Paleontologe že dolgo fascinirajo bizarne strukture na prazgodovinskih živalih. Rogovi Styracosaurusa, jadro Dimetrodona, greben Tupuxuare in drugo - ti čudni okraski sprožajo vprašanja, "čemu so služile te strukture in kako so se razvijale?" V nedavnem pregledu evolucije dinozavrov so paleontologi Kevin Padian in Jack Horner predlagali, da so takšne strukture - vsaj med dinozavri - pogosto povezane s prepoznavanjem vrst kot karkoli drugega. Toda nova nova študija Josepha Tomkinsa, Natasha LeBas, Marka Wittona, Davida Martilla in Stuarta Humphriesa iz revije American Naturalist predlaga, da so vidni okraski na drugih prazgodovinskih živalih morda igrali vlogo pri tem, kako so se prazgodovinske živali parile.
Med najbolj priljubljenimi hipotezami za razvoj velikih, izrazitih struktur je bilo, da so jih uporabljali v termoregulaciji (z drugimi besedami, za uravnavanje telesne temperature). Na primer, ko bi se svoje veliko jadro obrnilo proti jutranjemu soncu, bi se Dimetrodon lahko ogrel hitreje kot svoj plen - dajal mu je prednost, medtem ko so rastlinojede še vedno počasne - in lahko je svoje jadro iz sončnih žarkov obrnilo v odvajajte odvečno toploto v najtoplejših delih dneva. Zanimivo pa je, da je imel eden od rastlinojedih bratrancev - Edaphosaurus - podobno jadro kot druge živali v času prazgodovine (vključno z dinozavri Spinosaurus in Ouranosaurus ). Tudi zagozde pterozavrov so se izkazale za zagonetne. Njihov izvor in funkcija sta bila pripisana vsemu, od termoregulacije do spolne izbire do uporabe krmila do krmiljenja, toda katera od teh idej je pravilna?
Paleontologi za novo raziskavo so si ogledali objavljene meritve fosilnih rodov Dimetrodon (sinapsid) in Pteranodon longiceps (pterosaur). Našli so dovolj primerkov obeh, da so videli, kako se nekatere lastnosti - zlasti njihovi okraski - razlikujejo, in znanstveniki so pogledali, kako se je oblika teh struktur spreminjala z naraščanjem telesne velikosti. Če se zdi, da bodo jadra sinapsidov in grebena pterozavra sorazmerno večja na večjih živalih in bi se lahko ločilo dva različna spola na podlagi ekstenzij, na katere so bile izražene lastnosti, potem bi bilo verjetno, da bi evolucija lastnosti lahko vsaj delno pripišemo spolni selekciji - razvoj določenih lastnosti zaradi konkurence za prijatelje.
Zdi se, da rezultati študije potrjujejo, da termoregulacija ni bil gonilni dejavnik razvoja zadevnih struktur. V primeru Pteranodona so bile grbine večjih posameznikov nesorazmerno velike glede na svojo velikost, kar je bila ugotovitev v skladu s pričakovanji raziskovalcev v hipotezi o spolnem izboru. Kljub temu je bilo ugotoviti razmerje med velikostjo jadra in velikostjo telesa v Dimetrodonu nekoliko težje. Ni bilo dovolj osebkov nobene vrste, ki bi jih primerjali med seboj, zato so namesto njih paleontologi primerjali meritve, ki so jih izvedli pri sedmih vrstah. Na podoben način kot Pteranodon so imele večje vrste Dimetrodon vedno večja jadra v primerjavi s svojo velikostjo telesa, za kar so avtorji menili, da je bila tudi ta lastnost spolno izbrana. (Ta trend so razširili tudi na sinapsid Edaphosaurus, podprt z jadrom, ki v tem prispevku dejansko ni bil preučen.)
Težava pri zaznavanju vpliva spolne selekcije v zapisu fosilov pa je, da jo je težko povezati s spolnim dimorfizmom ali znatno razliko v obliki med samci in samicami. Če je bila lastnost spolno izbrana, bi se morala pri enem spolu videti bolj izrazito kot pri drugem, vendar je določanje spola izumrlih živali zelo težavno. Običajno se domneva, da so posamezniki s spektakularnimi okraski samci, vendar so osebki, za katere se domneva, da so samice, res lahko mladoletnik ali celo pripadnik druge vrste. Kljub temu znanstveniki trdijo, da je stopnja razvitosti grebena pri velikih Pteranodon longicepsu tako močna, da jo je mogoče razumeti le kot rezultat spolne izbire, še posebej, ker druge konkurenčne hipoteze (na primer njegova uporaba kot krmilo) ne držijo pregled. Kar zadeva Dimetrodon, avtorji zavračajo hipotezo, da so se jadra razvila z namenom termoregulacije, ker imajo celo majhni posamezniki - živali tako majhne, da jadra ne bi prinesla nobene koristi za hitro segrevanje - imajo velika jadra, in tako vedno bolj velika jadra na vedno večjih živalih znova razlagajo kot znak spolne izbire.
Avtorji iz vsega tega sklepajo, da greben Pteranodona in jadra Dimetrodona in Edafozavra niso nastali, da bi tem živalim pomagali uravnavati telesno temperaturo, temveč so bili namesto njih razstavljeni okraski, ki so jih morda uporabljali pri tekmovanju za prijatelje. V raziskavi se ne dotika, kako so te živali uporabljale te organe, da bi med seboj konkurirale - čeprav v BBC-jevi novičarski zgodbi soavtor Joseph Tomkins ponuja nekaj ugibanj - za nadaljnje preverjanje teh hipotez bodo potrebne dodatne raziskave. Če bi lahko na primer ločili samce in samice posameznih vrst Pteranodon in Dimetrodon, bi bil to čudovit test hipotez, povzetih v novem prispevku, vendar takšna raziskava zahteva popolnejši vzorec teh izumrlih živali, kot jih imamo trenutno .
Tomkins, J., LeBas, N., Witton, M., Martill, D., & Humphries, S. (2010). Pozitivna alometrija in prazgodovina spolne selekcije Ameriški naravoslovec DOI: 10.1086 / 653001
