Bilo je 10:30 zjutraj in približno dve uri smo se vzpenjali skoraj naravnost navzgor na goro deževnega gozda v nacionalnem parku Bwindi Impenetrable v Ugandi. Vodnik je ustavil našo skupino - sedem nas, vsi s svojimi nosilci, da prevažamo svoje stvari, ter dva fanta z mačetami, da razčistimo pot, in dva z mitraljezom v primeru "agresivnih slonov iz džungle", so povedali. Potem je vodnik v izčrpani tišini spustil nizko, godrnjajoče stokanje. Sekund pozneje se je glasno vrnil ta stok.
"To je klic gonilcev iz sledilcev, " je dejal. "Zdaj smo že blizu. Samo približno 100 metrov več. "Sledilci so bili že od zore, po poteh zdrobljenih listja, ki so kazali gibanje gorile, in se vse jutro do radia vračali k vodiču, da bi nas obvestili, kam naprej. Stoječa komunikacija je bila namenjena ohranjanju stika brez radia, da bi nas obvestili, kam iti, ne da bi se prestrašili gorile.
Namen nam je bil: čiščenje v gozdu, kjer smo našli družino gorskih goric Bitukura, močnih 13 članov, ki so se prebijali med vsakodnevnimi selitvami in iskanjem hrane. Dobili smo uro v hiši gorile, da bi se fotografirali in vse skupaj namočili, nato pa bi se odpravili nazaj do našega izhodišča na poti Ruhija.
Gorske gorile ali srebrnke najdemo le v treh državah: Ruandi, Ugandi in Demokratični republiki Kongo in le v dveh gozdovih - Bwindiju, kjer smo bili, in območju Virunga izumrlih vulkanov. Prebivalstvo je obupno ogroženo; na svetu jih ostane le približno 880. Podvrsta vzhodne gorile je bila prvič odkrita leta 1902 in je skoraj takoj postala tarča branilcev, ki so želeli prodati kožuh in včasih meso. Zaradi čezmernega lova, krčenja gozdov in bolezni se je število prebivalcev zmanjšalo na približno 250 v poznih petdesetih letih, ko so naravovarstveniki začeli intenziven program sledenja, da bi poskušali rešiti preostale gorile. Zdaj se ta številka povečuje, deloma tudi po zaslugi teh gorskih pohodov, ki so se začeli v poznih 90. letih kot vir trajnostnega turizma. Leta 2010 je po novem popisu prebivalstva naraslo na 480 goril; od takrat se je to število skoraj podvojilo.
Moja skrbnica Thotelomy je skrbela zame. Zadnjo uro sem se boril, da bi se povzpel po strmi, sveže odrezani poti na višini približno 7000 čevljev, in zdaj, ko smo bili večinoma tam, nisem bil prepričan, ali bi to uspel. On in drugi nosači so bili na potovanju neprecenljivi, nosili so vse naše torbe, nas potegnili enega za drugim od blatne police do blatne police in poskrbeli, da smo se varno prebili skozi pot. Ni treba reči, da brez Thotelomyja ne bi šel vse do gorile.
Ena izmed družin Bitukura gorilla. (Jennifer Billock) Sami nosilci so del trajnostnega turističnega pristopa k pohodom gorile. Francis Kiwanuka, naš voznik in vodnik lokalno vodenih vulkanov Safaris, je za Smithsonian.com povedal, da je veliko nekdanjih branilcev, ki so spoznali, da se bo njihov vir dohodka osušil, če bi se število prebivalstva še naprej zmanjševalo. Nacionalni park jim je torej ponudil več denarja za prenašalce, kot bi jih lahko lovili - in zdaj so aktivni udeleženci v ohranjanju gorile. Kiwanuka je omenil, da so nekateri v nacionalnem parku celo psevdo-vohuni, pri čemer so pristojne organe obveščali, naj dejanje ustavijo, preden se zgodi.
Približno 100 metrov pozneje smo našli sledilce, mladeniča in žensko, oba, ki sta nosili mačet, ki so nam rekli, naj pustimo svoje pakete in nosilce in jih sledimo okoli nekaj dreves do praga goril. Do nas je prišlo le približno 10 korakov: en samček na levi, ki je sedel v roju hroščev in žvečil po nekaterih listih, samica pa desno na drevesu in opazovala. Malo naprej in smo opazili deklico, ki visi z drevesa z mamo. Ime ji je bilo Darilo - tako se je odločilo, ker je prvi otrok matere gorile umrl, Dar pa je preživel. Ko sva gledala, sta se Gift in njena mama spustili po drevesu in se nastanili na jasi pri vznožju, kjer je Gift lahko okusno izkoristil bambusov strel, ki štrli iz gozdnih tal. Na drugi strani je prevladujoči moški gorila sedel na drugem mestu, jedel je listje in neprestano prehajal s plinom.
Povedano je, da smo v družini Bitukura videli osem od 13 goril. In čeprav smo bili vsi navdušeni, ko smo gledali, kako se Darka mudi s hrbta njene matere, samo da bi se poglobil nazaj v njen topel objem ali videl, kako prevladujoči moški prevrača navzdol, da nas gleda z novega zornega kota, se zdi, da gorile ne skrbijo en košček, da smo bili tam. To je tudi del procesa trajnostnega turizma - ta skupina je ena izmed izbranih družin, ki so jih naselile človeške prisotnosti, zato se ne pojavijo, ko se pojavijo obiskovalci. (Ostala družinska združenja so popolnoma divja.) Kot je dejal Kiwanuka, "so ljudje le del njihove kulise." Habituacija omogoča turistom, da si še naprej ogledajo gorile, kar prinaša denar v skupnost; dovoljenja za pohodništvo in vsi stroški za nosilce in vodnike se vrnejo nazaj k domačinom, ki delajo ta delovna mesta. Letni prihodek od gorilla turizma znaša približno tri milijone dolarjev, dodatnih 17 milijonov dolarjev pa prihaja iz hotelov in restavracij, ki jih turisti uporabljajo.
Naša ura gorilnega časa je prehitro minila. K sreči se nismo odpravili nazaj po poti, ki smo jo prišli - še dve uri po enako strmem hribu bi bilo preveč naporno in večina našega pohoda je bila ravno v iskanju gorilov. Zdaj smo se lahko podali po bolj neposredni poti, le 30 minut nazaj do sledilne poti, kjer je Frančišek čakal, da bo s svojimi veličastnimi srebrnkami zaslišal naš čas.
