19. januar 2010, postaja McMurdo, Antarktika
Ob 8:30 se vkrcamo na veliko tovorno letalo letalskih letal C-17 s približno 60 drugimi ljudmi, ki se peljejo na Antarktiko in se znajdemo v kavernoznem letalu, namenjenem uporabnemu in ne udobnemu ustvarjanju. Velik del prostora v letalu je namenjen goro opreme in opreme, pri čemer se potniki prilegajo okoli nje. Na pet ur trajamo hitro ob 9h zjutraj in upamo pristati na postaji McMurdo na Antarktiki. Vedno obstaja možnost leta "bumerang", kjer se bomo zaradi slabe vidljivosti v McMurdu prisiljeni vrniti na Novo Zelandijo, vendar smo za zdaj optimistični.
Smithsonian in Antarktika imata presenetljivo prepleteno zgodovino. Prva potrjena opažanja pete največje celine na planetu so se pojavila šele leta 1820. Leta 1828 je kongres glasoval za odobritev raziskovalne ekspedicije Združenih držav Amerike, ki jo je vodila ameriška vojska pod poveljstvom takratnega podpornika. Charles Wilkes. Od leta 1838 do 1842 se je "Wilkesova ekspedicija" lotila kartiranja neopisanih voda in ozemelj, ki jih zanimajo Združene države, in zbirala naravne primerke. Pot odprave bi jo vodila do Antarktike, kjer bi poskušala preslikati obris kopenske mase. Odprava je bila uspešna in je prvič pokazala, da je Antarktika celina. Wilkesova ekspedicija je igrala pomembno vlogo pri razvoju znanosti 19. stoletja, zlasti pri rasti ameriškega znanstvenega obrata. Številne vrste in drugi predmeti, ki jih je odkrila ekspedicija, so leta 1846 pomagali oblikovati osnove zbirk v popolnoma novi Smithsonian instituciji. Med odpravo je bilo zbranih osupljivih številk primerkov, med njimi več kot 60.000 rastlin, ptic in morskih bitij. Znanstveniki še vedno uporabljajo te zbirke in zdaj lahko raziskujejo nove dimenzije le-teh s pomočjo DNK tehnologije. Ta jeseni je gostujoči znanstvenik Smithsonian iz zbirke identificiral novo vrsto kraljevih rakov, ugotovitev, ki govori o vrednosti zbirk in o njihovem hrambi. Od ekspedicije Wilkes je Smithsonian podpiral in izkoristil številne druge antarktične ekspedicije, na primer ekspedicijo Finne Ronne 1947–48, ki jo je podpiral sekretar Alexander Wetmore.
Hitro naprej v 21. stoletje in Smithsonian še naprej deluje na Antarktiki. Naši astronomi so vključeni v astrofizično delo, ki poteka na teleskopu Južni pol, antarktični submilimeterski teleskop in oddaljeni observatorij pa je Smithsonian upravljal približno 15 let. V Nacionalnem naravoslovnem muzeju so zbirke nevretenčarjev ameriškega antarktičnega programa, ki trenutno štejejo 19 milijonov primerkov. Naravoslovna hiša je tudi ameriški program Antarktičnega meteorita z zbirko več kot 12.000 primerkov meteorita z Antarktike. Vodimo tudi ameriški program Antarktičnega potapljanja iz urada podsekretarja za znanost v sodelovanju z Nacionalno znanstveno fundacijo. (Na tem potovanju so mi ponudili priložnost, da se potapljam pod ledom, vendar sem odklonil, saj bi si moral obriti brado. Z menoj je že od leta 1977 in sem precej navezan na to.)
Smithsonian se poleg znanosti o Antarktiki ukvarja s ponovnim pogajanjem o zgodovinski antarktični pogodbi. Kot smo že omenili, se je to pomembno mednarodno prizadevanje, v katerem sodelujejo tako znanstveniki kot diplomati, začelo s simpozijem v Smithsonianovi lanski jeseni.
Priprave na odhod z Nove Zelandije so levo: Tom Peterson, Nacionalna znanstvena fundacija, Steve Koonin, ministrstvo za energetiko, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, sekretar Smithsonian institucije, Ardent Bement, NSF in Karl Erb, NSF . (Smithsonian Institution) 
Štirje cesarski pingvini stojijo skupaj ob ledenih cestah na Antarktiki. (Smithsonian Institution) 
Clough uživa v pogledu s ptičje perspektive iz pilotske kabine C-17. (Smithsonian Institution) 
Ledeno odpiralo odpre kanal za letno dobavno ladjo. (Smithsonian Institution) Naš let v McMurdo se izkaže brez težav. V resnici je vreme ob prihodu jasno in sončno in razgledi so spektakularni. General Gary North, poveljnik pacifiškega gledališča za zračne sile, je na našem poletu in me prijazno vabi, da sedim v pilotski kabini s piloti med priletom na pristanek na letališču Pegasus, ki služi postaji McMurdo in postaji Scott, Nova Zelandija na Antarktiki. Pilot ugotavlja, da je tu sončen dan nenavaden in da je to eno najlepših, kar jih je videl. Spodaj sestavlja sestavljanka zdrobljenega morskega ledu in bleščečih ledenih bark, ki plujejo v čudoviti osami v temnih vodah McMurdo Sounda. Obzorje je povsod - bela pokrajina, ki se dviga do veličastnih gorskih grebenov. V daljavi je Mount Erebus, aktivni vulkan, katerega vrh je 12000 čevljev, ki se oddaljuje od lesa dima, ki se dviga iz staljene magme, ki leži znotraj kraterja. Ko se približamo letališču Pegasus, vidimo spodaj ledolomca, da bi očistil pot skozi morski led, ki blokira pot do pristanišča. Ta dejavnost je ključnega pomena, saj je enkrat letno prihod dobavne ladje oddaljen le nekaj dni.
C-17 gladko izgubi nadmorsko višino, ko ciljamo na Pegasusovo vzletno-pristajalno stezo - očiščeno območje na celinskem ledenem listu v bližini postaje McMurdo. Na letalu se sreča velika zabava, da bi odstranila zaloge in nas pozdravila, medtem ko druga skupina toplo oblečenih potnikov čaka, da se v letalo vkrcajo na povratni let v Christchurch. Zrak je svež, sonce svetlo in temperatura okoli 30 F. Med vožnjo od letališča do postaje McMurdo vidimo štiri cesarske pingvine, ki stojijo skupaj ob ledeni cesti, kot da čakajo, da se kdo spusti mimo in jih pobere. gor. Ko se jim približamo zaradi boljšega izgleda, nam rečejo, da se pingvini pogosto ustavljajo in čakajo, da se postopek zgodi.
Prispemo na postajo McMurdo, ko smo na poti okoli 15. ure prehodili postajo Scott, naše nastanitve pa nikakor niso razkošne, vendar so dobrodošle. Z naše lokacije vidimo vrh Opazovalne točke, kjer so bile postavljene razglednice, da bi spremljale vrnitev Roberta Scotta in njegove štiričlanske ekipe z njihove dirke na Južni pol leta 1912. Scott in njegova ekipa se nikoli niso vrnili, ampak so umrli kombinacija izčrpanosti, lakote in ekstremnega mraza.
Sama postaja McMurdo, ki danes domuje približno 250 ljudi in podpira številne druge na postaji Južni pol in Palmer ter na drugih območjih Antarktike, ni zasnovana tako, da bi estetsko navdušila, temveč da bi bila uspešnost dela znanstvenih skupin uspešna. Ta prizadevanja so nujna, saj je čas za raziskave krajši, ko se začne zima.
Večerja sprejme komisar s številnimi in raznolikimi volilnimi enotami, ki delajo na postaji. Kasneje je za nove prišleke organiziran eleganten sprejem. NSF je dovolj prijazen, da prepozna Smithsoniana z lepo medaljo, ki prikazuje Antarktiko na eni strani in napisom na drugi: "Antarktika je edina celina, kjer je znanost glavni izraz nacionalne politike in interesa", citat, ki ga je izdal Bela hiša leta 1970.
Ko zapustim recepcijo in začnem sprehod do našega bivališča, me opomni, da sem na Antarktiki, ne le zaradi osupljivega okolja, temveč tudi zaradi sonca, ki je ob 21. uri še vedno visoko na nebu in se ne bo postavilo ob vse nocoj. Jutri bomo dali svojo polno hladno opremo za zgodnji let na Južni pol, kjer bo po ocenah temperatura okoli 30 spodaj. Pred nami je celotni krog dejavnosti, ki se bodo vrnili v McMurdo šele ob 20. uri, razen če nas ne zaprejo vremenske razmere - vedno grožnja v tem dinamičnem ozračju. Veselim se še enega nepozabnega dne.
