Rdečast grb nosi na hrbtu nemirno vzorčasto valilnico, ki je videti tako željna raziskovanja tega novega sveta in neradi zapustiti svoj spodnji prestol. Ker so rdeči vratovi še posebej izmuzni, pikajo pod vodo ali se skrivajo med zelenjem na robu vode, jih le redko pogledamo, ne pozabite, da jih vidimo v takšnem kraljevem počitku.
Toda fotograf divjih živali Tom Ulrich je v sedmih letih na jezeru na severozahodu Montane posnel približno 7000 fotografij rdečih vrat. Med njegove čudovitejše podobe so slike odraslega vratu z rdečim vratom - ki nosijo piščance na hrbtu, dokler po tednu ali dveh ne morejo plavati sami. Številni vodni ptiči slovijo po svoji zvestobi, Ulrich pa pravi, da se isti par vrača v jezero že več let, čeprav biologi pravijo, da ne vedo, kako dolgo pari z rdečimi vratovi lahko ostanejo skupaj.
Kot se zgodi, naše znanje o starševstvu in preživetju ptic še poglabljajo biologi, ki so pred kratkim odkrili vedenje med rdečimi vratovi, ki so jih redko opazili pri pticah - pozno temno bivanje iz gnezda, ki bi lahko služilo kot priročna diverzijska taktika .
Eno od sedmih vrst sivk v Severni Ameriki rdeče vratovi pridobijo svoje značilno obrobje vratu med pozno jesenjo in tudi zgodaj spomladi, tik preden se parijo in gradijo gnezda ob robovih jezer, ribnikov in počasnih potokov in rek, ki segajo od Aljaske do Wisconsin in Michigan. Zimajo v obalnih vodah od Kalifornije do Aljaske in od Severne Karoline do Newfoundlanda. En raziskovalec ocenjuje, da je v Severni Ameriki najmanj 45.000 rdečih vrat. Nekateri strokovnjaki trdijo, da prebivalstvo ogrožajo pesticidi in izginjajo habitati; drugi pravijo, da so ptice tako zelo razpršene, da ni znano, ali njihovo skupno število narašča ali pada.
Rdečast vrat je neprilagojen na kopnem in se pogosto spotakne z nogami daleč nazaj na njegovo telo. V vodi pa se odlično poda. Njegove izbočene noge - značilnost, ki jo razlikujejo od rac in lunčkov - in gibčne noge zagotavljajo veliko potiska in minimalno vleko. Preoblikovani in dobro razpoloženi, so izkušeni podmorničarji. Rdeči vratovi, ki pojedo vse, od črvov in kozic do salamandrov in rib, se lahko za malico zataknejo 30 metrov pod gladino vode in zadržijo dih tri minute ali več.
Če imajo odprto vodo, kjer so zunaj dosega plenilcev, kot sta rakun in minka, se rdečkasti vratovi premikajo blizu obale, da se razmnožijo. To je nevarna trgovina, ki živalim privošči mačke, trst in drugo vegetacijo za gradnjo gnezda, hkrati pa tudi njih in njihova jajca škodi. V ločenih terenskih študijah sta Bruce Eichhorst z univerze v Nebraski in Gary Nuechterlein z univerze North DakotaStateUniversity ugotovila, da brhki rdečkasti grmi pogosto zapuščajo gnezda več ur ponoči, verjetno kot varnostni ukrep. Eichhorst, ki je delal na nacionalnem zatočišču za divjad Agassiz v Minnesoti, je v gnezda postavil plastična jajca, ki vsebujejo senzor in oddajnik, poleg pravih jajc; gnezda so bila nekaj noči topla, kar pomeni, da so bili starši tam, a so se nato nenadoma ohladila, predvidoma potem, ko so ptice preskočile. Biologi so že pred tem opazili takšno odsotnost le pri nekaterih vrstah ptic in domnevali, da bi jajca ohladila katastrofalno. "Veliko ljudi misli, da bodo pod temi pogoji umrli ptičji zarodki, vendar tega ne, " pravi Eichhorst.
Čeprav se zdi, da se starši zdijo neprevidni, raziskovalci ugibajo, da ptice izmikajo nočne plenilce. Ni jasno, ali ptice samo poskušajo rešiti svojo kožo ali zaščitijo svoja jajca, tako da preusmerijo pozornost iz gnezda - ali oboje. Ne glede na to gre za zelo nenavaden trik, pravi Nuechterlein, ki je s pomočjo temperaturnih sond uporabil za spremljanje gnezdilk v severni Dakoti. "To je bilo presenetljivo, " pravi. "Po 20 letih preučevanja gliv bi si mislil, da so na svojem gnezdu 95 odstotkov časa, če jih ne bi motili. Kdo je vedel?"
Študije razširijo naš pogled na te ptice, ki se z navidezno zvijačnostjo izognejo sovražnikom. Vsi znaki kažejo, da glive z rdečim vratom zelo dobro skrbijo za svoje mladiče. Ko se jajca izvalijo, družinsko veslo za odprto vodo. Piščanci se vozijo na hrbtu svojih staršev, izven dosega plenilcev, kot sta ščuka in bas, z mamo in očetom, ki si delita breme o vzgoji dojenčkov.
