Večina ljudi ima težave, da povejo aligatorje in krokodile narazen - vse gre za gobec. Toda pripovedovati o enem krokodilu od drugega je veliko težja, specializirana naloga. Zato so raziskovalci potrebovali skoraj 200 let, da so končno ugotovili, da je vrsta krokodila, ki ga najdemo v osrednji Afriki, dejansko dve vrsti, poroča Douglas Main iz National Geographic .
Nova vrsta se je razdelila od zahodnoafriškega vitkega krokodila, Mecistops cataphractus in bo znana kot srednjeafriški vitek krokodil, Mecistops leptorhynchus, ki sega od obalnega Kameruna do zahodnega roba Tanzanije. Razcep ni samo akademski. Zmanjša populacijo zahodnoafriških vitkih krokodilov na samo 500 živali, zaradi česar sta obe vrsti kritično ogroženi. Uradni opis nove vrste je objavljen v reviji Zootaxa .
"Prepoznavanje vitkega krokodila, ki ga dejansko sestavljata dve različni vrsti, povzroča veliko skrb za ohranjanje, " v sporočilu za javnost pravi glavni avtor Matt Shirley z mednarodne univerze Florida. "Ocenjujemo, da se v zahodni Afriki pojavlja le 10 odstotkov vitkih krokodilov, ki njeno število dejansko zmanjšajo za 90 odstotkov. Zaradi tega je zahodnoafriški vitki krokodil ena najbolj kritično ogroženih vrst krokodil na svetu. "
Ločitev obeh vrst si je močno prizadevala. Vrsta je bila prvič opisana leta 1824, vendar vitki krokodli ponavadi živijo na zelo oddaljenih območjih s sladko vodo, dobro se kamuflirajo v visoki vegetaciji in so še posebej okrnjeni okoli ljudi. Samo pridobivanje vzorcev DNK pri živalih v divjini je bilo težko delo "V bistvu je to vključevalo mene, da sem med letoma 2006 in 2012 tekel okoli 14 različnih afriških držav in od takrat še nisem zapustil polja, " je Shirley povedala Katherine Higett iz Newsweeka . "Terensko delo je bilo dolge ure veslanja na tisoče [milj] rek po gor in dol, ki iščejo kroke za vzorčenje, premikanje velikih razdalj med kraji in državami, ki se ukvarjajo z lokalnimi upravami zaradi dovoljenja za raziskave in izvoznih dovoljenj, da ne omenjam novih jezikov, kultur in bolezni, kot je malarija. ”
Po vseh teh letih prizadevanj in po 16-kratni okužbi z malarijo sta Shirley in njegova ekipa lahko zbrali le vzorce od 15 do 20 živali. Raziskava je pomenila tudi dolgočasno preučevanje muzejskih primerkov, kar je bilo oteženo, saj so prvotni primerek tipa, ki so ga hranili v londonskem Naravoslovnem muzeju, verjetno uničili nemške bombe med drugo svetovno vojno.
Kljub vsemu sta Shirley in njegova ekipa lahko opisali obe vrsti. Na novo razcepljeni krokodil je nekoliko drugačen od zahodnega kolega, z bolj gladko kožo in manjšimi luskami. Prav tako mu manjka koščen greben na lobanji, ki ga ima druga vrsta. Vzorci DNK pa so posel zapečatili in pokazali, da sta obe vrsti genetsko ločeni. Glavni poroča, da genetika kaže, da sta se dva kroka razšla pred približno 8 milijoni let, kar je smiselno. V tem časovnem obdobju so se vulkani dvignili v današnjem Kamerunu in tako ustvarili geografsko oviro med obema populacijama, prekinili vsako gensko izmenjavo. Po tem sta vsaka opravila svoj evolucijski potek.
Obe vrsti se zdaj spopadata s hudim spopadom, saj užitek in izguba habitata krčita svoje domove in prebivalstvo. Zato Shirley in njegova ekipa sodelujejo z nevladnimi organizacijami ter vladami Slonokoščene obale in Gane, da vzrejajo kroke v ujetništvu in jih izpuščajo v naravo. Trenutno se v živalskem vrtu Slonokoščene obale vzreja več kot 30 vitkih gobec.
Shirley in njegovi sodelavci sodelujejo z vladama Slonokoščene obale in Gane ter številnimi nevladnimi organizacijami, da živali vzrejajo v ujetništvu in jih na koncu izpustijo v naravo. Največji napori potekajo v živalskem vrtu na Slonokoščeni obali, kjer trenutno prebiva več kot 30 živali.
"Ti so resnično ogroženi, " pravi Shirley za National Geographic 's Main, "in [bi lahko kadar koli utripali."
To ni prva revizija krokodilskega drevesa življenja v zadnjih letih. Leta 2009 so raziskovalci iz Ameriškega muzeja naravoslovnega muzeja analizo DNK razdelili na afriške pritlikave krokodile na tri ločene vrste. In leta 2011 so nilski krokodili razdelili tudi na dve vrsti. V začetku tega leta je Shirley raziskal tudi jamo v Gabonu, kjer so poročali o čudnih oranžno obarvanih krokih. Krvni testi, ki so jih opravili na pritlikavih krokih, so pokazali, da so bili na dobri poti k prehajanju tudi v novo vrsto.
