V zadnjem stoletju so številke orangutana močno padle. Skupnost primatov na otoku Borneo se je zmanjšala z približno 230.000 na približno 104.000 posameznikov, na indonezijskem otoku Sumatra pa le 7500.
Kar zadeva kritično ogrožene vrste, pa grobe ocene niso dovolj dobre, da bi zagotovili njihovo preživetje. Zato se je malo verjetno kombinacija ekologov in astrofizikov združila z uporabo vrhunske tehnologije dronov, da bi poskusili prešteti živali z neba.
V videoposnetku iz WWF UK primatolog Serge Wich z Liverpoolove univerze John Moores razloži, da je štetje orangutanov počasno in drago prizadevanje. Značilno je, da raziskovalci hodijo po gozdu, štejejo gnezda in iz svojih opazovanj pridobivajo ocene populacije.
V svojem zadnjem projektu sta Wich in astroekologinja Claire Burke, tudi z univerze Liverpool John Moores, preizkusila nov pristop. Opremili so drona z isto vrsto termičnega fotoaparata, ki so ga astronomi uporabljali za gledanje zvezd in videli, ali lahko opazijo vročinske podpise orangutanov in njihovih gnezd.
V šestih dneh je ekipa - v kateri so bili tudi člani WWF in skupine za ohranjanje orangutana HUTAN - opravila 28 10-minutnih letov z brezpilotnimi letali v rehabilitacijskem centru Sepilok Orangutan in v projektu za ohranjanje oranutana v Kinabatanganu v močno gozdni malezijski državi Sabah. . Skupno je posadka drona v drevesih našla 41 orangutanov, vse pa so potrdili opazovalci na tleh. Pred kratkim so svoje delo predstavili na konferenci združljive tropske ekologije britanskega ekološkega društva v Edinburghu na Škotskem.
Ker so tropski gozdovi Saba tako vroči in vlažni, je bila ekipa negotova, ali bo toplotno slikanje sploh lahko ločilo med opicami in ozadjem. Yessenia Funes iz Eartherja poroča, da je skupina ugotovila, da sistem ni bil zelo zanesljiv čez dan, vendar je deloval dobro pred 9. uro in po 19. uri, ko je temperatura zraka dovolj hladna, da se je razlikovala od telesne toplote.
Burke pove Funesu, da prejšnji poskusi slediti tropskim živalim s pomočjo termalnih kamer preprosto niso mogli dobiti dovolj natančne ločljivosti. Bolj uglašeni instrumenti, ki so jih uporabljali astrofiziki, pa so lahko dali uporabne slike.
"Na toplotnih slikah živali svetijo podobno kot zvezde in galaksije, zato smo uporabili tehnike astronomije, da jih zaznamo in razlikujemo, " pravi v sporočilu za javnost. "Sploh nismo bili prepričani, ali bo to delovalo, toda s toplotno-infrardečo kamero smo orangutane lahko precej jasno videli zaradi njihove telesne toplote, tudi med meglo ali ponoči."
Orangutani niso bili edina vrsta, ki so jo ujeli na kamero. Droni so se pobrali tudi na čepi proboscis opic in skupini slonih pigmejcev. V prejšnjih testih je ekipa tudi drona uporabljala za sledenje mehiškim pajkovim opicam in zajcem v Južni Afriki. Nato bodo na Madagaskarju skušali najti kritično ogrožene bambusove lemure Lac Alaotra na Madagaskarju. Sčasoma želijo, da njihovi toplotni droni vodijo jezičke za vse vrste živali.
"Nosorogi, sloni - poimenujete, radi bi, " Burke pove Funesu.
Cilj je ustvariti sistem, v katerem lahko algoritem prepozna toplotni prstni odtis posameznih vrst. "V prihodnosti upamo, da bomo lahko spremljali, ločevali in spremljali veliko število različnih vrst živali v realnem času po vsem svetu, tako da bomo lahko s to tehnologijo resnično vplivali na ohranjanje in prenehali z divjanjem se zgodi, «v izjavi pravi Burke.
To ni edini način, kako droni spreminjajo ekologijo. Droni se uporabljajo za zbiranje vzorcev iz plinov, ustreljenih iz puhah kitov; ocenite število gnezdečih ptic, tjulnjev; želve in spremljanje stvari, kot so spremembe v rabi zemljišč in krčenje gozdov.
