Za antropologa Fredricka Manthija ne bi bilo lepšega rojstnega dne, kot da bi našel kos lobanje Homo erectus .
Točno to je dobil 5. avgusta 2000 med iskanjem fosilov blizu jezera Turkana na severu Kenije. Košček kosti, ki je pokukal skozi umazanijo v nogah, se je izkazal za 1, 55 milijona let stare kalverije ali možganske primere. Ta fosil in še en odkopan med istim kopom odpirata nova vprašanja o človeški evoluciji.
Primerjalno manjše velikosti kalverije kažejo, da H. erectus ni bil tako podoben Homo sapiens, kot so verjeli, Manthi in številni kolegi trdijo v reviji Nature o avgustu 9. avgusta. Drugi fosil, 1, 44 milijona let stare čeljustne kosti iz zgodnjega hominina, imenovanega Homo habilis, kaže, da je H. erectus soobstajal s H. habilis, namesto da bi bil njegov potomec. Fosili Habilis, ki so jih našli v preteklosti, so bili precej starejši od novih.
"To odpira več vprašanj, kot odgovarja, " pravi antropologinja Susan Antón z univerze v New Yorku, ena od soavtoric študije. "Povečuje vrednost kontekstnega okvira: tam, kjer sta živela [ H. erectus in H. habilis ], podnebje, temperatura, vodni viri, kako so se razlikovali."
Antón je sodeloval z obema fosiloma; pravi, da je čeljustna kost približno enaka človeški roki, medtem ko je možganski primer - zdaj barva peščenjaka, ki ga je obdajal tisočletja - približno podoben barvi sodobnega človeka.
Govorjenje H. erectus in H. habilis narazen se začne z zobmi. H. habilis je imel večje molarne, kar kaže na to, da je vrsta pojedla več vegetacije. Antón ugiba, da sta si dve vrsti razdelili svoj habitat na podlagi prehranskih preferenc, prav tako kot danes gorile in šimpanzi.
Terenska posadka v Keniji izkopa lobanjo Homo erectus . (Koobi Fora raziskovalni projekt / LN Leakey) 
Primerjalno majhna velikost primera možganov (stranski pogled) nakazuje, da H. erectus ni bil tako podoben Homo sapiens, kot so verjeli. (Narodni muzeji Kenije / F. Spoor) 
Posebej majhna lobanja H. erectus, prikazana od zgoraj z veliko lobanjo iz Olduvaija (Tanzanija), prikazuje spreminjanje velikosti vrste. (Narodni muzeji Kenije / F. Spoor in J. Reader) Majhna velikost možganskega primera H. erectus lahko kaže tudi na večji spolni dimorfizem - stanje, ki ga pogosteje najdemo pri primitivnih vrstah, pri čemer se velikosti moškega in ženskega telesa močno razlikujejo.
Antón to razliko v velikosti pripisuje reproduktivnim razlogom: samice iščejo večje, bolj zdrave prijatelje, večji samci pa imajo konkurenčne prednosti pred manjšimi tekmeci. Ker se razlika v velikosti zbledi, ko se vrsta razvija, bi kalverija, ki jo najdemo v Keniji, lahko postavila veliko večjo evolucijsko razdaljo med nami podobno velikostjo H. sapiens in našimi predniki H. erectus .
Ta trditev predvideva, da je nov fosil resnično H. erectus, česar pa antropolog Eric Delton, predsednik oddelka za antropologijo mestne univerze v New Yorku in znanstveni sodelavec Prirodoslovnega muzeja, ni pripravljen storiti. Prejšnje raziskave kažejo, da oblika primerov možganov ni podobna drugim, ki jih najdemo na Kitajskem, v Indoneziji in Republiki Gruziji, pravi Delton, ki ni povezan z novo raziskavo.
Še več, pravi Delton, možgani in čeljustna kost bi lahko bili iz povsem nove vrste.
"O spolnem dimorfizmu se govori že leta, " pravi. "Bojim se, da tisto, na čemer temeljijo, ni erektus, podlaga hiše kart pa bo propadla. Pojdimo počasi in ne prevzemamo erektusa ali habilisa in pomislimo, kaj bi še lahko bilo."
Ne glede na rezultate, Manthi iz kenijskega nacionalnega muzeja svoj 33. rojstni dan še vedno ocenjuje kot enega najboljših, kar jih je imel.
"20 let sem delal v porečju jezera, " pravi Keničan, ki je zdaj star 40 let. "To je bil moj prvi človeški fosil."
Robin T. Reid je samostojni pisatelj in urednik v Baltimoreu v Marylandu.
