Nekaj trenutkov hladne vojne je bilo za ZDA tako nedvoumno zmagoslavno kot pristanek astronavtov Apollo 11 na površino Lune poleti 1969. Uresničitev sanj, ki jo je prvi podpiral John F. Kennedy, je Apollo 11 pokazal nesporno ameriška tehnična inženirska usposobljenost in odločnost, da počne tisto, kar še nikoli ni bilo storjeno. Misija je za petami v enem najbolj bledih let v zgodovini ZDA - ki je doživela atentacije Martina Lutherja Kinga in Bobbyja Kennedyja ter politične proteste po vsej državi - ustvarila kanček presenečenja obupanega prebivalstva.
Zdaj se je predsednik Donald Trump obljubil, da bo ameriške astronavte poslal nazaj na Luno in na Mars do konca mandata v Belo hišo. Ta napoved bi lahko napovedala konec več desetletij suše pri raziskavah vesoljskega vesolja.
Konec leta 1972, ko se je - pred 45 leti tega meseca - Apolon 17 odpeljal na nebo, je čudenje, da so se moški odpravili na Luno, v glavah večine ameriških državljanov zamenjalo debelo in nepopustljivo razočaranje, tesno povezano z nočno mormo snafu iz Vietnama. Ameriška znanstvena skupnost, ki je bila v središču pozornosti z Armstrongovim "enim majhnim korakom" leta prej, je zdaj delovala, kot bi bilo v praznini - javna podpora projektu je bila v najboljšem primeru zelo kratka.
"Ko je bil dosežen Apollo 11, se je pojavila pozornost in zanimanje, nato pa vprašanja o stroških. Veste: "To smo že storili, " pravi Allan Needell, kustos iz Nacionalnega muzeja zraka in vesolja v Smithsonianu, kjer se prispevki Apolla 17 k temu podjetju spominjajo z evokativnimi artefakti, vključno z vesoljsko obleko komandanta Eugena Cernana - zadnjo doslej nosil na Luni - kot tudi njegove rokavice in čelado za zunaj vozil.
Needell opozarja tudi na nepripravljenost "potiskati srečo" na področju vesoljskih misij s posadko. "Še nismo še nikogar izgubili, " ugotavlja. "To je bila analiza stroškov in koristi."
Na koncu dneva, pravi Needell, bi lahko cinizem javnosti vseboval na eno samo vprašanje: "Ali je bilo mejno povečanje znanja vredno tako stalnih stroškov kot tudi nenehnih tveganj raziskovanja vesolja?" da.
Apollo 17 je bil zobnik oborožen do zob. Vpogled v sestavo Lune sta omogočila dva nikoli prej leteča dela opreme, nameščena na lunarni rover: pohodni gravimeter, ki bi lahko nabiral nepravilnosti na Lunovem gravitacijskem polju, in specializirana antena, ki je sposobna pošiljati električne signale nazaj v lunarni modul v presledkih skozi tla. Servisni modul je medtem nosil impresivno baterijo bolj običajnih orodij, vključno z infrardečim skenirnim radiometrom (za merjenje toplotnega toka), daleč ultravijoličnim spektrometrom (da bi videli, kakšne vrste svetlobe lahko absorbirajo lunarne kamnine) in sonder (za zvočno prodiranje globoko pod površino).
Tlačna obleka poveljnika Eugena Cernana - zadnja, ki je bila kdaj nošena na lunini površini. (NASM) 
Cernanove ekstravehikularne rokavice iz podjetja Apollo 17. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Čelada poveljnika Eugena Cernana. (NASM) Cilj Apolla 17 je bila dolina Taurus-Littrow, vabljivo pristajalno območje, ki stoji ob morju vedrine. Temni material, odkrit v regiji, se je NASA spraševal o možnih nedavnih vulkanskih aktivnostih na Luni; Glavni cilj Apolla 17 je bila obsežna geološka preiskava.
Posadka na misiji, tako kot orodje, je bila zelo primerna za nalogo. Astronavt Harrison Schmitt, ki je pilotiral Lunarni modul, je doktoriral iz geologije in je v letih, preden se je pridružil NASI, sodeloval tako z ameriškim geološkim zavodom kot z njegovim norveškim ekvivalentom. Njegovo globoko znanstveno znanje je dopolnilo inženirsko in pilotsko znanje poveljnika Eugena Cernana in pilota poveljniškega modula Ronalda Evansa, oba sta imela pod pasom doktorate iz letalskega inženiringa in več tisoč ur letenja.
Apollo 17 je bil zadnji dragoceni korak v stalnem koraku znanstvenega napredka - z vsako novo misijo Apollo se je pridobivalo več informacij o luninem liku. Ljudje, ki so stopili na površje, so bili hkrati simbolični in glamurozni, toda NASA je bila resnična nagrada napredno znanje, ki je bilo omogočeno po tem prvem zagonu sveta.
"Ko smo zmagali na" vesoljski dirki "s prvim prstom, " pravi Needell, "je prišlo do veliko bolj načrtovanega, logičnega odmika mest in eksperimentov, da bi povečali ali vsaj povečali znanstveni donos." tranzicija, pravi, je bila eden od "inženirskega podviga in podviga odnosov z javnostmi - z znanostjo, če bi imeli čas -, v veliko bolj koncentrirano, organizirano znanstveno podjetje."
Posadka Apolla 17. V smeri urinega kazalca: pilot lunarnega modula Harrison Schmitt, pilot komandnega modula Ronald Evans, poveljnik Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Izkazalo se je, da hipoteza o vulkanu ni bila napačna - raje je bil temen material, ki je obdajal Morje vedrine, preprosto izkopan izpod Lune po površini, ki je padel na vesoljske naplavine. To je bila pomembna ugotovitev, misija pa je poleg tega zbrala širok spekter širših podatkov, da bi nam pomagala izpopolniti naše modele satelitske geologije.
Skratka, Apollo 17 je bil uspeh za NASA in večjo znanstveno skupnost. Toda za Ameriško glavno ulico, ki se je utrudil s hladno vojno, se je neseksualno prizadevanje v dolgi vrsti zdelo le nekaj več kot vprašljiva proračunska odločitev. Apollo 17 je bila zadnja misija Apolona, ki je letela.
Glede na takratno zapletenost naroda na koncu ni presenetljivo, da prej konceptualizirani Apoloni 18, 19 in 20 nikoli niso stopili s tal. Še bolj presenetljivo je dejstvo, da od Apolla 17 leta 1972 niti NASA niti katera koli druga svetovna vesoljska agencija ni več poslala človeškega astronavta onkraj nizke zemeljske orbite.
Pri pogovorih so prevladovali bližnji domači projekti, kot sta vesoljski teleskop Hubble in Mednarodna vesoljska postaja, ter daljne sonde, kot je plovilo Voyager. Ob zapletenem ozadju moderne dobe - daleč od urejenega rivalstva med ZDA in SSSR Apollo 11 dni - se je ideja, da bi ljudi spravili v vesolje za ogromne količine denarja, zdela nepazljiva, če ne povsem neumna.
Toda Needell upa, da bo domišljijski človeški duh, ki je poganjal prvo Apolonovo misijo, zdaj začel znova vstajati. Številna zasebna podjetja so se v zadnjih letih igrala z idejo o vesoljskem turizmu, in široka priljubljenost verjetnih fantazij, kot je The Martian, film Matt Damon, ki temelji na samozaložbenem romanu Andyja Weira iz leta 2011, kaže na resnično zanimanje za to, da bi človeštvo videlo svež, za življenje potrjen napredek v veliko neznanko kozmosa.
"V njem je prihodnost, " pravi Needell. "Nisem v napovedovanju, toda zagotovo obstajajo utemeljitve v podporo nenehnemu raziskovanju človeka. Kar govorimo v naši novi galeriji "Destination Moon", ki se je odprla leta 2021, je, da so vse te "- posnete lunarne misije, posadke na Mars, zunaj njih -" možnosti. "
