bili vsi osvobojeni?
"Številni afroameriški voditelji so videli kolonizacijo v Srednjo Ameriko, Mehiko ali Afriko kot edino izvedljivo rešitev pred državljansko vojno, " pravi zgodovinar Paul Ortiz, avtor knjige Emancipacija izdaja: Skrita zgodovina črnega organiziranja in belega Nasilje na Floridi od obnove do krvavih volitev leta 1920.
Predsednik Lincoln je več kot leto dni javno izrazil svojo podporo prizadevanjem za kolonizacijo emancipiranih Afroameričanov. Pogovarjal se je o kolonizaciji s predstavniki vlade Liberije in s člani kabineta. Svoje poglede na kolonizacijo je celo zagovarjal vodilnim pripadnikom afroameriške skupnosti.
"Ti in mi smo različni ras, " je Lincoln povedal črni delegaciji, ki jo je avgusta 1862 povabila v Belo hišo. "Tudi ko ste prenehali biti sužnji, ste še vedno daleč od enakosti z belo raso. Zato je za nas bolje, da se ločita. "
"Lincoln je bil razmeroma brez osebnih predsodkov, vendar to ne pomeni, da v svoje razmišljanje ni vključil predsodkov, " piše zgodovinar z univerze v Oxfordu Sebastian Page. Po padcih kongresnih volitev leta 1863 zgodovinarji trdijo, da je Lincoln "spoznal nepraktičnost, celo nemoral izseljenih Afroameričanov, ki bi se lahko borili za Unijo."
Medtem ko so nekateri člani svobodne afroameriške skupnosti sprva podpirali Lincolnov kolonizacijski načrt - 11.000 se jih je med leti 1816 in 1860 preselilo v Afriko - še mnogo več jih je izrazilo nasprotovanje. Med najbolj ostro kritiki je bil Frederick Douglass. Kot zgodovinar Eric Foner piše v The Fiery Trial: Abraham Lincoln in American Slavery, je Douglass opozoril, da črnci niso povzročili vojne; suženjstvo je imelo. Resnična naloga državnikov ni bila pokroviteljstvo temnopoltih s tem, da so se odločili, kaj je za njih "najboljše", ampak da jim omogočijo svobodo. "
Toda Menard bi bil lahko prav tako zaščiten pri obrambi načrta kolonizacije. "To je beli narod, beli možje so inženirji njegove raznolike stroje in usode, " je Menard zapisal Douglassu leta 1863. "Vsak porabljeni dolar, vsaka kaplja krvi in izgubljeno življenje je bila voljna žrtva za prihodnost in večnost bele narodnosti. Gospod, lastno načelo bele večine tega naroda je, da za vedno zavrne republiško enakost črni manjšini. Takratna vlada, ki bi temeljila na raznorodnih množicah v Severni Ameriki, bi se izkazala uničujoča za najboljše zanimanje belih in črnih ras znotraj njihovih meja. "
Afroameriški voditelji se glede vprašanja kolonizacije niso strinjali, pri čemer je bil nekaterim podoben Menard, medtem ko so ga drugi, vključno z Frederickom Douglassom, zanikali. (Kongresna knjižnica) In tako je Menard potoval v Srednjo Ameriko. Ameriška podjetja s poslovnimi interesi v regiji so omogočila kolonizacijo. Medtem ko je tam, je Menard opozoril na potencial pokrajine za kolonijo na novo osvobojenih Afroameričanov, a tudi zaskrbljen zaradi odsotnosti stanovanj in ustreznih zmogljivosti. Čeprav je Menard napovedal podporo koloniji v britanskem Hondurasu in ob vrnitvi jeseni 1863 napisal ugodno poročilo Lincolnu, ga skrbi pomanjkanje podpore za takšen projekt. Kot zgodovinar Phillip Magness in Sebastian Page pišeta v Kolonizaciji po emancipaciji: Lincoln in Gibanje za črno preselitev, "je Menard, dolgo med najbolj glasnimi podporniki liberijske migracije [v Afriko], priznal, da je bil razpet med preselitvijo v tujino in prizadevanjem za izboljšanje veliko črncev doma. "
Končno je zmaga Unije v državljanski vojni leta 1865 in Akti o obnovi iz leta 1867 omogočila večjo možnost kot prej. Leta 1865 se je Menard preselil v New Orleans, kjer je med mestnimi elitnimi Afroameričani sodeloval v boju za politično zastopanost in enak dostop do izobraževanja. Ko je James Mann, beli kongresnik iz New Orleansa, umrl pet tednov svojega mandata leta 1868, je Menard uspešno kandidiral za svoj sedež in postal prvi afroameriški izvoljeni v kongres.
Kljub temu, da je Menard na volitvah osvojil jasno večino glasov, je njegov nasprotnik Caleb Hunt izpodbijal izid. V obrambo pravičnosti svoje zmage v Predstavniškem domu je Menard postal tudi prvi afroameriški, ki se je leta 1869 obrnil na kongres. "Tu sem bil poslan z glasovi skoraj devet tisoč volivcev, in počutil bi se posojenega. do dolžnosti, ki mi je bila naložena, če ne bi branil njihovih pravic v tem nadstropju, "je dejal Menard. Toda predstavniški dom večinske republike ni zavrnil mandata niti za Menarda niti za Hunt, saj je navedel, da ni mogel preveriti glasov na volitvah.
Menard se ni hotel odreči svoji viziji demokratične prihodnosti Afroameričanov - ali pa je pozabil na svoja zgodnja spoznanja o pomembnosti gradnje mednarodnih odnosov. Leta 1871 se je z družino preselil na Florido, tokrat pa si je s peresom opisal delo priseljencev in Afroameričanov, da bi na lokalni ravni ustvarili reprezentativne demokracije. Menard je urejal vrsto časopisov in se iz Jacksonvilla preselil v Key West, kjer je lahko sodeloval v skoraj utopični skupnosti, pravi Ortiz.
»Menard je imel črno, internacionalistično vizijo svobode. Zato s takšnim navdušenjem opiše Key West, «pravi Ortiz. V obdobju je bila otoška skupnost napolnjena z mešanico belih ljudi iz delavskega razreda, pa tudi s priseljenci s Kube, Bahamov in drugod na Karibih. "Del njegovega genija je bil, da je razumel, da je svoboda Afroameričanov v Združenih državah Amerike povezana s tistimi borbami za svobodo na Kubi in v Srednji Ameriki."
Menard ni bil edini zainteresiran za oblikovanje koalicije po rasnih in jezikovnih poteh. V istem obdobju je več držav sprejelo zakone o glasovanju o tujcih, ki so dovolili, da se novi priseljenci registrirajo za glasovanje, dokler so obljubili, da bodo postali naturalizirani državljani. Ornard je Menard pisal o političnih dogodkih v angleščini in španščini in dodal, da je Menard predstavnik drugih črnih voditeljev, ki so politiko videli na nov način - kot sistem moči, ki je vplival na ljudi ne glede na državne meje.
Toda za vse svoje delo na Floridi in pozneje v Washingtonu, DC, se je Menard sčasoma spopadel s sistemom zatiranja, ki ga politike iz obnovitvene dobe niso uspele razveljaviti. Nasilne bele nadvladoistične skupine, kot so vitezi Bele kamelije in bela liga, so se ustanovile za teroriziranje Afroameričanov in jim preprečile glasovanje. Smrtonosni napadi so se zgodili po jugu, od pokola Colfax v New Orleansu do pokola Ocoee na Floridi.
"Tragedija je v tem, da poznamo konec zgodbe, " Ortiz pravi o Menardovem poskusu ustvarjanja trajnih sprememb za svojo skupnost in druge. "Ta gibanja so bila poražena. Bela nadvladoistična politika je temeljila na tem, da je vse igra z ničlo. Gospodarski viri, delovna mesta, pravica celo do trditve, da ste bili enakopraven človek. Obnova je začela delovati in kaj je prišlo potem, ko ni delovala. Naša življenjska tragedija je. "
