Pred tremi leti je Michelle Nijhuis v svoji zgodbi "Kaj ubija Aspen?" Pisala o pojavu nenadnega upadanja aspen (SAD).
Leta 2004 so gozdarji opazili, da se v zahodnem Koloradu aspen utaplja. Medtem ko so bila drevesa že od nekdaj dovzetna za bolezni in napade žuželk, zlasti v starosti, "se je to popolnoma razlikovalo od vsega, kar smo videli prej, " pravi gozdar Wayne Shepperd. "V preteklosti boste morda opazili hitro odmiranje enega izstopa iz celotne pokrajine - to v resnici ni bilo veliko. Toda zdaj vidimo, kako se odpirajo celotni deli pokrajine. "
Do leta 2006 je bilo približno 150.000 hektarjev kolorado aspen mrtvih ali poškodovanih, kažejo letalske raziskave. Do naslednjega leta je mračni pojav dobil ime - "nenadni upad aspen" ali JED -, opustošena površina pa se je več kot podvojila, približno 13 odstotkov državne aspenke je upadlo. Na mnogih mestih so obliži golih in umirajočih kroglic enako opazni kot manjkajoči zobje, nekateri bolni predeli pa se raztezajo kilometre. Padec aspena poteka tudi v Wyomingu, Utahu in drugje v Skalnikih. Raziskave dveh nacionalnih gozdov v Arizoni so pokazale, da so od leta 2000 do leta 2007 območja nižje višine izgubila 90 odstotkov svoje pepelnice.
Takrat so znanstveniki sumili, da ekstremna suša in visoke temperature na Zahodu, verjetno zaradi podnebnih sprememb, oslabljajo drevesa.
Zdi se, da nova stebla ne rastejo po tem, ko drevesa umrejo, ker sta suša in vročina pod stresom drevesa. V času suše aspen zapre mikroskopske odprtine v svojih listih, to je ukrep preživetja, ki upočasni izgubo vode, hkrati pa upočasni vnos ogljikovega dioksida, potrebnega za fotosintezo. Zaradi tega drevesa ne morejo pretvoriti toliko sonca v sladkor. Worrall razmišlja, da drevesa absorbirajo shranjeno energijo iz lastnih korenin, sčasoma pa ubijejo korenine in preprečijo porast novih poganjkov. "V bistvu stradajo do smrti, " pravi.
Toda nova raziskava PNAS je ugotovila, da je smrt aspen povzročila pomanjkanje vode in ne hrane. Nijhuis je pojasnil svoje ugotovitve na blogu Zadnja beseda o ničesar:
Ko so raziskovalci proučevali umiranje aspen na polju v Koloradu in povzročili stres zaradi suše tako pri lončenih aspen kot polno zraslih drevesih, so ugotovili, da je aspen obesil na veliko ogljikovih hidratov. Težava je bila v tem, da so bili sistemi dovajanja vode v koreninah in vejah dreves blokirani z zračnimi mehurčki, kot slamice, ki poskušajo potegniti vodo iz preveč plitvih bazenov. … Ko drevesa izgubijo 50 odstotkov svoje zmogljivosti za dovajanje vode, začnejo odstranjevati listje, ne glede na letni čas; umirajoča aspen v raziskavi je izgubila 70 do 80 odstotkov. In več ko je blokada korenin, so ugotovili raziskovalci, več korenine smrti. Aspen so klonska vrsta in brez zdravih korenin počasi razmnožujejo in si opomorejo.
Oslabljena drevesa so bolj ranljiva za druge grožnje, kot so žuželke in glivične okužbe, je Nijhuis opazila tako leta 2008 kot v svojem nedavnem postu.
"Naša študija ponuja kratek pregled prihodnjih suš za emblematično drevo ameriškega zahoda, " pravi vodja študije William Anderegg z univerze Stanford. Študija ima še večjo lekcijo, ko gre za podnebne spremembe. Ko v ozračje črpamo vse več toplogrednih plinov, bo ameriški zahod in številni drugi kraji pričakovali, da bodo postajali bolj suhi. In pomanjkanje vode lahko škoduje tudi drugim drevesnim vrstam, živalskim vrstam in človeku.
