Vsako veliko potovanje si zasluži velik finale - in za vesoljsko plovilo Cassini je ta konec tik za vogalom. Septembra bo trčil v Saturnovo atmosfero in bil uničen. Vmes pa naj bi končali vrsto dramatičnih potopov med planetom in njegovimi obroči. In kot poroča Ian O'Neill za Space.com, se je zdaj začelo to zaporedje drznih potez.
Zakaj se najprej potapljati proti Saturnu? Za NASA ne gre za gledališče, ampak za znanost. Obrt, ki je na poti Saturna od leta 1997, ima še zadnjo misijo: Zbrati čim več podatkov o Saturnu v kratkem času, ki ga je ostalo.
Saturnovi prstani so znanstvenikom že dolgo postavili zanimive skrivnosti. Obroči planeta v pasovih so obroči sestavljeni iz milijard delcev ledu in kamnin, ki segajo od prašnih delcev do lovcev v velikosti hiše. Vmes med planetom in obročki leži nekakšna nikogaršnja zemlja, ki je še nikoli niso raziskali - do zdaj.
Zgodaj danes je Cassini odpovedal radijski stik, ko je prvič potoval med planetom in obroči. Toda to ne pomeni, da ni zaseden. Na svoji spletni strani NASA ugotavlja, da bo plovilo izdelalo zemljevide Saturnovega gravitacijskega in magnetnega polja, odkrivalo potencialne ledene delce obroča, ki lebdijo v območju med seboj, in fotografiralo, ko gre. To je tvegan posel - zato je vredno delati na koncu dolge misije obrti.
O'Neill poroča, da NASA-in znanstveniki upajo, da bo med to vrsto končnih orbit najdeno najdragocenejše znanosti, zbrano v celotni misiji. Na primer, upajo, da bodo uporabili podatke za določitev dolžine dneva na Saturnu - prej neznanega zaradi vzporedne rotacijske in magnetne osi planeta. Cassini je že posredoval informacije, ki so spremenile način razmišljanja znanstvenikov o Saturnovem dnevu in še več informacij.
Za zdaj znanstveniki iz Nase nestrpno čakajo, da se plovilo ponovno vrne v radijski stik. Ti zadnji potopi so le okus tistega, kar se bo zgodilo 15. septembra, ko se bo Cassini potopil v Saturn in odšel za vedno brez povezave. Finale je morda malo bolj sladko - a zagotovo veliko.
