Čeprav obiskovalci največjega muzejskega in raziskovalnega kompleksa na svetu - 16-ih muzejev in galerij Smithsonian-a ter Nacionalnega zoološkega parka - izjemno kažejo, je to, kar je javno vidno, nikakor. Fizično podjetje institucije - delovno okolje za 6000 zaposlenih in 5000 prostovoljcev - obsega več kot 400 zgradb (skoraj osem milijonov kvadratnih metrov prostora) v sedmih zveznih državah, okrožju Columbia in Panama.
Dolgotrajna naloga vzdrževanja tega velikega kompleksa bi bila dovolj zastrašujoča, če bi bile stavbe nove. Toda več kot polovica zgradb in sistemov Smithsoniana (za vodovodne instalacije, elektriko, klimatsko kontrolo) je starih med 25 in 40 let, temelji naših najzgodnejših zgradb pa segajo v 19. stoletje. Temeljni kamen za grad Smithsonian je bil postavljen leta 1847, njegov sosedski sosed, Arts and Industries Building, pa je bil zgrajen leta 1881. Razširjena (danes 1, 3 milijona kvadratnih metrov) beaux arts Nacionalni muzej naravoslovja (NMNH) Mall so odprli leta 1910. Nacionalni živalski vrt sta zasnovala v 1890-ih Frederick Law Olmsted in William Ralph Emerson, kar mu daje neprecenljiv zgodovinski pomen, vendar njegov vodni sistem izvira tudi iz 1890-ih. Zgodovinska mesta in zgradbe so tako slava kot breme: stroški celo minimalne obnove, ki nam jih zavezuje njihov pomen, so veliko višji od stroškov popravila navadnejših struktur in sistemov.
Začudna priljubljenost Smithsonianove je poleg neizogibnih primerov starosti vplivala tudi na fizično zdravje njegovih zgradb. Vsako leto pozdravljamo več deset milijonov obiskovalcev in vrata lahko sprejmejo samo toliko nihaj, preproge toliko nog, slikajo toliko radovednih rok. Zaostajate v procesu vzdrževanja, obnove in oživljanja objektov in sodno nesrečo: "odloženo vzdrževanje" je še en izraz za "zanesljive težave". V zadnjih desetletjih, ko so bili proračuni obremenjeni, smo odložili samo še eno leto, ki je zamudilo sanacijo strehe ali električno nadgradnjo. Rezultat? Novo notranje poročilo o našem fizičnem obratu ugotavlja, da je polovica zgradb institucije v nesprejemljivem stanju.
Kmalu potem, ko sem leta 2000 postal sekretar, sem kongresu, ki zagotavlja dve tretjini operativnih skladov Smithsoniana, povedal, da bo za reševanje fizičnih potreb institucije v naslednjem desetletju potrebnih dodatnih 500 milijonov dolarjev. V enem letu sem popravil svojo oceno - na milijardo dolarjev. Kongres je bil prav presenečen, nenazadnje tudi zato, ker si ga je od leta 1996 do 2000 prisvojil in Smithsonian produktivno porabil, približno 208 milijonov dolarjev novih sredstev za popravilo in obnovo. Kongres je zato zaprosil neodvisno organizacijo, Nacionalno akademijo za javno upravo (NAPA), naj razišče program zmogljivosti Smithsoniana. NAPA je svoje poročilo izdala lani julija in potrdila najhujše - kar je morda najboljše, kar se je lahko zgodilo.
NAPA je ustanovo pravilno prevzela kot nalogo, saj nam je omogočila, da se nam izognejo temeljne vzdrževalne odgovornosti. Hkrati je ugotovil, da so bile naše notranje ocene prenizke: za popravilo, obnovo in spremembo Smithsonianovih objektov v zgradbi Smithsonian ne bo potrebna milijarda dolarjev, ampak z inflacijo, milijardo in pol ter morda še več. naslednjih deset let.
Tudi ko smo pod nadzorom poročila NAPA, smo tudi zanjo izjemno napolnjeni. Gre za objektivno, zunanjo ovrednotenje naših lastnih ocen in je neizprosne jasnosti prineslo nedosegljivo potrebo, kar še poslabša, če dlje ostanemo brez nadzora. Torej nameravamo nadaljevati z reševalno akcijo - dokler izgorevanje naredi Smithsonian še lepšo prisotnost na ameriški pokrajini kot kdajkoli prej.
Lawrence M. Small, sekretar
