V centru Sydneyja, tik za ikonično operno hišo, leži Kraljevski botanični vrt, 75 hektarjev cvetja, dreves in travnatih površin, ki so ga prvič postavili leta 1816 na mestu prve kmetije v Avstraliji, Farm Cove. Vrtovi so mesto za turiste in prebivalce Sydneyja, da raziskujejo in uživajo, poleg tega pa so tudi mesto za konzervatorsko raziskovanje. Ker je to ena največjih zelenih površin v mestu, so vrtovi dom številnih divjih živali, vključno z jatami kakadujev in netopirji s širokimi krili in široko dvorišče.
Medtem ko so lahko kakaduji nadležni (še posebej, če ste dovolj neumni, da jih hranite), so netopirji, imenovani leteče lisice sive glave, postali resnična težava, vsaj v očeh vrtnarjenja. Ti sesalci so rastlinojede živali in pustijo človeške obiskovalce večinoma same (čeprav so na trenutke lahko zelo grozni). Vendar pa vrt škodijo, ker drevesa strdijo. V več kot 20 letih, ko so netopirji prebivali na vrtovih, so ubili 28 zrelih dreves, 30 palm in številne druge rastline ter uničili še 300. Najbolj zaskrbljujoče je bilo, da so se naselili v Palm Groveu, na mestu številnih najstarejša drevesa na vrtu, vključno z zgodovinskimi, eksotičnimi vrstami, zbranimi iz krajev, kot sta Malezija in Nova Gvineja. Pred nekaj leti se je vodstvo vrta odločilo, da morajo leteče lisice oditi.
Toda sive glave leteče lisice so vrsta v upadu (IUCN jih navaja kot ranljive) in zaščitene v Avstraliji. Na mnogih mestih so izgubili prostor za krmljenje in izkoreninjenje, komercialni pridelovalci sadnih dreves pa jih štejejo za škodljivca in jih pokončajo (nezakonito ali z dovoljenjem vlade).
Kljub temu botanični vrt ni mogel ubiti netopirjev, zato so pripravili načrt, kako jih iztrebiti. Predvajani zvok bi predvajali pozno jeseni in zgodaj pred zori - otežkočili so mirno spanje po noči hranjenja - in okoli sončnega zahoda, kar jim je omogočilo zgodnji budni klic. Ideja je, da bi se netopirji tako razjezili, da bi se odločili, da se bodo družili drugje. Ali ne bi zapustili hotela, če bi ljudje v sosednji sobi, ko ste poskušali zaspati, predvajali glasno glasbo in ste se vedno znova zbujali ob treh zjutraj?
Po več pregledih in številnih zamudah je Botanični vrt ta mesec končno uresničil svoj načrt. Do prejšnjega tedna je na vrtovih ostalo le približno 10 netopirjev. Zdi se, da so ostali pobegnili nekaj kilometrov južno do Stoletnega parka. Zdaj bo Botanični vrtovi prizadeval obnoviti območja, ki jih poškodujejo leteče lisice.
Vendar se zgodba morda ne bo končala. Posneti zvoki se bodo predvajali le do julija. Po tem bi bilo preveč moteče za noseče leteče lisice, ki bi zaradi stresa lahko splavile, ali za nove matere, ki bi se lahko ločile od svojih dojenčkov. Toda leteče lisice se premikajo sezonsko in prihajajo septembra ali oktobra, netopirji izven območja bi se lahko odločili, da bodo vrtovi videti kot odličen dom.
Uprava vrta upa, da bo načrt uspel. Konec koncev je Kraljevski botanični vrtovi v Melbournu leta 2003 s podobnimi metodami uspešno odstranil svojo populacijo sivoglavih lisic. Te netopirje je zdaj mogoče najti v bližnjem parku Yarra Bend.
Toda ali je bila odstranitev letečih lisic z vrtov v Sydneyu res potrebna? Ko sem prvič slišala za ta načrt, tik pred zadnjim marčevskim potovanjem v Sydney, sem bila žalostna, ko sem slišala, da netopirjev kmalu ne bo več. Bili so eden mojih najljubših spominov iz mojega prvega potovanja tja - ob pogledu na lep dan jeseni sem videl stotine teh malih Drakula, ki visijo nad mano. Medtem ko sem bil letos v Sydneyju, sem se srečal s Timom Caryjem, raziskovalcem netopirjev na univerzi Macquarie. Dobro se je strinjal, zakaj je bilo poudarjanje teh živali podobno mučenju, in zatrdil, da je načrt obsojen na neuspeh. (Cary je predlagal, da se Palm Grove zaveže z mrežami, da se netopirji ne izkažejo.)
Srečal sem se tudi z Markom Salvioom, direktorjem kraljevega botaničnega vrta, in dolgo smo govorili o stopnji uničenja, načrtih, kako se znebiti letečih lisic ter stopnjah pregleda in prestrukturiranja, ki so jih načrti skozi leta prehodili. . To ni nekaj, kar se počne brez upoštevanja posledic za sivoglavo letečo lisico. In kolikor sem užival netopirjem med obiski, sem lahko razumel, da je Vrt svoje listje postavil kot prednostno nalogo - zato obstaja, da ohrani vrtove in njihovo zgodovino. (Navsezadnje dvomim, da bi Smithsonian Institution pustil, da njegove zbirke uničijo recimo žuželke v skladišču, čeprav bi bile te žuželke ogrožena vrsta.)
Ali je bil Sydneyjev kraljevi botanični vrt prava izbira? Je stresanje netopirjev res grozno početje? Bo sploh uspelo? Na to zadnje vprašanje bomo morali počakati. Glede ostalih dveh pa vem, kje stoji Cary. Kje ti?
