Cristián Samper je že od malih nog čutil majhno negotovost, kaj želi biti, ko odraste. Samper od leta 2003 direktorja Nacionalnega muzeja narave zgodovine Smithsonian (NMNH) in pri 39 letih najmlajša oseba, ki je vodila muzej v njegovi 100-letni zgodovini, dr. Samper že dolgo zanimajo živali in rastline. Kot deček, ki živi v Bogoti v Kolumbiji, ni želel ničesar toliko, da bi zbral ali skrbel zanje. Njegov oče mu je nekoč dal nekaj primerkov metuljev, vključno z enim osupljivim metuljem Morpho, žuželko, domačino iz Južne Amerike, s krili tako bleščečega modrega odtenka, da se ga še vedno živo spominja. "Bil sem fasciniran nad njimi, " pravi dr. Samper. "Spraševal sem se, kje živijo in sem hotel vedeti vse o njih." Pri 15 letih se je kot terenski pomočnik odpravil na prvo odpravo v amazonski deževni gozd in ljubil doživetje. Še naprej se osredotoča na rastlinstvo in živalstvo te regije ter izvaja druge raziskave po vsem svetu, od Aljaske do Južne Afrike.
Samper se je rodil v Kostariki, na kratko živel v Čilu in študiral biologijo na univerzi Universidad de los Andes v Kolumbiji, preden je na Harvardu dobil magisterij in doktorat. Zdaj nadzira največjo zbirko katerega koli muzeja na svetu z več kot 126 milijoni primerkov, ki zagotovo vključuje več metuljev Morpho. Vodi NMNH v času velikih sprememb, kar ga vodi v obdobje, polno vznemirljivega dogajanja, kot je Dvorana sesalcev, ki se je odprla leta 2003; dvorana Ocean, predvidoma dokončana poleti 2008; in prihodnja dvorana, Dvorana človeškega izvora, namenjena znanstvenemu iskanju razumevanja človeške evolucije.
Kot direktor muzeja in biolog je dr. Samper popolnoma posvečen poučevanju ljudi o raznolikosti življenja na zemlji in o celoviti vlogi, ki jo ljudje igrajo v tej razvijajoči se drami. Kot je razložil, "smo produkt narave in vplivamo na to naravo." Ta predstava o medsebojni povezanosti vsega življenja je osrednjega pomena za njegovo znanstveno delo in usmerjanje NMNH. Dr. Samper se je specializiral za preučevanje evolucijske ekologije v oblačnih gozdovih v Andih, saj je dokumentiral raznolikost tamkajšnjih vrst in njihovo medsebojno povezanost. Na primer, v vlažnih visokogorskih gozdovih La Planade, kolumbijskem naravnem rezervatu, ki ga je prvič obiskal kot mlad terenski pomočnik, občutljive orhideje živijo kot epifiti na drugih rastlinah.
Dr Samper meni, da mora NMNH svojo obsežno, cenjeno zbirko prikazati na nove in ustvarjalne načine, ki poudarjajo razmerja med deli zbirke in znanstvenimi koncepti, ki jih povezujejo in razlagajo. Naslednja generacija razstav se bo bistveno razlikovala od načina, kako so muzeji naravoslovja zgodovinsko prikazali svoje zbirke - statični eksponati z besedilnimi ploščami in z njimi povezanimi primerki za steklom. Nasprotno bo za Ocean Hall NMNH združil najbolj aktualno razmišljanje znanstvene skupnosti o vsem, od geologije pod gladino oceana do odnosa med ljudmi in morjem. Ocean Hall, tako kot nova Dvorana sesalcev, bo tudi v veliki meri uporabljala interaktivno tehnologijo, vključno z video viri v živo s terenskih odprav. Drugi najsodobnejši razstavni predmeti bodo obiskovalce seznanili z znanstvenimi raziskavami, ki se izvajajo v muzeju, in razstave posodabljali. Obiskovalci Hiše sesalcev se že lahko dotaknejo osebkov, si ogledajo izobraževalne videoposnetke in igrajo igre z znanstveno tematiko.
Dr. Samper je zavezan, da bo eksponate NMNH naredil veliko več kot izložbo za neverjetno zbirko. "To ni samo pridiganje s paneli, " pravi, "temveč da ljudem omogočimo, da sami raziskujejo to dvorano - in ta svet", tako da bodo razvili povsem novo razumevanje narave in našega odnosa do nje. "
