Pogosto je prvo vprašanje, ki ga starši postavijo po rojstvu otroka, "čestitke, deklica ali fant?" Za starše enega od 2.000 do 4.000 rojstev pa odgovor ni enostaven. Takrat ima dojenček "dvoumne" genitalije, kjer ni jasno, kateremu spolu pripadajo. Pri otroških dečkih se je to dolgo zdelo, da povzročajo težave, povezane s testosteronom - prav tako so pogostejše motnje, kot so nerazstavljeni testisi in nepravilni penisi, ki se pojavljajo pri 9 odstotkih in 1 odstotku porodov.
Toda zdaj je jasno, da je realnost nekoliko drugačna. Glede na nove raziskave, v katerih sem soavtor, je za proces, ki zarodi plodove pri dečkih, ključnega pomena tudi drugi hormon, znan kot androsteron - ki izvira iz posteljice in nadledvične žleze ploda. Ta spoznanja bi lahko pomembno vplivala na to, kako v prihodnosti ravnamo s spolnimi motnjami pri moških dojenčkih - in so pomembna tudi za celotno razpravo o moški in ženski identiteti.
Tudi majhni otroci se zavedajo, da moški in ženske običajno izgledajo drugače. Splošno znano je, da fantje postanejo moški, ker moški testisi proizvajajo "moški" hormon testosteron, testosteron pa moške moške. To vemo po zaslugi prelomnih študij francoskega endokrinologa Alfreda Josta v zgodnjih petdesetih letih.
V življenju dečkov je večkrat, v katerih razpoki testosterona igrajo kot moški ključno vlogo pri njihovem razvoju. Najbolj znana je seveda puberteta, pri kateri testisi začnejo proizvajati veliko več testosterona. Zaradi tega so fantje kosmatinci, rastejo genitalije in njihovi glasovi se zlomijo.
Drugi časi so "mini pubertete", ki se zgodi približno tri mesece po rojstvu, kar vodi do določenih sprememb v testisih in možganih; in ko je fant še v plodu mater, približno tri mesece v nosečnosti svoje matere. Medtem ko so vsi ti razpoki testosterona verjetno zelo pomembni pri ustvarjanju normalnega samca, pa je tisti v maternici tisti, ki vpliva na to, ali bo otrok sploh deček. Zdaj je jasno, da so testosteron in testisi priklenili na stopničke, ko si v resnici moramo deliti časti naokoli.
Testosteron in super-testosteron
Testosteron je del družine moških spolnih hormonov, imenovanih androgeni. Da bi dobili normalnega moškega, je treba testosteron spremeniti v drugega androgena, imenovanega dihirotestosteron ali DHT, "super-testosteron", ki je petkrat močnejši od sestrične. Ta pretvorba se opravi v tkivu tistega, kar bo postalo penis, in drugih delov telesa, ki razvijajo moške lastnosti. Posledice tega procesa so jasne: fantje, ki testosterona ne morejo spremeniti v DHT, se rodijo žensko in v puberteti postanejo bolj očitno moški.
Sem spadajo Guevedoces v Dominikanski republiki, ki zaradi genske mutacije nimajo encimov za pretvorbo DHT. V začetku 70. let prejšnjega stoletja je ameriški raziskovalec Julianne Imperato-McGinley razvil zdravilo finasterid za zdravljenje raka prostate.
Dolga leta je bila ta zgodba popolna - maskulinizacija je bila posledica testosterona in pretvorbe testosterona v DHT. Nato je avstralska zoologinja po imenu Marilyn Renfree v elegantni seriji študij v 2000-ih objavila prve dokaze, da stvari morda niso tako preproste. Pravzaprav je preučevala wallabies, saj so bili mladi v vrečki zlahka dostopni za eksperimentalne namene in posnemajo velik del nosečnosti pri ljudeh in drugih sesalcih s placentami. Renfree je ugotovil, da so na spolovilih mladih moških wallabies DHT nastajale celo brez testosterona iz testisov. Edina zanesljiva ugotovitev je bila, da so druge androgene pretvorili v DHT.
Jasno je postalo, da obstajata dva načina, kako narediti "moški signal" pri zarodku ploda, oba sta potrebna za normalen spolni razvoj. Prvi je s pomočjo testosterona iz testisov. Drugi je prek različnih androgenov, ki jih lahko ustvarijo tudi drugi organi v človeku, vključno s plodom nadledvične žleze, jetra in posteljico. Ti drugi procesi so postali znani kot pot v zakulisju.
A je bilo pri ljudeh enako? Pozneje se je pokazalo, da je to bilo s preučevanjem moških novorojenčkov, ki niso bili pravilno maskulinizirani; imeli so neodkrite testise in dvoumne genitalije, čeprav so imeli testise, ki so tvorili testosteron. Izkazalo se je, da niso mogli narediti zalednih androgenov, ker so imeli mutacije v genih encimov, ki so bili ključni za proces pretvorbe v DHT.
Kot nadaljnji dokaz, da sta obe vrsti moškega signala bistvenega pomena za normalen razvoj človeških moških plodov, je bilo odkrito tudi, da se pri plodovih, katerih posteljice ne delujejo pravilno, rodi približno dvakrat večja verjetnost, da se rodijo z neodobrenimi testisi ali z nepravilnimi penisi - še posebej, če se rodijo tudi nenormalno majhni (za svojo gestacijsko starost).
Kar smo pokazali
V naši raziskavi, v kateri je sodelovala tudi univerza v Glasgowu ter francoski in švedski sodelavci, smo lahko pojasnili, zakaj. Izmerili smo raven različnih moških spolnih hormonov v krvi moških in ženskih plodov in presenečeni ugotovili, da sta pri moških višji le dva androgena: testosteron in androsteron. Pomembno za posteljico je, da je do 6000 krat težja od ploda, zato v njej nastanejo velike količine hormona, imenovanega progesteron, ki ga lahko pretvori v androsteron - tako kot jetrna in nadledvična ploda ploda. Testisi človeških zarodkov nimajo možnosti pretvorbe.
Fetalni razvoj. (Sebastian Kaulitzki) Nato smo tudi pokazali, da se testosteron in androsteron v moških ciljnih tkivih, kot je penis, pretvorita v DHT. In ne samo, da sta potrebna oba androgena za maskulinizacijo ploda, lahko pride do nepravilnosti, pri katerih so ravni nižje od običajnih: na primer dober indeks stopnje maskulinizacije je razdalja med anusom in genitaliji, ta pa je krajša kot običajno pri novorojenčki z nepravilnimi penisi.
Ljudje, ki jih prizadenejo motnje spolnega razvoja, vključno z nepravilnimi penisi, se lahko zelo težko soočijo z občutljivimi operacijami, hormonsko terapijo in drugimi načini zdravljenja. Vsak nov podatek, kako se zgodi maskulinizacija, povečuje možnosti za izboljšanje, kdaj in kako te motnje odkrivamo in zdravimo v prihodnosti. Zgodnja diagnoza zmanjšane funkcije posteljice, povezane s proizvodnjo androgena v zgodnji nosečnosti, lahko omogoči zdravljenje pred popolno tvorbo penisa, s čimer se izognemo potrebi po korektivnih operacijah pozneje v življenju.
Končno sporočilo naše študije je, da sta testosteron in androsteron v povprečju višji pri moških kot pri ženskah, pa je razlika precej majhna. Obstaja tudi precejšnje prekrivanje med najnižjo stopnjo pri dečkih in najvišjo stopnjo pri deklicah. Tisti v družbi, ki trdijo, da je edina izbira ljudi binarna izbira moškega ali ženske, ne temeljijo na svojih pogledih na biološko resničnost. Očitno so pomanjkljiva tudi prepričanja o premoč testosterona in testisov pri oblikovanju moškega.
Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru.
Paul Fowler, predsedujoči Translational Medical Services, Univerza v Aberdeenu
