Leta 1971 je slavni podmorski raziskovalec Jacques Cousteau pomagal spremeniti Belize v raj potapljačev, ko je vrtačo Great Blue Hole označil za eno izmed desetih najboljših potapljaških točk na svetu. Vedeli boste, če ga boste videli: sijajni temno modri učenec, visok 1000 centimetrov, obdan z irisom svetlejše modro-zelene barve, ki je sedel sredi Belizejevega pregradnega grebena, 43 kilometrov stran od tropske obale države.
Kako se je tako kristalni krog končal pod kristalno čisto vodo? Ne krivite ne enega, ampak štiri propada. Velika modra luknja je začela svoje življenje nad vodo v ledeniških obdobjih kot suh jamski sistem, poln skalnih stebrov in stalaktitov. Sedel je na nekdaj svetilnem grebenu Atoll, apnenčasti planoti.
Dokler ni padel vanjo, to je: Po Franku Gordonu Kirkwoodu, okoljskemu kemiku in strokovnjaku Modre luknje, so se pred 10.000 in 150.000 leti zgodili štirje ločeni geološki dogodki. Vsakič se je gladina oceana dvigala, poplavila je vsako kaverno in povzročila propad. Na koncu, pravi za Smithsonian.com, se je "streha ogromne okrogle votline zrušila in gladina morja se je končno dvignila preostalih 400 čevljev na sedanjo raven." Zdaj velja za navpično jamo - in celo izgleda dobro iz vesolja.
Kirkwood pravi, da je ta postopek tvorbe dal veliko modro luknjo svoje edinstvene barve. Vrtača je globoka približno 400 čevljev, na vrhu zdaj podvodnega atola je obdana z vodo, globoko deset metrov. V globoki vodi je videti temno modra barva, ki jo obkroža plitva svetlo modro-zelena voda s peščenim dnom, posutim s koralom. Galerija stalaktita sedi pod 135 čevljev vode, nad več globlimi kavernami.
Večina potapljačev se odpravlja proti Luknji zaradi svoje edinstvene podvodne pokrajine, vendar je tudi dom velike in presenetljivo robustne skupine vodnih oblik življenja. Luknja je nekoliko nenavadna - voda je večinoma plitva, odprto morje pa je oddaljeno vsaj kilometer in pol. Ne glede na to je vrtača napolnjena z velikimi žagami rumenih škrlat in bermudskih psov, karibskih grebenih morskih psov ("impresivne velikosti", po Kirkwoodu), morskih morskih psov, pegastih orlovskih žarkov, francoskih angelčkov, polnočnih papig in morskih želv.
Stalaktiti v Modri luknji, Belize (Stephen Frink / Corbis) Čeprav je Great Blue Hole obvezna destinacija za številne potapljače, lahko tisti, ki nimajo visoko tehnične ravni usposabljanja, ostanejo razočarani. Običajno je na voljo le dovolj kisika, da obiščemo galerijo stalaktita približno osem minut, preden se začnemo vzpenjati nazaj - izziv za vse, razen najbolj izkušenih potapljačev.
Toda tisti, ki si ogledujejo druge vrtače, imajo srečo: Belize in resda večji del Srednje Amerike je poln cenotes, kot so znani. Čeprav je Velika modra luknja edina vrtača podmornice v Belizeju, v državi obstajajo druge vrtače brez podzemnega jamarskega sistema, kot je Modra luknja v bližini Belmopana in še ena podrta vrtača v nacionalnem parku Chiquibul v celinskem Belizeju. Drugi, kot je Cara Blanca, so bili sveta mesta Majev.
V Belizeju se lahko skrivajo druge vrtače, vendar nekaj drugega odlikuje Veliko modro luknjo: ta bi lahko ključila za propad civilizacije Majev na tem območju. Leta 2014 so raziskovalci odvzeli vzorce sedimentov iz velike modre luknje in lagune v središču Belizeja. Vzorci segajo v upad populacije majev na območju od približno 800 do 1000 let AD. Odgovori so v tistem, kar raziskovalci niso našli. Relativno majhen pojav titana - prisotnost minerala kaže na močne nalive - kaže na to, da so bile v teh letih suše daljše in slabše, kar je uničevalo zaloge vode in uničilo pridelke. Če Maje niso umrle od lakote ali bolezni, bi jih morale iz drugih razlogov prisiliti k varstvu.
Ali ima luknja še druge namige o propadu starodavne civilizacije? Morda. Toda največja tovrstna naravna formacija na svetu bi navdušila pustolovce tudi brez povezave s kulturo Majev. Zunaj ali raziskan od znotraj, nekaj o tej skrivnostni krožni formaciji privlači raziskovalce, potapljače in morsko življenje podobno.
Več o tej raziskavi in še več na Observatoriju Deep Carbon.
Vhod v slovito Veliko modro luknjo. V središču svetilnega grebena, del rezervata Belize Barrier Reef Reserve in svetovne dediščine. (Michele Westmorland / Corbis)
