Največje kače v svetovni zgodovini, imenovane Titanoboas, so pred kratkim odkrili v Kolumbiji. V resnici so našli 28 fosilov super kač. Domnevajo, da so bili dolgi 42–49 čevljev in tehtali 2500 funtov (prejšnji zapisi so bili 33 čevljev in 403 funtov.) Carlos Jaramillo, kadrovski znanstvenik Smithsonian Tropical Research Institute, je soorganiziral ekipo, ki je odkrila največjo kačo; v ekipo so bili vključeni tudi drugi Smithsonski znanstveniki, pa tudi strokovnjaki z univerze na Floridi in drugih institucij. Bruce Hathaway z Smithsoniana je o elektronski pošti o najdbi zaslišal Jaramillo.
Nekateri orjaški krokodili in želve, ki jih je Titanoboas plenil, so tehtali 300 kilogramov. Težko si je predstavljati, da te ogromne kače lovijo in ubijajo tako velike krokodile. Kako so to storili?
Mogoče so lovili na enak način kot največje kače danes, anakonde. Zgrabi svoj plen v bližini obale in ga odnese v vodo, kjer ima prednost, se hitro ovije okoli njegovega telesa in ga stisne do smrti. Ni tako nenavadno, da kača tako velika pleni krokodile, kajmane in želve; današnje anakonde to počnejo v ravnicah Orinoko v Kolumbiji in Venezueli.
So imele te kače naravne sovražnike? Kako dolgo so živeli?
Mislimo, da so njihovi naravni sovražniki napadali jajca in mladice. Isti krokodili, ki so jih jedli tudi Titanoboas, so lahko plenili na jajcih velikih kač in mladih Titanoboas . Še vedno ne vemo ničesar o njihovi življenjski dobi; to je iz fosilnih zapisov zelo težko razbrati.
Pravite, da vaše ugotovitve ponujajo vpogled v biološke omejitve evolucije kač. Kateri dejavniki so vključeni?
Zgornje meje rasti katerega koli organizma so odvisne od razpoložljivih virov, fiziologije vsake živali in fizičnih sil, kot je gravitacija. Temperatura okolice je še posebej pomembna za hladnokrvne živali; zato največje kače na zemlji živijo v bližini Ekvatorja. Pred šestdesetimi milijoni let je bila regija Cerrejon na severovzhodnem delu Kolumbije, kjer smo našli fosile Titanoboa, približno deset stopinj Farenhejta toplejša kot danes; to je bila tropska džungla, pravzaprav najstarejši znani pragozd v Ameriki. Kače so hladnokrvne, zato so višje temperature v okolju dopustile, da je Titanoboas, ki je živel pred 60 milijoni let, zrasel večje od trenutnih kač.
Nam lahko poveste kaj več o postopku izkopavanja velikih kačjih fosilov? Kako ste se odločili, kje kopati? O tem, kako dolgo je trajalo iskanje fosilov?
V rudniku smo delali sedem let. Cerrejon je največji odprt rudnik premoga na svetu, zato rudnik odpira nova mesta za redno raziskovanje. Približno dve leti je bilo ugotovljeno, da so [fosili] kača in zbrali dovolj materiala, da bi bili prepričani o tem. Jason Bourque, študent na univerzi na Floridi, je prvi ugotovil, da gre za kačo; mislili smo, da je krokodil zaradi svoje velikosti.
Človek bi si mislil, da bi rudarjenje premoga z odprtimi jamami uničilo fosile. Očitno ne. Zakaj ne?
Fosili so običajno pod premogovnimi šivi, zato rudarstvo dejansko odkrije fosile za nas; rudnik je idealen kraj za iskanje fosilov. Veliki rudniški stroji odstranjujejo tone premoga in izpostavljajo na stotine kvadratnih metrov kamnin. Tu so fosili.
Ste našli le fosile hrbtenic? Mislite, da bodo kdaj našli fosile titanobojskih glav in ust in zob? Bo kdaj prišlo do muzejskih skeletnih prikazov teh kač, podobnih tistim, ki jih imamo za dinozavre?
Doslej smo našli le vretence in rebra, upamo pa, da bomo sčasoma našli lobanjo in - zakaj ne? - popolno okostje. Upamo tudi, da bodo v prihodnosti na mnogih mestih prikazani ostanki Titanoboe kot tudi drugi fosili iz Cerrejona. Najprej pa moramo najti več osebkov, jih pregledati in pravilno utrjevati.
Kako ste se vključili v paleontologijo?
Rodil sem se v Kolumbiji in živel v Bogoti do zgodnjih 20-ih. Študiral sem geologijo na Universidad Nacional de Colombia v Bogoti, nato pa magistriral na Univerzi za znanost in tehnologijo v Missouriju in doktoriral na univerzi na Floridi. Nato sem nekaj let sodeloval z naftno industrijo in se Smithsonianu pridružil pred 3, 5 leti. Zdaj živim v mestu Panama, na območju, imenovanem Clayton, zelo blizu Panamskega kanala, obkroženega s tropskim deževnim gozdom. Zjutraj pogosto vidim turkane, lenobe, opice, kače in celo krokodile. Ne maram hladnega vremena. Najbolj všeč mi je delo na terenu in uporaba fosilov za razmišljanje o preteklosti, da bi razumeli našo sedanjost in napovedovali našo prihodnost. Tako kot je nekoč rekel Winston Churchill: "Dlje kot lahko pogledaš, dlje boš verjetno videl naprej."
Delo s fosili vam daje občutek ponižnosti in cenite kako srečo imamo na planetu Zemlja.
Nam lahko poveste malo o tem, na katerih drugih projektih, Carlos, trenutno delate?
Delamo na zgodnjem sevanju cvetočih rastlin v tropih, preučujemo rastišča v Braziliji, Peruju, Kolumbiji in Kamerunu. Delali smo tudi na velikem jezeru, ki je pokrivalo celoten Amazon pred 15 milijoni let, prav tako pa smo delali na novih izkopih Panamskega kanala, da bi razvozlali zgodovino največjih vseh biotskih izmenjav v zgodovini Zemlje: Panamski most, ko sta bili Južna Amerika in Srednja / Severna Amerika se je zbrala pred 3, 5 milijona let in končno želimo razumeti, zakaj obstaja širina gradienta raznolikosti (veliko vrst v tropih, malo v zmernih regijah)
