V tropih Afrike, Azije in Avstralije prebiva nedostopni rod mrav, znan kot mravlja Drakula, imenovan zato, ker se njegovi odrasli člani hranijo s krvjo svojih ličink. Žuželke večino svojega časa preživijo v iskanju pod zemljo ali v krošnjah dreves, zato jih je težko proučiti. A kot poroča Douglas Quenqua za New York Times, so raziskovalci pred kratkim lahko podrobneje pogledali, kako ena vrsta mravlje Dracule ima močne čeljusti - in pri tem so razkrili, da se ta majhen živalski pas ponaša z najhitrejšim znanim prilogom katerega koli žival.
Andrew Suarez, profesor biologije živali in entomologije na Univerzi v Illinoisu, je leta 2014 v Borneu uspel zbrati primerke vrste Mystrium camillae . On in njegovi sodelavci - med njimi Fredrick Larabee, entomolog iz Prirodoslovnega muzeja Smithsonian - so pregledali mravlje na univerzi Duke, z izjemno hitro kamero, ki lahko posname do milijon sličic na sekundo. Ekipa je uporabila tudi rentgensko slikanje, da je preučila anatomijo žuželk v treh dimenzijah in izvedla računalniške simulacije, s katerimi so pokazali, kako obliko čeljusti različnih kast mravelj Dracula vpliva na njihovo snažno moč.
Rezultati preiskave skupine, objavljeni v Royal Society Open Science, so pokazali, da lahko Mystrium camillae prestreže čeljusti s hitrostjo do 90 metrov na sekundo (več kot 200 milj na uro). To je 5000 krat hitreje od treptaja očesa in trikrat hitreje od hitrosti zatiranja mandibule mravljice pastične čeljusti, prej najhitrejšega žuželke, znanega znanstvenikom. Za čeljusti drakula mravlja traja le 0, 000015 sekund, da pospešijo do svoje največje hitrosti.
Mrakule Dracula se ponašajo z edinstveno čeljustjo, "[e] ven med mravlje, ki jim močno povečajo čeljusti, " razlaga Suarez. "Namesto da bi za vzmet, zapah in ročico uporabili tri različne dele, so vsi trije združeni v čeljusti." In za razliko od mravljice z vlečno čeljustjo, na primer, mravlje Drakula ne zaskočijo čeljusti iz odprtega položaja. Ko se žuželke lotijo stiskanja, žuželke drgnejo konice svoje čeljusti skupaj, kar ustvarja napetosti, ki se sprostijo, ko ena čeljust zdrsne nad drugo - ne za razliko od striženja človeškega prsta.
Sila, ustvarjena s tem dejanjem, je tako velika, da lahko omamlja ali ubije plen, ki ga mravlje nato nahranijo svojim ličinkam. Po besedah Hannah Devlin iz Guardiana odrasli mravelji Drakula ne morejo jesti trdne hrane, zato preživijo s pogostitvijo s krvjo svojih dobro nahranjenih mladih. Takšno vedenje je znano kot "nedestruktivni starševski kanibalizem", ker ne ubija ličink; samo pušča jih "polne luknje."
Glede na to znanstveniki še ne vedo, ali so mravlje Drakule razvile svoje edinstvene čeljusti za plenilske ali obrambne namene. Toda nova študija dokazuje, kako so se mandibule žuželk prilagodile snemanju pri izjemno velikih hitrostih. Raziskovalci so primerjali rentgenske preiskave Mystrium camillae s tistimi na Stigmatomma pallipes, tesno povezano mravljico, ki svoje mandibule uporablja za ugriz - ne pa snap. Ugotovili so, da so macule Dracule mravljice sploščene tako, da omogočajo, da se čeljusti upognejo in sprostijo kot vzmet.
Nova študija tudi kaže, kako izboljšanje tehnologije kamer znanstvenikom pomaga, da z izjemno hitrostjo preučujejo hitrosti živali. Medtem ko je Mystrium camillae trenutno nosilec najhitrejšega čeljustnega snemanja, Larabee dvomi, da bo ta vrsta krvi krila dolgo časa.
"Obstaja veliko drugih vrst Mystrium in veliko je tudi drugih termitov, " pravi. "Delo na zaskočnih termitih se šele začne in veliko se moramo naučiti, kako hitri so."
