Eno najbolj znanih pisem, kar jih je bilo kdaj napisanih v angleščini, se imenuje Bixby Letter. Zgodba govori o tem, da je novembra 1864 John A. Andrew, guverner Massachusettsa, pisal predsedniku Abrahamu Lincolnu in ga prosil, naj pošlje noto sožalje bostonski materi Lydiji Bixby, katerih pet sinov naj bi bilo ubitih med državljansko vojno. Predsednik je izpolnil besedilo in napisal 139 besedno misijo, ki se je prebil v Bostonski večerni prepis. Jedrnata nota je bila ponatisnjena po severu, zadnja črta pa je služila kot balzam za družine, ki žalijo vojake po državi. "Prosim, da bi naš nebeški Oče ublažil vašo žalost in vam pustil le še negovani spomin na ljubljene in izgubljene ter slovesni ponos, ki mora biti vaš, da ste tako drago drago žrtvovali na oltarju svobode."
Toda od njegove objave so se znanstveniki prerekali, ali je pismo res napisal Lincoln ali njegov zasebni sekretar John Hay, sam nadarjeni pisatelj, ki je postal ambasador in državni sekretar. Zdaj pa nova študija upa, da bo to polemiko postavila v poštev. Skupina raziskovalcev je s tehniko imenovanjem n-gram sledenja ugotovila, da je pismo skoraj zagotovo napisal Hay, poroča Lily Rothman iz TIME .
Pismo je bilo splošno občudovano že več kot 150 let, slavni novinar Henry Watterson pa ga je označil za "najbolj vzvišeno pismo, ki ga je človekova roka rokovala." Njegova kakovost je najmanj sporna stvar. Michael Burlingame v pisanju časopisa Association of Abraham Lincoln poroča, da je Bixby v resnici lagal o smrti svojih petih sinov. Medtem ko sta dva umrla v bitki, je bil eden častno izpuščen, eden zapuščen za gotovo, peti pa je morda zapuščen. Izkazalo se je tudi, da je bil Bixby verjetno naklonjen južnemu delu in je sovražil predsednika Lincolna. Burlingame poroča, da je Bixby izvirno pismo uničil kmalu po prejemu ali pa ga je po objavi vrgel Večerni prepis .
V dvajsetih letih prejšnjega stoletja Burlingame poroča, da trdi, da je Hay napisal pismo, se je začelo pojavljati, vključno z več poročili, da je Hay priznal, da je pismo napisal več zaupnikom, vendar je zahteval, da tega nihče ne razkrije do njegove smrti, ki se je zgodila leta 1905. Od takrat, pismo ima poleg njega zgodovinske zvezdice, znanstveniki pa se zavzemajo za in proti Hayjevemu avtorstvu.
Zato se je ekipa z univerze v Manchestru odločila, da analizira pismo. Medtem ko je sedanja forenzična tehnika precej dobra pri določanju avtorstva daljših pisanj, je kratke zamegljenosti, kot je Bixbyjevo pismo, veliko težje razbrati. "Pogosto zgodovinski primeri spornega avtorstva vključujejo zelo dolga besedila. Za reševanje teh težav je mogoče uporabiti več dobro preizkušenih tehnik, " je v sporočilu za javnost povedala članica ekipe Andrea Nini. "Pismo Bixbyja je zaradi svoje kratkosti predstavljalo številne izzive, zato smo morali razviti povsem nov način za njegovo analizo."
Po Rothmanovih besedah je ekipa uporabila različico svoje n-gram tehnike za preučevanje črke. Prej je leta 2013 skupina forenzičnih jezikoslovcev uporabila n-grame, da je razkrila, da je skrivnostni pisatelj Robert Galbraith psevdonim za pisca Harryja Potterja JK Rowlinga.
Rothman razloži, da tehnika zaporedja razčleni besedila na drobne koščke, na primer bigram je zaporedje dveh, tri-gram zaporedje treh in tako naprej. N-grame lahko uporabimo za odkrivanje vzorca v besedah ali razčlenitev za zaznavanje vzorcev v skupinah črk. Jack Grieve, ki je prav tako sodeloval pri projektu, pove Rothmanu, da sčasoma vsak človek razvije zelo subtilen, edinstven način pisanja, imenovan idiolekt, ki je podoben skritemu prstnemu odtisu. "Te idiolekte nabiramo skozi življenje, ne samo zaradi tega, kje smo odraščali, ampak kam smo hodili v šolo, kakšno delo opravljamo, zaradi svoje osebne zgodovine, " pravi Grieve.
Računalniški algoritem lahko preuči n-grame in te idiolekte najde v celo kratkih besedilih. Z uporabo te metode so se raziskovalci odločili pogledati 500 besedil, za katere je znano, da jih je napisal Hay, in podobno številko, ki jo je napisal Lincoln. Nato algoritem sprostijo na črko Bixby. V 90 odstotkih pregledanih n-gramskih različic se je Hay vrnil kot avtor. Preostalih 10 odstotkov je bilo neupravičenih, vendar je večina teh temeljila na zelo običajnih n-gramskih skupinah samo ene ali dveh črk, ne celotnih besed.
Raziskava je bila predložena v revijo Digital Scholarship in the Humanities . Čeprav je treba še videti, ali bo forenzična skupnost sprejela novo tehniko, to Nini ne bo ustavilo. Kot piše v sporočilu za javnost, namerava uporabiti n-grame za pregledovanje črk, da bi poskušala končno odkriti Jack the Ripper.
