Ubogi neandertalci. Vsakič, ko antropologi priznajo, da so bili ti "trpinki" bolj izpopolnjeni, kot je bilo prej mišljeno, so raziskovalci našli nov razlog, zakaj so bili naši najbližji bratranci manjvredni. Tokrat gre za njihove manjše navigacijske spretnosti. Nedavna študija kaže, da bi jim lahko večja prostorska utemeljitev sodobnih ljudi dala prednost pred neandertalci.
Naše prostorske sposobnosti so le del večstopenjske razlage padca neandertalcev, ki jo je Ariane Burke z univerze v Montrealu v Kanadi postavila v Quaternary International . Začne se z opazovanjem. Neandertalske skupine so živele na majhnih ozemljih, vendar so se veliko gibale na svojih domačih območjih, da bi našle vso potrebno hrano in surovine. Ko so se sodobni ljudje preselili v Evrazijo, so prinesli nov slog družbene organizacije. Različne skupine v razširjeni regiji so bile povezane prek družbenih omrežij, kot so ljudje danes. Burke trdi, da je premeščanje ljudi med skupinami pomagalo, da se velikost skupine ujema z razpoložljivimi viri. (Kako ve, da so ta družbena omrežja obstajala? Predlaga, da so v umetnostni in drugi simbolni materialni kulturi, ki jih najdemo v arheološkem zapisu, različnost dokaz družbene identitete, ki je skupinam pomagala pri ohranjanju družbenih vezi.)
Ker Burke živi v majhnih območjih, neandertalci morda ne bi potrebovali naprednih spretnosti »preučevanja poti«. Spomin na mejnike je bila morda najboljša navigacijska strategija. A ker so bili ljudje del velikih, razširjenih družbenih omrežij - in so morda pogosto potovali po manj znanih območjih -, so verjetno potrebovali bolj posplošljive prostorske sposobnosti za izdelavo miselnih zemljevidov okolja. Tako so morda izbrane posebne prostorske spretnosti, na primer izboljšana prostorska percepcija in zmožnost miselnega vrtenja predmetov. Burke trdi, da bi selektivni pritisk za izboljšanje teh spretnosti spremenil možgane, "razširil kognitivno vrzel" med sodobnimi ljudmi in neandertalci. Izboljšana prostorska navigacija je sodobnim človekom omogočila hitro kolonizacijo novih območij.
Burke pravi, da so kasneje neandertalci v zahodni Evropi morda prešli na podobno vrsto družbene organizacije kot odziv na krčenje geografskega območja zaradi posega v ljudi (spet ta ideja temelji na umetnosti in drugi simbolni kulturi, ki jo najdemo na nekaterih neandertalskih krajih). Torej bi bili neandertalci na poti do boljšega prostorskega sklepanja in večjega spoznanja. Vendar je bilo že prepozno. Niso mogli biti v koraku s sodobnimi ljudmi.
Na ta scenarij me spominja študija o človeških in neandertalskih vzorcih, ki je bila objavljena lani. O neandertalčevem izumrtju je prišel do drugačnega zaključka. Glede na ekipo, ki jo je vodil Michael Barton z univerze Arizona State, so neandertalci in ljudje živeli v nomadskih skupinah, ki so gostovale po majhnih ozemljih. Ko pa se je podnebje spremenilo in so viri postajali redki, sta obe vrsti začeli ustanavljati bazne tabore in več časa, vendar bolj ciljno potovati po okolju, da bi našli hrano. Ker so neandertalci in ljudje prepotovali večje razdalje, so se pogosteje srečevali in verjetno več parili. Po tem scenariju so neandertalci na koncu izumrli, ker so se zlili v človeško populacijo. To ni bilo zato, ker so imeli ljudje vrhunski intelektualec kakršne koli vrste - njihovo število je bilo le večje in zato so jih prevzeli. Bartonova ekipa je do teh zaključkov prišla z vidika sprememb v vzorcih izdelave orodij sčasoma.
Ne morem reči, katera razlaga je prava. Mogoče niti ni. Je pa zabavno razmišljati o izumrtju neandertalcev na nove načine.
