Na današnji dan pred 182 leti je James Smithson umrl v Genovi v Italiji po dolgi bolezni v starosti 64 let. Njegova volja, ki je vsebovala zagonetno določbo, je sprožila vrsto krožnih dogodkov, ki bi sčasoma privedli do nastanka Smithsonian Institution.
Znatno bogastvo Smithsona je prepustil nečaku Henryju Jamesu Hungerfordu Toda volja je nakazovala, da če bi Hungerford umrl, ne da bi imel naslednike - zakonite ali nezakonite -, bi denar šel ljudem Združenih držav Amerike in ustvaril nekaj, kar je imenoval Smithsonian Institution za "povečanje in razširjanje znanja" med moškimi . Oporoka je bila tako izjemna, da jo je objavil londonski Times . Čeprav so Smithsonovi razlogi in natančni nameni še vedno neznani, je potovanje "od Smithsona do Smithsoniana" zanimivo.
"Nihče si ni mislil, da bo to nekoč minilo, saj je bil njegov nečak mlad in zdrav in po vsej verjetnosti zelo dober, da je porabil denar, " pravi Pamela Henson, direktorica oddelka za institucionalno zgodovino Smithsonian. "Bilo je zelo malo verjetno, da bi ta denar sploh prišel v ZDA."
James Lewis Macie, ki se je rodil v Franciji leta 1765, je bil nezakonski sin Hugha Smithsona, ki bo pozneje postal prvi vojvoda Northumberlanda, in Elizabeth Keate Hungerford Macie. Po smrti svoje matere, vdove kraljeve krvi, je Smithson podedoval precej denarja in sprejel očetov priimek. Bogati človek je Smithson študiral na Oxfordu in svoje življenje posvetil znanosti, s premoženimi naložbami pa je povečal svoje bogastvo.
Toda leta 1835 je Smithsonov nečak umrl, ko je živel v Pisi v Italiji brez dedičev. Izvršitelj posestva je stopil v stik z ameriškim odvetnikom za odvetnike v Londonu, da bi sprožil prenos sredstev in na koncu je bil predsednik Andrew Jackson obveščen o tem. Prepričan, ali je imel pooblastilo za sprejem darila ali ne, je predsednik Jackson to vprašanje poslal na Kongres, kjer se je začela živahna razprava.
"To je preddržavna vojna, 1830., države pa so pravice do federalizma izredno pereče vprašanje, " pravi Henson. "Južnjaki temu ostro nasprotujejo, ker verjamejo, da gre za kršitev pravic držav, da ustvarijo takšno državno entiteto, vendar John Quincy Adams to resnično prevzame kot svoj primer in ga spodbudi in na koncu zmaga." Kongres je ZDA pooblastil, da sprejme zavest 1. julija 1836.
Če bi se strinjali, da sprejmemo denar, bilo zapleteno, odločiti, kaj storiti z njim, je skoraj nemogoče. Smithson, ki ni živel v ZDA, medtem ko je živel, očitno nikoli ni nikogar razpravljal o določbah v svoji volji ali svojih načrtih za institucijo. Tako je deset let na kongresu razpravljalo o tem, kaj pomeni "povečanje in razširjanje znanja" in kako bi takšna ustanova izgledala. Predlagano je bilo več idej, med drugim: znanstveni inštitut, zavod za izobraževanje učiteljev, naravoslovna šola, univerza za klasike, nacionalna opazovalnica, nacionalna knjižnica in nacionalni muzej. Sčasoma je bil dosežen politični kompromis, ki je predvideval veliko različnih predlaganih idej, ustanovljena je bila Smithsonian Institution, ki jo je predsednik James K. Polk podpisal 10. avgusta 1846 in jo financirala.
O življenju Jamesa Smithsona ni znano veliko, čigar papirji, dnevniki in dopisovanje so se izgubili v obsežnem požaru leta 1865 v stavbi gradu. Toda nedavna biografija Heather Ewing, ki je potovala po Evropi in iskala v različnih arhivih, da bi Smithsonovo dopisovala z drugimi, osvetlila njegovo življenje in znanstveno razmišljanje. Skrivnost, zakaj se je odločil, da bo ZDA podaril protivrednost 508.318, 46 dolarjev in kakšni so bili njegovi resnični nameni, nikoli ne bo razrešen. "A nekako je fascinantno, kar se je po naključju izkazalo za ta stavek na koncu njegove volje, " pravi Henson.
Posmrtni ostanki Jamesa Smithsona, ki jih je 75 let po njegovi smrti prinesel ameriški regent Smithsonian Alexander Graham Bell, so vklenjeni v grobnico v gradu Castle. Več o njegovem življenju in ustanovitvi ustanove na spletu.
