Zima je sezona za večerje z dinozavri. Tako Dan zahvalnosti kot božič tradicionalno predstavljata ptičje dinozavre kot glavni gustatorski dogodek, po paleontološki legendi pa je prav ta običaj navdihnil enega naravoslovca iz 19. stoletja, da je spoznal povezavo med praženimi pticami in jurskimi dinozavri.
Mark Norell, Lowell Dingus in Eugene Gaffney so pripovedovali zgodbo v svoji knjigi Odkrivanje dinozavrov . "En božični dan, " so zapisali, "je Huxley za svojo vsakoletno pojedino rekel purana. Ko je sekal bobnič, ga je prizadela nedvomna podobnost med njegovo božično večerjo in fosili teodopa Megalosaurusa nazaj v njegovi pisarni. "Od tega dne naprej se zgodba dogaja, Huxley je bil prepričan, da obstaja globoka genetska povezava med dinozavri in ptice. Enako zgodbo sem slišal od svojega profesorja iz paleontologije 101 na univerzi Rutgers. To je očarljiv delček lore. In tudi narobe.
Ne vem, od kod izvira zgodba o Huxleyju in božični purani. Je ena tistih zgodb, za katere se zdi, da preprosto obstajajo v akademskem etru. (Tudi avtorji Odkrivajočih dinozavrov so v svoji knjigi izrazili svojo negotovost glede zgodbe.) Na srečo za nas pa mnogi Huxleyjevi znanstveni prispevki spremljajo razvoj njegovih misli o pticah in dinozavrih.
Huxley je začel plazilce - vključno z dinozavri - povezovati s pticami na podlagi njihove anatomije v začetku 1860-ih. Zdi se, da sta obe skupini imeli različni različici skupnega skeletnega načrta. Toda Huxley o tem še ni razmišljal evolucijsko. Zanimale so ga predvsem skupne strukture in ni takoj začel risati evolucijskih posledic iz anatomskih korespondenc, ki jih je posnel. To se je spremenilo leta 1866, ko je Huxley prebral knjigo generelle Morphologie nemškega naravoslovca Ernsta Haekella, vpliven zvezek, ki je povezal organizme v zapleteno "drevo življenja." Kar zadeva ptice in plazilce, je vsaj Huxley spoznal, da je že vzpostavil osnovni oris evolucijskega prehoda iz dinozavra, ki je podoben bitju - nekaj podobnega Compsognathusu - k pticam brez letenja in vrhunec letečih ptic.
Huxley ni namigoval, da so ptice neposredni potomci dinozavrov. Toliko geološkega časa ni bilo upoštevano in tako malo dinozavrov je bilo znanih, da Huxley ni mogel navesti nobenega znanega fosilnega bitja kot predhodnika ptic. Namesto tega je podal svoje argumente na anatomske razloge in odpravil vprašanje časa. Dinozavri so bili pooblaščenci za to, kakšen bi bil dejanski prednik ptic, ptice, ki niso letele (na primer noj in emu), pa so se zavzemale za tisto, kar je Huxley mislil, da je najbolj arhaična vrsta ptic. (Zdaj vemo, da je Huxley to dobil nazaj - najzgodnejše ptice so lahko letele, ptice brez letala pa predstavljajo sekundarno izgubo te sposobnosti.) Huxley pa je zbiral dokaze za svoj primer, vendar je dinozavre tudi prenovil. Niso bila napihnjena, ploskajoča, nosorogu podobna bitja, ki si jih je zamislil Richard Owen. Dinozavri so bili bolj podobni pticam, kot si jih je kdo predstavljal.
Oktobra 1867 se je Huxley srečal z Johnom Philipsom, angleškim geologom in kustosom muzeja iz Oxforda. Kot je Huxley pripovedoval v svojem prispevku iz leta 1870 "Nadaljnji dokazi o sorodnosti med dinozavrskimi plazilci in pticami", je Philips želel v zbirki svojega muzeja razpravljati o podrobnostih morskih plazilcev, imenovanih ihtiozavri, a ko sta se s Huxleyjem prebila do razstav, so se ustavili pogledati kosti mesojedega dinozavra Megalosaurus . Potem je Huxley opazil nekaj posebnega:
Ko je profesor Phillips svojo pozornost usmerjal drug za drugim dragocene relikvije, me je nenadoma ujelo oko tisto, česar še nikoli nisem videl, in sicer celoten prsni lok velikega plazilca, ki ga sestavljata loputa in korakoid, ki ju ankilozirata skupaj . Tu se je naenkrat razpletla zanka. Korakoid se je popolnoma razlikoval od kosti, ki jo je opisal Cuvier in vsi poznejši anatomi pod tem imenom. Kaj je bila potem slednja kost? Jasno je, da če ne spada do ramenskega pasu, mora tvoriti del medenice; in v medenici se je ilium naenkrat predlagal za edini možni homolog. Primerjava s okostji plazilcev in ptic, ki so blizu, je pokazala, da ni samo ium, ampak ium, ki je bil po svoji obliki in razmerjih izrazito orniten po svojih glavnih značilnostih.
Prej so naravoslovci naredili napako. Napačno so identificirali ramenski pas in en del tega, kar so mislili, da je del rame, je bil pravzaprav del kolka. Izkazalo se je, da je še en čuden kos, za katerega se je prej mislilo, da je klavikular, medenica. Ta preureditev je dinozavru takoj dala bolj podoben ptičji značaj. Niso le majhne, gracile oblike, kot je Compsognathus, delile okostja s pticami. Tudi sam Philips je razmišljal o ptičjih lastnostih Megalosaurusa še preden je Huxley prišel, Huxleyjev obisk pa je potrdil tisto, kar je Philips prej sumil. Tako posodobljeno pojmovanje Megalosaurusa je bilo bližje živali, kot jo poznamo danes - teropodni dinozaver s kratkimi prednjicami, dolgimi nogami, dolgim repom za ravnotežje in globoko glavo, napolnjeno z ostrimi, ponavljajočimi se zobmi.
Huxleyjevo božično razodetje je apokrifno. Namesto da bi ga takoj prizadela misel, da so ptice in dinozavri tesno povezani, je Huxley dolga leta skrbno sestavil argument, da so se ptice razvile iz nečesa, podobnega dinozavrom. Kolikor vem, je njegovo edino nenadno spoznanje o Megalosaurusu vključevalo preurejanje kosti v Philipsovi negi na Oxfordu. In mislim, da to povzroča ključno točko, ki jo pogosto pogrešamo ali olepšamo v poročilih o Huxleyjevem delu. Huxley je s svojimi napori, da bi razrešil izvor ptic, ključnega pomena pri spreminjanju podobe dinozavrov v aktivne ptice podobne živali. Nove fosilne najdbe in tudi novi anatomski okvir so dinozavre iz grdih zver v 1870-ih spremenili v elegantna, edinstvena bitja, vsaj deloma zahvaljujoč Huxleyjevim prizadevanjem. (Škoda, da bi uspešne generacije paleontologov razširile to vizijo, tako da so dinozavre oddale kot neumne, hladnokrvne plazilce.) Tudi če Huxley ni rekel, da so ptice dinozavri, je dinozavre zagotovo naredil bolj podobne pticam.
Za več informacij o Huxleyevih razmišljanjih o dinozavrih in pticah glejte moj prispevek "Thomas Henry Huxley in prehod plazilcev v ptice" in poglavje 5 moje knjige Written in Stone .
Reference:
Huxley, TH 1870. Nadaljnji dokazi o sorodnosti med dinozavrskimi plazilci in pticami. The Quarterly Journal of Geological Society of London, vol. xxvi . 12–31
Norell, M., Dingus, L., Gaffney, E. 2000. Odkrivanje dinozavrov: razširjeno in posodobljeno . Berkeley: University of California Press. str. 11
