V enem pogledu je bilo dobro leto za motnega leoparda, čudno in lepo azijsko mačko. Petnajst mladičev, od katerih jih je 12 preživelo, se je rodilo v odprtem živalskem vrtu Khao Kheow v mestu Chonburi na Tajskem, potomci sodelovanja z Smithsonian's National Zoo.
Rojstva so bila del pobude za zagotovitev preživetja oblaka leoparda, ki je v divjini ogrožen in je imel v tem pogledu še eno slabo leto. Krčenje gozdov ne uničuje samo bivališča drevesnih mačk v južni Aziji od Nepala do Bornea, temveč tudi izolira populacijo, kar povzroča križanje, ki lahko škoduje zdravju potomcev in zmanjša njihov reproduktivni uspeh. Tudi v rezervoarjih divjine lovarji ubijajo oblake in upajo, da bodo odstranili svoje koze kot tigraste kože ali prodali kosti za uporabo v tradicionalnih kitajskih zdravilih. Raziskovalci ocenjujejo, da v naravi ostane le 5000 do 10 000 oblakov leopardov.
Čeprav so njegove lise resnično v obliki oblaka, je žival le sestrična leoparda (Panthera pardus). Pravzaprav ima oblak leoparda svoj rod (Neofelis). Ima tudi najdaljši rep po velikosti vseh felidov, njegovi pasji zobje pa so tako dolgi, da se je nekoč mislilo, da je potomec sabljastega tigra. (Ni.) Izjemno je akrobatska, tudi za mačko; njegovi vrtljivi zadnji gležnji omogočajo, da se žival sprime navzdol po deblu drevesa kot veverica.
Veliko tega, kar znanstveniki vedo o vzreji živali v ujetništvu, so izvedeli v Konzervatorsko-raziskovalnem centru Smithsonian National Zoo's (CRC), objektu s 3200 hektarji, ki se razteza ob vznožju gorovja Blue Blue Ridge v Front Royalu v Virginiji. V eni stavbi CRC je trenutno osem intenzivno proučenih oblakov. "Od vseh mačk nič ni tako težko {za vzrejo} kot zakrknjen leopard, " pravi JoGayle Howard, reproduktivna fiziologinja iz Nacionalnega živalskega vrta, ki je vzgajala geparje, buče in tigre in rokovala pri rojstvu živalskega vrta slavila mlada panda, Tai Shan.
Umetna oploditev, ki se je izkazala za uspešno z več drugimi vrstami sesalcev, je v 25 letih dala le eno leglo motnega leoparda. Naravna paritev je bila tudi izziv; raziskovalci so ugotovili, da divji rojeni odrasli moški pogosto napadajo in ubijajo potencialne prijatelje.
Toda zookeepers, vključno s CRC-jevim Kennethom Langom, je postavil skrite mačke v višje ograjene prostore z več hlodov, da bi se lahko povzpeli; jih odmaknili od tigrov, medvedov in drugih zastrašujočih živali; obogatili njihovo prehrano; in uvedel potencialne prijatelje kot mladiče. Takšni ukrepi so živali pomirili, glede na stres in reproduktivne hormone v vzorcih fekalnega tkiva, ki so jih analizirali Howard, sodelavka Katey Pelican in drugi. In stopnja rodnosti se je izboljšala. Pred letom 2002, ko se je CRC prvič združil s tajskimi živalskimi vrtovi, se na Tajskem ni rodilo več kot 5 oblakov leopardov; od takrat se jih je rodilo 26, od tega jih je 22 preživelo.
Ni jasno, ali bodo raziskovalci dosegli končni cilj, da vzrejajo dovolj veliko in raznoliko populacijo oblakov leopardov, da jih začnejo ponovno uvajati v izčrpano populacijo v naravi. Toda, pravi, predstavnik nacionalnega živalskega vrta John Gibbons, sta Howard in njeni sodelavci naredili ključni prvi korak s tem, da so "razbili kodeks uspešnega programa vzreje v ujetništvu."
Ne, zatemnjeni leopardi se ne spuščajo z sabljaste tigre. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Povečanje plodnosti: JoGayle Howard na Tajskem zdravi anestezirano samico. (Jesse Cohen / NZP, SI)
