Pred sto leti je leta 1912 astronom Vesto Slipher iz observatorija Lowell v Flagstaffu v Arizoni poskušal ugotoviti hitrost Andromede, najbližje spiralne galaksije naši lastni Mlečni poti. Ko je pregledal premik valovnih dolžin, ki kažeta na gibanje Andromede glede na nas, ga je presenetilo to, kar je našel. Za razliko od skoraj vsake druge galaksije, ki se (kmalu bi se naučili) oddaljuje od nas, kar kaže na to, da se vesolje širi, je Andromeda delala nekaj povsem nenavadnega: usmerila se je naravnost k nam s hitrostjo 250.000 milj na uro.
Znanstveniki niso bili prepričani, kaj bi to dolgoročno pomenilo za našo galaksijo. Bi trčili neposredno z Andromedo, galaksijo približno enake velikosti kot naša Mlečna pot? Ali pa bi zdrsnili mimo nje, kot dve ladji, ki peljeta v noči? Zdaj, kot je razvidno iz prispevka, ki je bil prejšnji teden objavljen v Astrophysical Journal, poznamo končno usodo Mlečne poti: galaktični trk.
"Že 100 let vemo, da se nam Andromeda bliža, toda če želite zares vedeti smer, ki jo bo ubrala, morate vedeti njeno gibanje vstran, " je dejal Roeland van der Marel, astronom iz Znanstvenega inštituta za vesoljski teleskop in avtor študije. Če bi se Andromeda dovolj premikala po stranski progi, bi to lahko pomenilo, da ne bi trčila v Mlečno pot, namesto da bi se premaknila bočno mimo naše galaksije.
"To, kar smo storili zdaj, smo prvič dobili meritev za bočno gibanje z uporabo vesoljskega teleskopa Hubble, " je dejal, "in izkazalo se je, da galaksija Andromeda gre naravnost proti nam. Prej je šlo za dobro utemeljeno domnevo, zdaj pa je to res dokazano dejstvo. "
V približno štirih milijardah let se bosta galaksiji Mlečna pot in Andromeda strmoglaviliVizualizacija: NASA, ESA in F. Summers, STScI Simulacija: NASA, ESA, G. Besla, Columbia University in R. van der Marel, STScIKot je prikazano v NASA-jevi računalniški animaciji, se bosta Mlečna pot in Andromeda počasi združila zaradi njunega medsebojnega gravitacijskega vleka in bosta od zdaj trčila približno 4 milijarde let. Naknadno se bosta obe galaksiji krožili okoli druge, preden se bosta združila v eno veliko galaktično kopico. "Na prvem prehodu se lahko med seboj neposredno udarita, udarita po obrazu ali pa se medsebojno samo paseta, " je dejal van der Marel. "Toda tako ali tako se po prvem prehodu močno upočasnijo in upočasnjevanje jih pripelje do tega, da se spet sesedejo in združijo."
Nastala supergalaksija bo drugačna od katere koli od sedanjih: Namesto elegantnega, ravnega, spiralno oblikovanega diska, ki ga poznamo in ljubimo, bo nova galaksija tridimenzionalna krogla zvezd.
Raziskovalna skupina je uporabila slike, posnete s Hubblovim vesoljskim teleskopom, da je določila natančno stopnjo gibanja Andromede vstran v primerjavi z našo galaksijo. "Če želite meriti bočno gibanje, v bistvu posnamete sliko, počakate nekaj let in nato to storite znova in poglejte, ali so se stvari premaknile, " je dejal van der Marel. Raziskovalci so si ogledali posnetke treh specifičnih odsekov Andromede, ki so bili razdeljeni pet ali sedem let, in uporabili oddaljene galaksije v ozadju - z naše razgledne točke, za Andromedo - kot stacionarno referenco, da bi jih primerjali z njimi.
"Na koncu smo ugotovili, da je prišlo do premika in je na kamerih na Hubblu znašala približno ena stotina slikovnih pik, " je dejal. Z drugimi besedami, premalo za preprečevanje trka v naši daljni prihodnosti.
Presenetljivo, da ta množičen sesut ne bo imel ogromnega vpliva na zemljo ali celoten sončni sistem. "Galaksije so večinoma prazen prostor, zato je v njih veliko zvezd, ko pa se galaksije trčijo, posamezne zvezde dejansko ne trčijo kot biljardne kroglice, " je dejal van der Marel. "Nobena zvezda iz Andromede dejansko ne bo neposredno udarila na naše sonce in pravzaprav se nobena zvezda iz Andromede ne bo niti približno približala soncu, da bi motila zemeljsko orbito." Namesto tega bodo gravitacijske sile odletele sončni sistem kot celoto navzven znotraj nove galaksije, zato se bo naše nočno nebo spremenilo, ko bomo raziskovali drugačen del vesolja.
Ne glede na to je veliko večje vprašanje za življenje na zemlji dolgoročno nepovezan problem: sonce se bo postopoma zvišalo in nato zmanjkalo jedrskega goriva približno v času, ko se bodo galaksije končale združevanje, 6 milijard let od zdaj, s čimer bo obstoj življenje na tem planetu praktično nemogoče.
Ker torej ta galaktični trk ni nekaj, česar se moramo bati, bi ga morda morali pozdraviti. Mogoče bi lahko začeli z ugotovitvijo imena za našo novo supergalaksijo. Milkydromeda? Androjeva pot? Jasno je, da so predlogi dobrodošli. Imamo približno 4 milijarde let, da nekaj ugotovimo.
