Med suhim vročim poletjem leta 2002 je Chicago in njegova predmestja kot zahrbtna megla zakrila odmevno tišino, preveč subtilno, da bi jo opazili, preveč nenavadno, da bi jo čez nekaj časa prezrli. Opazili so ga prebivalci v bogatih severnoreških skupnostih in dobro urejenih zahodnih predmestjih. Ljudje v skromnih primestnih enklavah jugozahodno od mesta so to opazili. Prej ali slej so postopoma in skoraj v sanjah ljudje po vsem mestu spoznali, kaj manjka: zvok vrana. ~ BENNIE CASALINA in Yvonne O'Neill sta to opazila kmalu po tem, ko sta se junija preselila v Oak Lawn, mestece 55.000 ljudi, nekaj milj jugozahodno od Chicaga. Njihov enonadstropni opečni bungalov je postavljen nazaj z drevoredne ulice in ima poštni žig trate spredaj ter majhno dvorišče z malo cvetlične postelje zadaj. Bennie, 71-letni upokojeni zidar iz cementa, je trmast moški z velikimi kostmi z grmastimi brki in finim mopom belih las nad nekoliko žalostnimi očmi. On in Yvonne, majhna naravnost govorjena ženska, sta poročena že 13 let. Prav Yvonne je prva opazila tišino. "V celotni soseščini še nikoli nisi videl ptic, " je dejala Yvonne in se spomnila lanskega poletja. "Vrane so bile ves čas tam zunaj, ko so ves čas vihrale, potem pa je molčala. Še posebej ste opazili vrane, saj so ponavadi tako hrupne. "
9. avgusta, v petek, je Bennie s sosedom igral golf, odšel domov in razvil temperaturo 103 stopinj. Naslednji dan, še vedno vročinski, je začel videti dvojno. V nedeljo se je zbudil nekaj pred 8. uro zjutraj, vstal iz postelje in naredil nekaj korakov proti kuhinji, preden je strmoglavil na tla v bližini uokvirjenega vzorčevalnika "Domači sladki dom". Bil je tako šibek, da se ni mogel pobrati, ni se mogel premakniti, komaj je poklical ženo na pomoč. Ko ga je rešilca v nekaj ulicah odpeljala v Medicinski center Advocate Christ, je že začel delovati noro, je dejala njegova žena. Večkrat je poskušal odtrgati obleko in ga je bilo treba zadržati. Nato je nenadoma izgubil sposobnost govora in leva stran telesa je postala šibka, skoraj ohromljena; zdelo se mu je "zunaj tega", je rekla Yvonne. Sprejeli so ga na oddelek intenzivne nege v bolnišnici. Njegovi zdravniki niso bili prepričani, kaj je narobe.
Dr. Melvin Wichter je že več tednov videl mrtve ptice na gozdnatih ulicah okrog njegovega doma v Hinsdaleu, predmestju zahodno od Chicaga, in tudi on je opazil, da poznana "kakofonija vrana", kot je rekel, izginil. Ko se je vozil na delo na Oak Lawn, je šel skozi območje, ki je bilo nekoč prerijsko in je zdaj betonska mreža hitrih cest in stanovanjskih prostorov, ki jih prekinjajo gozdni rezervati in pokopališča. Ne da bi se tega povsem zavedal, se je vozil skozi okolje, v katerem je bila epidemija brez primere.
V ponedeljek, 12. avgusta, se je Wichter srečal z Benniejem Casalino. Srečanje je bilo čisto profesionalno. Wichter je predsednik zdravstvenega osebja ChristMedicalCenter in njegov nekdanji vodja nevrologije, pozno tisto poletje pa je opazoval, kako se njegova služba polni z ljudmi, ki trpijo zaradi meningitisa, vnetja membrane, ki pokriva hrbtenjačo in možgane, ali zaradi encefalitisa, vnetja možganov, ki lahko povzročijo trajne nevrološke poškodbe. "Encefalitis in meningitis sta vedno pogosta v kateri koli bolnišnici, " se je Wichter spomnil nekega jutra v svoji pisarni v prvem nadstropju. Domačin iz Brooklyna z obrobjem sivih las in goatom je videti kot stari ritnik. "Običajno bi lahko encefalitis obravnavali kot diagnozo morda desetkrat na leto in morda imeli dva ali tri primere na leto, " je nadaljeval. "Za nas je bilo izjemno, da smo prišli v službo in videli dva ali tri primere na dan . Delali smo hrbtenice kot nore. "
Wichter je imel slutiti, da je to nekaj pomembnega, nekaj, kar je razširil komar. Roland Brilla, prebivalec nevrologije v bolnišnici, je bil skeptičen. Toda ko so rezultati državnega preskusa izhajali iz državnega laboratorija, je postalo jasno, da smo, kot je dejal Wichter, "gledali zgodovino."
Opazili so epidemijo encefalitisa, ki jo je povzročil virus zahodnega Nila, povzročitelj žuželk ali arbovirusni patogen, ki so ga prvič našli pred ljudmi pred desetletji v Afriki in dosegli ZDA leta 1999. In 2002 se je izkazalo, da je daleč najslabše leto še, saj so centri za nadzor in preprečevanje bolezni (CDC) poročali o 4.156 primerih bolezni in 284 smrtnih žrtev, ki jih je povzročila okužba z virusom Zahodnega Nila, v primerjavi s samo 149 primeri v preteklih treh letih skupaj. Illinois je leta 2002 vodil narod z 884 potrjenimi boleznimi in 64 smrtnimi žrtvami; približno 600 teh primerov se je zgodilo v CookCountyju, ki vključuje Chicago in številna predmestja. Dr William Paul, namestnik komisarja oddelka za javno zdravje v Chicagu, je opazoval, kako se okužba izbruhne v predmestju in se nato prelevi v mesto, kjer so zabeležili 227 primerov bolezni zahodnega Nila. "Vedeli smo, da so sestavine tam za velik arbovirusni izbruh, " je dejal. "Ampak mislim, da nihče ni napovedal, da bo v tem delu države to tako veliko." Christ Medical Medical Center, ki je imel 56 primerov, skupaj z Evanston Northwestern Healthcare, ki jih je bilo 80, se je izkazal za dve najbolj vroči točki v tem, kar bi tiho postalo največja epidemija encefalitisa, ki ga prenašajo komarji, doslej zabeležena na zahodni polobli.
Zdravniki so Yvonne O'Neill povedali, da se Bennie ne bo okreval. V začetku septembra, ko je bil Bennie tri tedne hospitaliziran in v bistvu utišan, je Yvonne kopijo njune poročne slike prilepila na njegovo bolniško posteljo. Naslednji dan je odprl oči, se nasmehnil in spet začel govoriti. V bolnišnici je ostal še dva tedna, po izpustitvi pa je potreboval obsežno fizikalno terapijo in kognitivno obnovo. Zdaj je doma, a se še vedno trudi, da bi si povrnil normalno moč in se še ni mogel vrniti na igrišče za golf. "Težko je verjeti, da je to povzročil mali komar, " je rekel Bennie, ko je stal na svojem dvorišču. "Mislim, da je potrebno le eno."
Virus Zahodnega Nila so prvič odkrili v ZDA v New Yorku septembra 1999. Spominjam se jesenske noči, da so helikopterji začeli škropiti pesticide v bližini naše soseske Brooklyn. Kot mnogi Newyorčani smo tudi mi skušali ugotoviti, koliko nevarnosti je ta povzročitelj povzročil sebi, svojim otrokom, našemu načinu življenja. Poskušali smo upoštevati priporočila mesta glede uporabe sredstva proti komarjem. Pohvalno smo odstranili posode stoječe vode na dvorišču; izkazalo se je, da neškodljive otroške igrače, na primer vedra za plažo ali prevrnjeni plastični avtomobili, zadržijo dovolj vode, potem ko dežuje, da razmnoži komarje. Prav tako smo se trudili, da ne bi bili zunaj po mraku, ko je najverjetneje ugriznila lokalna letalska sila členonožcev, čeprav se nismo vedno uprli skušnjavi, da bi na vrtu večerjali. Prebral sem dovolj o virusu Zahodnega Nila, da sem vedel, da je stopnja okužbe precej nizka in da je bila stopnja resnih nevroloških bolezni izjemno majhna. Ampak zjutraj sem imel bolj visceralno reakcijo, ko sem šel po jaslice iz njegove jaslice in sem zgrožen videl, da so ga komarji grizili na nogah. To je boj za uravnoteženje teh reakcij, intelektualnih in čustvenih, še posebej, ker se o virusu, ki je strokovnjake večkrat presenetil, še vedno pretakajo nove in moteče informacije.
Do pomladi 2003 je virus koloniziral 44 zvezne države in okrožje Columbia. Lani avgusta je bila ženska na območju Los Angelesa hospitalizirana z okužbo z virusom Zahodnega Nila, ki jo je tam očitno pridobila, kalifornijski zdravstveni uradniki pa pričakujejo, da bo virus v letošnjem letu dosegel veliko več kot pojavljanje v prihodnosti. Prihod virusa na zahodno obalo je bil potrjen lansko jesen, ko je konj severozahodno od Seattla zaradi okužbe z Zahodnim Nilom razvil vročino, anoreksijo in nestabilno hojo. Raziskovalci niso prepričani, kako točno se je virus razširil po vsej državi, čeprav so verjetno prispevale selitvene ptice. Edine države, ki niso prijavile živalskega ali človeškega primera okužbe z virusom Zahodnega Nila, so Aljaska, Havaji, Oregon, Nevada, Utah in Arizona. Toda Grant (Roy) Campbell, medicinski epidemiolog iz CDC-jevega oddelka za nalezljive bolezni Borne v Fort Collinsu v Koloradu, napoveduje, da se bo leta 2003 "zemljevid verjetno zapolnil v smislu zahodnih držav."
Raziskovalci pravijo, da je virus presenetljivo spreten. V zadnjem letu so zdravstveni uradniki dokumentirali, da se virus Zahodnega Nila lahko širi na prejemnika presaditve organov od okuženega darovalca, od noseče matere do ploda, s prelivanjem krvi okužene osebe in po možnosti z materinim mlekom. Industrija bančnega poslovanja sodeluje z CDC, upravo za hrano in zdravila in ameriškim Rdečim križem, da bi začeli s pregledom oskrbe s krvjo za Zahodni Nil že letos.
Z virusom zahodnega Nila je znano, da okuži več kot 160 vrst ptic, celo delni seznam njih se glasi kot indeks terenskega vodnika Audubon: čičerke, golobi, orli, školjke, grake, galebi, jastrebi, čaplje, lovke, sove, pelikani, vrabci, labodi, purani, petelini, lesovi in olupci. Običajne ptice, kot so vrabci in hišne plavuti, tudi inkubirajo virus, nekateri raziskovalci pa menijo, da imajo lahko te ptice vse bolj vidno vlogo v urbanih epidemijah.
Prav tako niso bile prizanesene druge živali. Veterinarji na Floridi so lani odkrili, da so se celo aligatorji na kmetiji plazilcev okužili (komarji očitno lahko te debelušne plazilce ugriznejo bodisi na mehke spodnjice ali okoli oči). Med drugimi sesalci, za katere je bilo ugotovljeno, da virus okužijo, so netopirji, čičerke, psi, zajci, severni jeleni in veverice. Lani je okužba z virusom Zahodnega Nila prizadela približno 14.000 konjev, večinoma na Srednjem zahodu.
Medtem še vedno ni jasno, kako resno lahko dolgoročno grozi človekovo zdravje - ali bo iz leta v leto povzročil veliko bolezni, kot napovedujejo nekateri strokovnjaki, ali se umiri in povzroči bolezen le redko. Thomas Monath, glavni znanstveni direktor Acambisa - britanske biofarmacevtske družbe s tovarno v Cambridgeu v Massachusettsu, ki upa, da bo to poletje začel testirati človeško cepivo proti zahodnemu Nilu - je dejal, da je bil velik odmerek leta 2002 verjetno le začetek. brezhibne izkušnje strokovnjaka Cassandre na področju arbovirusne bolezni. 21 let je služboval v oddelku za nalezljive bolezni, ki se prenašajo s CDC-jem, in knjigo je dobesedno napisal o enem od najbližjih sorodnikov virusa Zahodnega Nila, virusu encefalitisa v St. Louisu. "Okrepitev Zahodnega Nila leta 2003 bi bila lahko slabša od leta 2002, " je napovedal, "in mislim, da bi lahko bil še veliko slabši."
Del ameriške mitologije je, da so bolezni, ki se širijo zaradi ugriza komarjev, nadloge, ki se dogajajo nekje drugje. Malarija še naprej pustoši Afriko in tropske regije ter vsako leto terja milijon do tri milijone življenj. Denga ali "vročinska vročina" prizadene 50 milijonov ljudi po vsem svetu in ubije 24.000, večinoma otrok. Rumena mrzlica še vedno kuga Južno Ameriko in Afriko.
Te bolezni so nam večinoma neznanke, vendar to ni bilo vedno tako. Rumena mrzlica je v 18. in 19. stoletju ropotala po New Yorku, Filadelfiji in New Orleansu. Ameriški predsedniki so poleti delno pobegnili iz Bele hiše, da bi se izognili izbruhom sezonske rumene mrzlice, ki so zavzeli Washington, DC. Toda od konca druge svetovne vojne zahvaljujoč ukrepom za nadzor komarjev, kot so škropljenje pesticidov in odstranjevanje gnezdilnic, bolezni, ki jih prenašajo komarji v ZDA so bile v veliki meri omejene na izbruhe na splošno redkih virusnih bolezni, ki vnetijo možgansko tkivo: St. Louis encefalitis (večinoma na južnem in srednjem zahodu), vzhodno in zahodno obliko encefalitisa kopitarjev (ki občasno prizadene ljudi) in La Crosse encefalitis (večinoma na Srednjem zahodu).
Zadnji večji izbruh bolezni, ki jo prenašajo komarji v ZDA, je bila epidemija encefalitisa v St. Louisu iz leta 1975, v kateri je približno 2000 ljudi zbolelo za boleznijo, približno 170 pa jih je umrlo. Zanimivo je, da je epidemija virusa St. Louis prizadela številne iste soseske Chicaga, ki jih bo 27 let pozneje obiskal virus Zahodnega Nila.
"To skupnost je že prej ugriznila, tako rekoč, " je dejal Wichter. Dejansko se je leta 1977 zaposlil v bolnišnici Oak Lawn, ker so ga v skupnosti zakrivili številni primeri encefalitisa v St. Louisu. "Sem prišel zaradi te izkušnje v St. Louisu [encefalitis], " je dejal v smehu, "in seveda od takrat še nismo videli primera. Tako sem čakal 27 let, da se bo kaj zgodilo! "
Zdravstveni uslužbenci v Illinoisu so bili od pomladi 2000 na preži za Zahodnim Nilom in so naslednje leto identificirali prvo okuženo ptico. Leta 2002, je dejala Linn Haramis, entomologinja z oddelka za javno zdravje v Illinoisu, so organi oblasti začeli nadzor nad pticami 1. maja, "in našo prvo mrtvo ptico dobili 2. maja"., glavobol, bolečine ali šibkost mišic, okoren vrat, včasih s slabostjo ali izpuščaji; nekateri so imeli hude nevrološke težave, kot so duševna zmedenost ali nezmožnost hoje. Ker so javni zdravstveni laboratoriji preplavili vzorce krvi in hrbtenjače iz domnevnih bolnišničnih primerov in tudi zato, ker je virusu v laboratoriju potrebnih nekaj dni, zdravniki v dveh ali treh tednih niso dobili prepričljivih rezultatov. "Bilo je zelo frustrirajoče, " se je spomnil Wichter.
Zaskrbljenost javnosti je eksplodirala. Ministrstvo za javno zdravje Illinois je v začetku julija na svoji spletni strani z virusom Zahodnega Nila v povprečju naštelo 4000 zadetkov na teden; do septembra so ljudje, ki iščejo informacije, stran 100.000 krat na teden. Lokalni prebivalci so poročali o vsaki mrtvi vrani. "Ne pošiljajte nam več ptic!" Je pozval oddelek za zdravstveno varstvo v Chicagu. Zdi se, da je vsak primer živali zahodnega Nila - ladovec ali volk, vrabček ali raptor - objavil novico. Čikaški uradniki so izpraznili zanemarjene stanovanjske bazene, glavno mesto za razmnoževanje komarjev. Gospodarji pokopališč so žalovalce pozvali, naj na grobiščih ne puščajo vaze. Mestni delavci so se odpravili, da bi postavili tablete z larvicidom v 210.000 čistilnih bazenih v Chicagu. Tovornjaki za boj proti komarjem so po noči razpršili pesticide v mestu in predmestju.
Na vrhuncu izbruha je Wichter nagovoril gospodarsko zbornico Oak Lawn. Približno 150 ljudi se je zbralo v sobi, da bi postavili vprašanja, na katera želi odgovoriti vsaka skupnost: Koliko tveganja predstavlja ta virus za zdravje ljudi? Kaj lahko storimo, da ga ustavimo? Wichter, ki je tudi profesor nevrologije na Medicinski šoli Univerze v Illinoisu, ni imel vseh odgovorov. Čeprav zdravstveni uradniki priporočajo hitro ubijanje odraslih komarjev, ko se začne arbovirusna epidemija, je tudi Wichter, tako kot mnogi nevrologi, zaskrbljen zaradi možnih škodljivih učinkov uporabe pesticidov. "Vprašanje tveganja in koristi ni zelo jasno, " je dejal občinstvu. "Nekateri bodo zboleli za zahodnonilsko vročino, manj jih bo dobilo meningitis ali encefalitis, manj pa jih bo imelo trajno invalidnost. Samo manjšina manjšine bo imela kakršne koli preostale učinke. Če igrate algoritem ven, so številke res majhne. Ali je škropljenje na debelo upravičeno z boleznijo te dobrohotnosti? Psi ližejo travo in majhni otroci se plazijo po njej. Bog ve, kaj bo to vplivalo na [zdravje] naše skupnosti. "
Pozneje je razložil: "Lahko bi se odločil za osredotočeno brizganje na območjih, kjer je bilo veliko populacije komarjev. Vendar sem imel občutek, da si je skupnost želela ogledati tovornjake. Vsi so poznali nekoga, ki je zbolel, in so želeli nekaj storiti. "
"To je bila zemlja nič", je rekla Tracey McNamara in kazala proti bazenu flaminga v živalskem vrtu Bronx. V ajvarju tik za ribnikom so se roglji in čolni vijugali in trkali. Kletke z raptorji živalskega vrta - kraljevi plešast orel, hripavi jastrebi, zasnežena sova - so bile takoj za nami. Lahko ste videli stanovanjske zgradbe, ki gnejo ulice tik zunaj meja živalskega vrta. Slišal si je občasno zavijanje vrane.
Poleti 1999 je živalski vrt začel sprejemati klice zaskrbljenih prebivalcev, ki so v mestu našli mrtve ptice, zlasti vrane. Do avgusta so se na živalskih vrtovih pojavljale mrtve vrane. McNamara, ki je bil do nedavnega vodja oddelka za patologijo živalskega vrta, je mrtve vrane poslal v laboratorij newyorškega državnega oddelka za varstvo okolja v Albanyju; medtem se je na stotine mrtvih vran zbralo v hladilnikih državnega laboratorija. McNamara, ki je zaskrbljena, da žival živalskega vrta grozi kak neznan povzročitelj, je opravila svoje obdukcije. Škoda jo je šokirala. Videla je srca, ki so jih puščala vnetja. V možganih ptic je videla izrazite "manšete" vnetja okrog krvnih žil - najtežje možganske okvare, ki jih je videla v 18 letih živalskih pozob.
Medtem je Deborah Asnis, direktorico oddelka za nalezljive bolezni Medicinskega centra Flushing v mestu Flushing v New Yorku, vznemirilo več nenavadnih primerov nevroloških bolezni v bolnišnici v skupnosti, ljudi z nepojasnjeno vročino in glavobolom, prebavnimi stiskami, nato pa je sledila zmeda. mišična šibkost Večina žrtev je živela v soseski Queens, znani kot Whitestone, nekaj milj južno od živalskega vrta Bronx čez prst vzhodne reke. Po burni dejavnosti v zakulisju so zdravniki New Yorka in CDC 3. septembra sporočili, da primeri predstavljajo izbruh encefalitisa v St. Uradniki so bili ekstatični, da so prepoznali krivca. Mesto je takoj začelo škropiti.
Toda prišlo je do težave. Vsi učbeniki, ki jih je McNamara preskakoval tisti delovni vikend, so se strinjali, da virus encefalitisa v St. Louisu ne ubija ptic. In ptice so umirale povsod, tudi zdaj v živalskem vrtu. Flamingoji so postali vidno bolni, niso mogli vzdržati glave, njihova elegantna roza vratu so se v obupni bitki proti gravitaciji zaskočila. Ljubljeni plešasti orel je razvil tremor v glavi. Akormorant je plaval v neskončnih krogih v jezeru. Umrle so ena za drugo, vse te ptice in še več.
"Tu smo izgubili kormoran Guanay in čilsko flamingo, tam pa plešastega orla, " se je spomnil McNamara, ko smo stali ob bazenu. Svojo rdečo parko je potegnila tesno, na videz proti hladnemu marčevemu vetru, a morda tudi proti spominu na virus, ki je pihal skozi populacijo ptic v živalskem vrtu. 7. septembra zjutraj je McNamarova pomočnica prinesla svoje mikroskopske diapozitive, ki nosijo možgansko tkivo iz mrtvega flaminga, ki so bili videti podobno kot tkivo mrtvih vran. "Videla sem isti encefalitis in srce mi je samo potonilo, " je dejala. "Ker karkoli je bilo, bilo je vroče, bilo je hudo, in nisem vedel, čemur sem bil izpostavljen." Na poti domov tistega dne se je McNamara ustavila pri odvetniku in pripravila svojo voljo.
Naključje je bilo preveč, da ga McNamara ni spregledala. "Dejstvo je, " je dejala, "imela sem kup mrtvih ptic, ki so umrle za encefalitisom hkrati, ko so ljudje imeli encefalitis." McNamara - močna osebnost, odkrito do odrgnine, vendar znanstveno trdovratna - je zavrnila za odgovor na encefalitis v St. Louisu in naraščajoča linija kozarcev za vzorce s črnim pokrovom na pultu v njenem laboratoriju, vsaka napolnjena z nabranim tkivom živalskih žrtev virusa, ji je dala veliko motivacije. Pred časom to niso bile samo ptice. Arhinoceros je razvil kapnico, snežni leopard pa je zbolel. Frantic za pomoč je poslala vzorce tkiv v Nacionalni laboratorij za veterinarske storitve v Amesu v Iowi, ki je izključil encefalitis Saint Louisa in druge verjetno patogene živali, in v laboratorij CDC Fort Collins, ki ni hotel analizirati svojih vzorcev. Medtem so zdravstveni uradniki zvezne države New York poslali vzorce žrtev človeškega encefalitisa Ianu Lipkinu, strokovnjaku za nevrološke motnje virusnega izvora, nato na kalifornijski univerzi v Irvineu. Konec septembra sta Lipkin in CDC (ki sta testirala človeške vzorce) ugotovila, da povzročitelj navsezadnje ni encefalitis St. Louis, ampak virus zahodnega Nila, patogen, ki ga v zahodni polobli še nismo opazili.
Ime je dobil po okrožju Zahodni Nil v Ugandi, kjer je bil prvi človeški primer ugotovljen leta 1937. Najdemo ga v Afriki, na Bližnjem vzhodu, Vzhodni Evropi in Aziji, kjer povzroča sporadične izbruhe človeške bolezni. Na svetu krožita dve glavni vrsti virusa Zahodnega Nila, tista, ki je dosegla Severno Ameriko, pa je bolj virulentna; je skoraj genetsko identičen sevu, ki je krožil v Izraelu leta 1998. Ali ga je tukaj prevažal okuženi človek ali ptica ali komar, nihče ne ve in verjetno nikoli ne bo.
Toda prvotna neuspešnost ameriških zdravstvenih uradnikov, da hitro odkrijejo povzročiteljem bolezni pomanjkljivosti v zmožnosti države, da odkrije nastajajoče nalezljive bolezni, ki se pojavijo v tujini in nato preletijo na naše obale; še novejši primer, kako se lahko taka bolezen širi, je hud akutni respiratorni sindrom (SARS). Nekateri strokovnjaki verjamejo, da je virus Zahodnega Nila pomembnejši kot budilka o nevarnosti drugih mikrobov, ki postavljajo curke, kot velika grožnja javnemu zdravju. V tem duhu sta Dominic Travis, veterinarski epidemiolog v živalskem vrtu Lincoln Park v Chicagu, in McNamara s pomočjo CDC organizirala mrežo približno 120 zooloških parkov v Združenih državah Amerike, ki bodo delovali kot straži pri spremljanju širjenja Zahodnega Nila med živalskimi živalskimi živalmi. - in morda služi kot sistem zgodnjega opozarjanja za prihod drugih patogenov, ki prizadenejo ljudi in druge živali. "Naučitve, ki jih je treba pridobiti iz izbruha Zahodnega Nila leta 1999, so, da smo bili deležni dovolj opozoril, vsaj šest tednov pred prvimi človeškimi primeri, " je dejala McNamara. A ker je prišlo od divjih ptic, je dodala, "opozorilo ni upoštevano."
"Zahodni Nil se izjemno dobro prilagaja temu novemu okolju, " je dejal Lipkin, ki je zdaj direktor laboratorija za infekcijske bolezni Jerome L. in Dawn Greena v ColumbiaUniversity. Iz svoje pisarne v 18. nadstropju se odpelje v reko Hudson in na videz polovico New Jerseyja. Dolgo je preučeval bornaviruse, ki so v veliki meri nejasni razred patogenov, ki imajo lahko vlogo pri nekaterih duševnih boleznih. Newyorške vzorce encefalitisa je testiral z variacijo metode, znane kot verižna reakcija polimeraze, ki analizira nukleinske kisline, in povzročitelja identificiral kot virus zahodnega Nila, vrsto flavivirusa. Med ostale flaviviruse spadajo tudi tisti, ki povzročajo rumeno mrzlico in dengo.
Običajno je arbovirus prilagojen na le nekaj vrst komarjev. V nasprotju s tem laboratorijske študije kažejo, da se lahko v Zahodnem Nilu loti vsaj 36 vrst komarjev, zaradi česar je eden najbolj vsestranskih arbovirusov doslej. Michael Turell, entomolog z Inštituta za nalezljive bolezni vojske ZDA v Fort Detricku v Marylandu, je pokazal, da je med severnoameriškimi prenašalci severni hišni komar ( Culex pipiens ); južni hišni komar ( C. pipiens quinquefasciatus ); na zahodu navaden komar škodljivcev ( C. tarsalis ); in pred kratkim prispeli azijski tigrasti komar ( Aedes albopictus ), agresivni dnevni grizelj, ki je morda igral pomembno vlogo pri lanskem poletnem izbruhu zahodnega Nila v Louisiani, za katerega je bilo znano, da udari okoli 330 ljudi in ubije 25. Človeške žrtve so v bistvu nedolžni opazovalci ki se srečajo med komarji in izvornim gostiteljem virusa, pticami. CDC trenutno ocenjuje, da bo manj kot 1 odstotek ljudi, ki jih je ugrizil komar, okužen z virusom Zahodnega Nila, močno zbolel.
Da bi človek povzročil bolezen, mora komar najprej ugristi okuženo ptico in pobrati virus. (Uhitijo samo ženske komarji; za odlaganje jajčec potrebujejo beljakovine v krvi.) Virus odvaja gnojenje krvi v črevesje žuželke, kjer mora okužiti črevesne celice, se razmnoževati, preiti skozi črevesno steno, se ponovno razmnožiti in razširiti po celotnem telo žuželk, dokler ne doseže slinskih žlez in same sline. Ko komar naslednjič ugrizne ptico, zver ali osebo, si vbrizga slino in virus lahko nato prenese naprej.
Kompleksni cikel prenosa je odvisen od zelo veliko dejavnikov. Upoštevajte temperaturo. Če je temperatura na prostem 70 stopinj Fahrenheita, je pojasnil Turell, traja več kot tri tedne, da se virus zahodnega Nila razmnoži po telesu severnega hišnega komarja, le 10 odstotkov komarjev bo lahko prenašalo virus. Pri 80 stopinjah F se virus razmnoži v dveh tednih, 20 do 25 odstotkov žuželk pa je nalezljivo. Ko pa se temperatura dvigne na 90 stopinj F, traja le teden dni, da se virus razmnoži - in približno 75 odstotkov žuželk lahko prenese bolezen. Ni naključje, da se človeški izbruhi virusa zahodnega Nila običajno začnejo v poznem poletju: višje temperature so naklonjene prenosu virusov, število okuženih ptic je veliko, pogoji pa so tudi glavni za razmnoževanje komarjev.
V skladu z eno raziskavo, ki jo je vodila CDC, je virus zahodnega Nila povzročil nenavadno hude okužbe vran in modrega jaja, ki so izmerili število virusnih delcev v krvi ptic ali viremije. "Nisem mogel verjeti, da neverjetne viremije kuhajo te ptice, " je povedal Monath iz Acambisa. "Ni precedensa za to. Na mililiter krvi je bilo od trilijona do deset bilijonov virusnih delcev ”- to je v količini krvi, ki je enaka petini čajne žličke. "To ni presežek. To je skoraj neupravičeno. Nobena ptica, ki se ne spoštuje sama, z virusom St. Louis encefalitisa (SLE) ne more pridobiti viremije, večje od 100.000 delcev. Tako so nekatere ptice skoraj za milijardo krat bolj nalezljive z Zahodnim Nilom kot s SLE. "
Znanstveniki so sprva upali, da Zahodni Nil morda ne bo preživel severnoameriške zime. Toda virus lahko skriva v mirujočih komarjih. "Pozimi gredo v nevihtno kanalizacijo, mirujejo in tam sedijo in počivajo, " je dejal Stephen Higgs, biolog z medicinske podružnice University of Texas v Galvestonu. "Stene nekaterih teh kanalizacij so samo kosmate s komarji." Raziskovalci domnevajo, da bi virus lahko preživel tudi v jajčecih komarjev, ki spomladi prezimijo in se izležejo. Obstajajo že namigi, da je zahodni Nil dosegel Mehiko in Dominikansko republiko, kjer lahko toplo podnebje, trdijo raziskovalci, vodi do bolezni skozi celo leto in ne zgolj do sezonskih izbruhov.
Če se je, kot se strinja večina strokovnjakov, Zahodni Nil uveljavil v Severni Ameriki, je to lahko za ptiče in druge prostoživeče živali katastrofa. Veterinarji v živalskih vrtovih v Los Angelesu in San Diegu so bili zaradi grožnje Zahodnega Nila tako zaskrbljeni, da so za zaščito svojih kalifornijskih kondorjev uporabili eksperimentalno cepivo proti virusu Zahodnega Nila. Uradniki živalskih vrtov po vsej državi so zelo zaskrbljeni zaradi virusa. "Zelo se trudimo, da bi postali" kovček ", " je rekel Travis iz živalskega vrta Lincoln Park, "in to lahko potencira skozi to."
Prihodnost bolezni virusa Zahodnega Nila je zahtevnejša za oceno. Ena od možnosti je, da bo Zahodni Nil sledil vzorcu virusa encefalitisa v St. Louisu, ki letno povzroči le približno dva ducata primerov encefalitisa. Znanstveniki še vedno ne razumejo natančno, zakaj je encefalitis v St. Louisu izbruhnil leta 1975 in odtlej je zbledel. "Ne vemo, kaj bo Zahodni Nil počel v prihodnosti, " je dejal Roy Campbell iz CDC-ja. „Najboljši pokazatelj je, da pogledamo, kaj je storil SLE. Toda v resnici naredimo velik preskok v veri, če rečemo, da bo tako kot SLE. "
Nekateri strokovnjaki niso pripravljeni narediti tega preskoka, med njimi tudi Anthony Marfin, medicinski epidemiolog iz podružnice CDC Fort Collins. Opaža vzporednice med virusom zahodnega Nila in virusom japonskega encefalitisa, kar povzroča med 30.000 in 50.000 primerov človeškega encefalitisa vsako leto po vsem svetu, vendar je dejal, da še ni dovolj informacij, da bi napovedali, ali bo zahodni Nil postal tako pogost. Kljub temu je špekuliral, da se lahko na koncu primerov bolezni zahodnega Nila v ZDA vsako leto našteje na stotine, "s periodičnimi eksplozijami tisoč primerov."
Zvezni, državni in lokalni uradniki so začeli pripravljati sezono proti komarjem 2003 že februarja lani. Mesto Chicago je v lanskem maju začelo odpravljati mesta za razmnoževanje komarjev in zdraviti bazene ulovov z insekticidom. "Ne moremo nadzorovati vremena, " je priznal mestni zdravstveni uradnik William Paul. "Ne moremo nadzorovati vzorcev migracije ptic. Kar lahko nadzorujemo je stalna voda v mestnem okolju. "
Kljub temu je sposobnost zdravstvenih delavcev za odkrivanje artropodbornične bolezni v zadnjem četrt stoletja resno poslabšana. Od leta 1983 dve poročili Nacionalne akademije znanosti opozarjata na naraščajoče pomanjkanje medicinskih entomologov in na stalno upadanje infrastrukture za nadzor tujih patogenov. Po napovedih Durland Fish, entomologa na YaleUniversity, sta se obe napovedi uresničili. "Pred 30 leti smo bili s tem bolje pripravljeni kot zdaj, " je dejal Fish, ki razvija satelitske zemljevide za analizo širjenja zahodnega Nila. "Ne vemo, kako napovedati človeško tveganje s to boleznijo. Ne vemo, kako izmeriti [njegovo širjenje]. In četudi bi lahko, kaj bi naredili? Brizgali bi in to je odziv, star 50 let! "
Nekateri strokovnjaki upajo na cepivo. Monath je dejal, da je Acambis izdelal svoje cepivo za zahodni Nil tako, da je dve zunanji beljakovini virusa razdelil na spremenjeno cepivo proti rumeni mrzlici, strategijo, ki deluje na področju cepiva proti dengi. Monath je dejal, da so testi cepiva pri opicah dobro minili.
Dokaz, da je cepivo res učinkovito, pa ne bo enostavno. Kot je poudaril CDC-jev Campbell, znanstveno veljavno klinično preskušanje cepiva zahteva veliko število ljudi, ki so bili izpostavljeni virusu. "Če bi imeli na tisoče primerov na leto in bi lahko napovedali, kje bodo, potem bi ja, cepivo bi lahko bilo zelo koristno, " je dejal Duane Gubler, direktor oddelka za nalezljive bolezni, prenašalce CDC-ja. (CDC samostojno poskuša razviti cepivo proti virusu Zahodnega Nila.) Težava je, je dodal Gubler, nihče še ne more napovedati, kje bo naslednji zahodni Nil izbruhnil.
Prišel je neroden trenutek, ko sem prvič srečal Bennieja in Yvonne v ChristMedicalCenter. Sedeli smo za konferenčno mizo v Wichterjevi pisarni in vprašal sem Bennieja, če se po pol leta počuti normalno. "Skoraj, " je rekel z rameni, "vendar še vedno rahlo megleno." Ko je govoril, je Yvonne zmajala z glavo. “His mind is not right, not back to normal, ” she said with surprising bluntness, “just in terms of his thought processes and forgetfulness.”
The observation was anecdotal, but it echoed the results of a study by Denis Nash and colleagues at the New York City Department of Health, who found that only 37 percent of the people who developed West Nile meningitis or encephalitis in the original 1999 outbreak had fully recovered after 12 months. The finding raises questions about the longterm effects of West Nile infection, and whether there might be any more surprises in the clinical picture.
McNamara said something that might qualify as yet another whisper from the animal kingdom worth looking into. “We had a rhino that was symptomatic in September of 1999, ” McNamara said. It recovered, but after it died some months later of an unrelated physical injury, McNamara's department did a postmortem and were startled to find that the animal's brain had remained inflamed, indicating ongoing damage from West Nile infection. Later, she examined two cranes that had previously been infected, but had shown no signs of illness. Their brains, too, bore signs of encephalitis. “So I thought, 'Whoa, I have symptomatic and nonsymptomatic animals that have evidence of encephalitis, ' ” McNamara told me. “What does that mean for us?”
Clues, she went on, may be found in a 1983 study by Soviet scientists, who deliberately infected rhesus monkeys with several different strains of West Nile virus from Uganda, the Soviet Union and India. In many animals, viral infection persisted for nearly six months in the brain. Whether the infected animals developed encephalitis, or merely fevers, or no evident disease at all, autopsies found that the animal brains had undergone an “inflammatory degenerative process.” The findings are “really quite disconcerting, ” said psychiatrist Mady Hornig of ColumbiaUniversity. She noted that the limbic region of the brains in these animals, which is associated with emotion and memory in humans, showed extensive damage, including atrophy and scarring. The implication is that people with West Nile infection who show no outward signs of illness could still harbor lingering brain infections that might ultimately produce neurodegenerative disease, an outcome previously reported with Japanese encephalitis, according to Robert Tesh, a virologist and epidemiologist at the University of Texas Medical Branch at Galveston. The number of people suffering from the long-term neurological effects of West Nile infection could be substantially larger than has been assumed. “We haven't seen that yet in humans, ” said Tesh, who has documented a similarly chronic, persistent West Nile brain infection in hamsters, “but it's a possibility, and it should be studied.”
Medicinski raziskovalci zagotovo poudarjajo, da bi bilo lahko vnetje pri živalih zdravstveno nepomembno, kot brazgotina, ki je videti slabo, vendar sploh ne poslabša funkcije. Toda raziskovalci šele začnejo preučevati možne dolgoročne učinke virusne okužbe na zdravje. James Sejvar, zdravnik CDC, je preučil 16 ljudi v Louisiani, okuženih z virusom Zahodnega Nila. Najbolj prizadeti so bili trije, ki so se razvili v obliki paralize, ki se je po osmih mesecih razvil. "Verjetno gre za vztrajen sindrom, zato je to kar zaskrbljujoče, " je dejal Sejvar, ki je še dejal, da so nekateri bolniki z meningitisom in blažjimi oblikami encefalitisa menili, da so se po štirih mesecih vrnili v normalno stanje.
Na konferenci o virusu zahodnega Nila, ki jo je lani februarja v New Orleansu sponzoriral CDC, je McNamara, ki ima zgodovino opisovanja vidikov Zahodnega Nila, ki je ljudje ne želijo slišati, omenila dolgoročno nevrološko škodo, ki bi jo imela opazili pri okuženih pticah, ki še nikoli niso bile očitno bolne. "Soba je postala zelo tiha, " se je spomnila. Kot je pozneje povedal en zdravstveni uradnik, "so ljudje že dovolj prestrašeni."
Ko se približuje sezona Zahodnega Nila leta 2003 in gledam po vseh vodoodpornih vogalih in vrtnicah na našem dvorišču, vsak potencialni inkubator komarjev, se zavedam, da o Zahodnem Nilu vemo veliko več kot jeseni 1999, ko so helikopterji za brizganje pesticidov prvič leteli nad glavo. Še vedno sem prepričan, da virusna bolezen zahodnega Nila predstavlja minimalno tveganje za mojo družino, vendar to tveganje ni povsem v središču pozornosti in v kratkem bivanju virusa v Severni Ameriki so ptice in druge živali večkrat poskušale povedati kaj o bolezni in nismo bili vedno posebej dobri poslušalci. Medtem ko znanstveniki razvrščajo sporočila nosorogov, opic in žerjavov, bom poslušal brenčanje komarjev in se vzdržal izven ognja.
