Leta 1934 je policija zaprla nočni klub srednjega mesta Manhattan, imenovan King's Terrace, potem ko se je opazovalec pritožil nad "umazanimi pesmimi", ki so jih tam izvajali.
V gledališkem klubu v bližini Broadwaya se je za zabavo Gladys Bentley, ki ni bila nič manj izzivalna za zgodnjo Ameriko 20. stoletja, igrala trupa "osupljivo poslikanih moških sepijev z izbranimi glasovi in kretnjami". Bentley je v podpisanem belem zgornjem klobuku, смоkciji in repih pela neokusne pesmi, obložene z dvojnimi igralci, ki so navdušili in razburili njeno občinstvo.
In medtem ko je izvedba, ki jo je opazovalec poimenoval "moško zabaven zabavljač s smutijem", privedla do izklopa King's Terrace, je Bentleyev močan glas, ognjena energija klavirja in drzna besedila še vedno postala zvezda nočnih klubov New Yorka.
Njeno ime delno ni enako prepoznavno kot mnogi njeni vrstniki iz Harlem renesanse, saj bi jo tvegane narave njene predstave odstranile od glavnih prizorišč, časopisov in zgodovinskih knjig. Danes pa Bentleyjeva zgodba oživlja in jo vidijo kot afroameriško žensko, ki je pred časom ponosno ljubila druge ženske, nosila moška oblačila in prepevala bajne pesmi.
Pred leti, ko je Gladys Bentley nastopila v središču Manhattna, je v Harlem prispela okoli leta 1925. Potem ko je kot najstnica zapustila svoje rodno mesto Philadelphia, je med Harlem renesanso prispela v New York in bila zajeta v živahno umetniško in intelektualno skupnost.
"Harlemska renesansa je resnično kritična točka v zgodovini in razvoju Afroameričanov v 20. stoletju, " pravi Dwandalyn Reece, kustos za glasbo in uprizoritvene umetnosti v Smithsonian's National Museum of African American History and Culture. "Ustvarjalnost, ki je izhajala iz tega obdobja, je oblikovala glasbo, gledališče, ples, literaturo, intelektualno misel in štipendijo na način, ki je oblikoval to, kar smo danes."
Portreti Bentleyja so zdaj shranjeni v glasbenih zbirkah muzeja zgodovine Afroameriške Amerike, kjer je izvajalec hkrati obraz Harlem renesanse in zgled ženske, ki je po velikih depresijah in prepovedih lastnoročno krmarila po zabavnem poslu. .
"Mislim, da ne gre samo za performativno plat, ampak tudi za to, da je bila Bentley delovna ženska, " pravi Reece, ki je v zbirki opisala pismo, iz katerega je razvidno, da je Bentley obsodil lastnika kluba, ki ji ni plačal. "Sprašuje se in si postavljaš več vprašanj o tem, kakšni so bili njeni izzivi na profesionalnem prizorišču in ali je bilo zanjo vse to enostavno, " pravi Reece.
Kljub izzivom, s katerimi se je Bentley verjetno srečala v zabavnem podjetju v New Yorku, ni presenetljivo, da se je preselila v Harlem. Kot nekdo, ki je že od malih nog pisal o občutku privlačnosti žensk in udobnosti v moških oblačilih, bi Bentley verjetno našel večjo sprejemljivost v skupnosti, v kateri živijo drugi spolno zabavni zabavljači, kot sta Bessie Smith in Ethel Waters. Zgodovinar Henry Louis Gates Jr. je celo opisal, da je Harlemova renesansa "zagotovo tako gej kot črn"
Po besedah Jima Wilsona, avtorja knjige Bulldaggers, Pansies in Chocolate Babies: Performance, race in Sexuality in the Harlem Renesance, je bil Harlem tudi skupnost, ki ji je policija v času prepovedi zavila oči. Ljudje, med katerimi so bili številni belci, so iskali zabavo in prikrit dostop do alkohola, ki se je gnal v Harlemskih nočnih klubih, pogovorih in zabavah.
Medtem ko je bil Harlem domač Afroameričani, ki se soočajo z izzivi velike depresije, je postal tudi destinacija za iskalce užitka, za katere Wilson pravi, da so si želeli, da bi se "spustili iz svojih meščanskih stališč". . . in eksperimentirajte tako v spolnem kot v družbenem smislu. "
Leto pred tem, ko je Bentley igrala v nočnih klubih sredi mesta, se je njena glasbena kariera začela na najemnih zabavah, kjer bi ljudje v Harlemu krili stroške z zaračunavanjem vstopnin za zasebne zabave z alkoholom in nastopi v živo.
"Hitro si je dala ime kot nekdo, ki je prepeval ribald pesmi, " pravi Wilson. "Vzela bi priljubljene pesmi tistega dne in samo postavila najprimernejša besedila. Posnela je pesmi 'Sweet Alice Blue Gown' in 'Georgia Brown' ter ju združila in postala je pesem o analnem seksu. "
Bentley ni prva, ki je pela srhljivo glasbo, vendar je Reece dejala, da še vedno prebija ovire s tem, da je "potiskala meje javnega okusa na način, ki bi bil veliko bolj primeren za moškega."
Po diplomi na najemni zabavi se je Bentley posrečila, da je postala izvajalec nočnega kluba. V članku, ki ga je napisala o svojem življenju za revijo Ebony, je povedala, da je kmalu po prihodu v Harlem na avdiciji v Mad hiši, prizorišču na 133. ulici, ki je potrebovala moškega pianista.
"V Nudi hiši mi šef ni hotel dati priložnosti, " je zapisal Bentley. "Končno sem ga prepričal. Moje roke so pošteno preletele ključe. Ko sem končal svojo prvo številko, je bil naval aplavz grozen. "
V Bentleyevem poročilu o svojem življenju je bilo njeno občinstvo tako očarano nad njenim slogom, kot tudi njena glasba.
"Za stranke kluba je bila ena izmed edinstvenih stvari mojega dejanja to, kako sem se oblekla, " je zapisala. "Nosila sem brezhibne majice s polno belo obleko s trdimi ovratniki, majhnimi kravatami in srajcami, oxfords, kratkimi jopiči Eton in striženimi lasmi naravnost nazaj."
Gladys Bentley neznani fotograf, ca. 1940 (NMAAHC) Kot pevec je Bentley postal znan po globokem, godrnjajočem glasu in trobenticam. Organizatorji prireditev so jo kot izvajalko oglaševali kot "moškega impersonatorja", prizorišča pa je zapolnjevala z glasnimi, prepirljivimi predstavami, v katerih bi se spogledovala z ženskami v občinstvu.
Langston Hughes je Bentleyja pohvalil kot "čudovito razstavo glasbene energije - veliko temno, moško žensko, ki je noge udarila po tleh, medtem ko so ji prsti udarali po tipkovnici - popoln kos afriške skulpture, animiran po svojem ritmu."
Ko se je njena zvezda dvignila, je Bentley začela igrati večja prizorišča Harlema, kot so Cotton Club in ikonični geji, ki govorijo o Clam House. Njeno dejanje je pritegnilo bele pokrovitelje zunaj Harlema, vključno s pisateljem in fotografom Carlom van Vechtenom, ki je v enem od svojih romanov od nje zasnoval izmišljenega blues pevca, ki je zapisal, da "ko zalomi klavir, zora prihaja kot grom."
Bentleyjeva slava je bila produkt tega, da je bil tako nadarjen pevec kot spreten provokator. Njena pretresljiva besedila so spremljala zgodbe o tračevih kolumnah, za katere bi se bralci zdeli enako šokantni.
"Gladys Bentley je povedala, da se je ravno poročila. Kolumnist trač je vprašal, "no, kdo je moški?" In ona se je zafrknila in rekla: "Človek? To je ženska, "pravi Wilson.
Gladys Bentley: največji ameriški igralec sepije - rjavi bombnik prefinjenih pesmi neznanega fotografa, 1946-1949 (NMAAHC) Govorica o poroki je povzročila škandal v zgodnjem 20. stoletju - Bentley je trdil, da ne samo, da gre za istospolni civilni obred, ampak da je zveza med njo in belo žensko. Medtem ko Wilson pravi, da ni nobenega zapisa o tem, da se zveza odvija, je zgodba še vedno pogled na Bentleyevo nepologetsko odprtost glede njene spolne usmerjenosti in njeno akutno razumevanje moči šoka.
"Ena od frustrirajočih in pravzaprav veselih stvari o Gladys Bentley je bila, da si je sama nenehno izmišljevala, " pravi Wilson. "Pogosto, ko je omenila nekaj o svojem osebnem življenju, si ga morala vzeti z zrnom soli in ga ne nujno vzeti za resnico."
Do konca tridesetih let prejšnjega stoletja sta Harlem renesansa in Gladys Bentley izgubila privlačnost. Doba prepovedi se je končala in zdaj so beli iskalci užitka obiskali Harlem precej manj kot prej.
Bentley se je preselila v Kalifornijo, kjer je nadaljevala s snemanjem glasbe, turnejami in nastopanjem v vrhunskih klubih in lokalih za večerjo, Wilson pa pravi, da je bilo njeno dejanje različica tega, kar je bilo na vrhuncu njene slave v New Yorku.
Do petdesetih let se je Bentley približala srednjim letom in rosna dvajseta leta mladosti ter renesančna skupnost Harlem, ki se spogleduje z modernizmom, so zdaj stvar njene preteklosti.
„Petdeseta leta so bila celo bolj konservativna kot zgodnji del 20. stoletja. Vidimo resnično spremembo, tako da nekdo, ki je opredeljen kot lezbijka ali gej, velja za nacionalno grozo. Zgoraj je s tem, da je komunist, "pravi Wilson. "Tako je Gladys Bentley to opustila in zdi se, da želi ponovno začeti kariero bolj tradicionalne črnopolte igralke."
Leta 1952 je Bentley svojo življenjsko zgodbo napisala v članku za revijo Ebony z naslovom "Jaz sem spet ženska." V članku je opisala življenje glamuroznega izvajalca, ki se je tiho spopadel s seboj. "Dolga leta sem živela v osebnem peklu, " je zapisala. "Kot veliko število izgubljenih duš, sem naselil tisto polsenčno nobeno moško deželo, ki obstaja med mejama obeh spolov."
Po življenjski dobi osamljenosti je napisala, da je bila na zdravniškem zdravljenju, ki je prebudilo njeno "ženskost." Trdila je, da se je poročila dvakrat, čeprav Wilson pravi, da je eden od moških zanikal, da bi se kdaj poročil z Bentleyjem. Članek so spremljale fotografije Bentleyja, ki je oblekel modro belo stanovalko in opravljal vlogo domačega mojstra - pripravljal jedi, posteljo naredil za svojega moža, oblekel je obleko in rože v laseh.
Strokovnjaki, ki so preučevali življenje Bentleyja, pravijo, da je bila zgodba, ki jo je Bentley pripovedoval, da je bila "ozdravljena" v članku Ebony, verjetno odziv na McCarthy ero in njene sovražne trditve, da sta bili za državo grožnje homoseksualnost in komunizem. Wilson pravi tudi, da je Bentley, ki se je staral in ni ničesar tujega, ponovno uporabil tisk. "Rad verjamem, da je Gladys Bentley takrat palce utripala. Vedela je, kaj je priljubljeno, kaj lahko stori in kaj bi ljudje plačali, da bi videli, «pravi.
Po tej točki se je nadaljevala njena kariera, čeprav na kratko. Leta 1958 se je Bentley, ki je odraščala v Philadelphiji, pojavila v igrani oddaji Groucho Marx "Bet Bet Your Life", kjer je dejala, da je iz Port-au-Spain (njena mati je bila Trinidadian). Sedela je za klavirjem na snemanju in izvedla skladbo, ki je pokazala glasni razpon in samozavest, ki se od njenih dni v Harlemu ni zmanjšala.
Leta 1960, potem ko je bila življenjska doba priljubljene zabavalke in ženske, ki je živela na robu sveta, ki je ni bil pripravljen sprejeti, je Gladys Bentley podlegla pljučnici. S svojo mamo je živela v Kaliforniji in čakala, da jo bo postavila za ministrico v templju Ljubezni v Kristusu, Inc. Danes jo ponovno odkrivajo iz istega razloga, kot je bila v mladosti zakrita zgodba.
"Gladys Bentley se je treba spomniti, da je prepovedan spol, " pravi Wilson. "Prav kljubovala je, kdo je, za današnje študije spola in spolnosti pa prikazuje uspešnost spola."
