V nedeljo v maju 1935 se je Victor Lustig sprehajal po Broadwayu na newyorški Upper West Side. Sprva agenti tajne službe niso mogli biti prepričani, da je to on. Sedem mesecev so ga senčili in mučno prizadevali izvedeti več o tem skrivnostnem in krepkem moškem, a na novo narasli brki so jih v trenutku zavrgli. Ko je obrnil žametni ovratnik na svojem plašču iz Chesterfielda in pospešil svoj tempo, so agenti vdrli vanjo.
Obdan, Lustig se je nasmehnil in mirno predal kovček. "Gladko, " je opisal eden od agentov, pri čemer je na levi ličnici opazil "živopisno brazgotino" in "temne, pekoče oči." Potem ko so ga leta preganjali, so od blizu videli moškega, ki ga poznajo kot "grof", vzdevek, ki si ga je prislužil za svoje vzdušje in sveto vedenje. Imel je dolge stranske opekline, opazoval agente in "popolnoma negovane nohte." Pri zasliševanju je bil vedr in zgrožen. Agenti so pričakovali, da bo kovček vseboval sveže natisnjene bankovce iz različnih serij Federal Reserve ali morda druga orodja Lustigove milijonske trgovine s ponarejanjem. A vse, kar so našli, so bila draga oblačila.
Končno so mu iz plašča potegnili denarnico in našli ključ. Poskušali so pripeljati Lustiga, da reče, za kaj gre, vendar je grof skomignil in zmajal z glavo. Ključi so agentje pripeljali do postaje podzemne železnice Times Square, kjer so odprli prašno omarico, v njej pa so agenti našli 51.000 dolarjev v ponarejenih računih in ploščah, iz katerih so bili natisnjeni. To je bil začetek konca za človeka, ki ga je New York Times opisal kot "E. Phillips Oppenheim lik v mesu, «je kimanje priljubljenemu angleškemu romanu, najbolj znanemu po filmu The Great Impersonation .
Agenti tajnih služb so končno imeli enega največjih svetovnih izumiteljev, ki so ga iskali po vsej Evropi, pa tudi v Združenih državah Amerike. Nabral je bogastvo v tako velikih in nenavadnih shemah, le malokdo je pomislil, da bi bila katera od njegovih žrtev lahko tako lahkoverna. Eifflov stolp je prodal francoskemu prodajalcu odpadnih kovin. Prodal je "škatlo z denarjem" nešteto požrešnim žrtvam, ki so verjamele, da je Lustigova kontracepcija sposobna tiskati brezhibno ponatis 100 računov. (Policija je ugotovila, da so nekateri "pametni" newyorški igralci za enega plačali 46.000 dolarjev.) Obljubil je celo nekatere najbogatejše in najnevarnejše mafije - moške, kot je Al Capone, ki nikoli niso vedeli, da je bil prevaran.
Zdaj so ga oblasti želele izprašati o vseh teh dejavnostih in njegovi morebitni vlogi v več nedavnih umorih v New Yorku in streljanju Jacka "Legs" Diamanta, ki je v noči bival v hotelski sobi navzdol od Lustigove hiše napaden je bil.
"Grof, " je rekel eden od agentov tajne službe, "ste najmočnejši mož, ki je kdajkoli živel."
Grof je vljudno zamrmral z nasmehom. "Tega ne bi rekel, " je odgovoril. "Konec koncev ste me obljubili."
Kljub temu, da je bil obtožen večkratnega posedovanja ponarejene valute in tablic, Victor Lustig s končno igro še ni končal. Zaprt je bil v zveznem pripornem štabu v New Yorku, za katerega so verjeli, da je bil takrat dokaz "pobega", in sojenje naj bi potekalo 2. septembra 1935. Toda zaporniški uradniki so tisti dan prišli v njegovo celico v tretjem nadstropju in bili omamljeni. . Grof je izginil na sredi dnevne svetlobe.
Lustig, ki se je leta 1890 rodil v Avstro-Ogrski, se je odlično znašel v več jezikih in ko se je odločil, da bo videl svet, si je mislil: Kje je bolje zaslužiti kot na krovu morskih plovil, polnih bogatih popotnikov? Šarmanten in oster v mladih letih je Lustig preživljal čas, da se je malo pogovarjal z uspešnimi poslovneži - in določil potencialne ocene. Sčasoma se je pogovor usmeril k viru premoženja Avstrijcev in nenaklonjeno bo razkril - z največjo zaupnostjo - da je uporabljal "blagajno." Sčasoma se bo strinjal, da bo kontracepcijo pokazal zasebno. Prav slučajno je potoval z njo. Všeč je bil parni prtljažnik, izdelan iz mahagonija, a v notranjosti opremljen s prefinjenimi tiskalnimi stroji.
Lustig bi denar pokazal tako, da bi vstavil verodostojno sto dolarjev in po nekaj urah "kemične predelave" izvlekel dve na videz verodostojne sto dolarske račune. Ni imel težav, ko jih je prepeljal na krovu ladje. Nedolgo preden so se njegovi bogati novi prijatelji pozanimali, kako bi tudi oni lahko prišli v posest denarne skrinjice.
Grof spet grozi, da bi razmislil, da bi se z njo oddaljili, če bi bila cena prava, in ni bilo redko, da bi več potencialnih kupcev več dni na morju licitiralo drug proti drugemu. Lustig je bil, če nič drugega, potrpežljiv in previden. Ponavadi se je na koncu poslovil (na koncu plovbe) z napravo za vsoto 10.000 dolarjev - včasih dva ali trikrat več od tega zneska. Stroj naj bi spakiral z več sto dolarskimi računi, in po tem, ko bi se v uspešnih preizkusnih vožnjah odpravili morebitni sumi v zadnjem trenutku, bo grof izginil.
Lustig, zloglasni ponarejenec, leta 1937. (© Bettmann / CORBIS) 
Eifflov stolp na razstavi Universelle, Pariz, 1889. (© CORBIS) 
Celo Al Capone, ki je tukaj prikazan, ko igra karte z ameriškim maršalom Harryjem Laubenheimerjem, je padel za eno od Lustigovih shem. (© Bettmann / CORBIS) Do leta 1925 pa se je Victor Lustig osredotočil na boljše stvari. Po prihodu v Pariz je prebral časopisno zgodbo o zarjavelem Eifflovem stolpu in visokih stroških njegovega vzdrževanja in popravil. Parižani so bili v mnenju razdeljeni na strukturo, zgrajeno leta 1889 za pariško razstavo in že desetletje mimo njene predvidene življenjske dobe. Številni so menili, da je treba porušiti neugleden stolp.
Lustig je zasnoval načrt, ki bo postal legenda v zgodovini mož. Raziskoval je največje prodajalce kovinskih odpadkov v Parizu. Nato je poslal ponarejena pisalna pisma, v katerih je trdil, da je namestnik direktorja Ministere de Postes et Telegraphes in zahteval sestanke, ki bi se jim lahko izkazali za donosne. V zameno za takšna srečanja je zahteval absolutno diskrecijo.
Vzel je sobo v hotelu de Crillon, enem najbolj razkošnih mestnih hotelov, kjer je vodil sestanke s prodajalci odpadkov in jim povedal, da je bila sprejeta odločitev, da sprejmejo ponudbe za pravico do rušenja stolpa in posesti 7.000 ton kovine. Lustig je najel limuzine in si ogledal stolp - vse, da bi ugotovil, kateri trgovec bi naredil idealno znamko.
Andre Poisson je bil v mestu dokaj nov in Lustig se je hitro odločil, da se bo osredotočil nanj. Ko ga je Poisson začel spraševati z vprašanji, je Lustig zvabil vabico. Kot javni uslužbenec je dejal, da ni zaslužil veliko denarja, zato je bilo najti kupca za Eifflov stolp zelo velika odločitev. Poisson malo. V Parizu je bil dovolj dolgo, da bi vedel, kaj Lustig dobiva: Birokrat mora biti zakonit; kdo bi si upal podkupiti? Poisson bi plačal lažnemu namestniku direktorja 20.000 dolarjev v gotovini in dodatnih 50.000 dolarjev, če bi Lustig lahko poskrbel, da je njegova zmagovalna ponudba.
Lustig si je zagotovil 70.000 dolarjev in v manj kot uri je bil na poti nazaj v Avstrijo. Počakal je, da se bo zgodba prekinila, morda z opisom in skico samega sebe, vendar se to nikoli ni zgodilo. Poisson se je v strahu pred sramoto, ki bi jo takšno razkritje prineslo, odločil, da ne bo poročal o Lustigovi prevari.
Za Lustiga nobena novica ni bila dobra novica: Kmalu se je vrnil v Pariz, da bi shemo še poskusil. Toda grof je bil vedno previden, da je eden od novih prodajalcev odpadkov, s katerimi je vzpostavil stik, obvestil policijo, zato je pobegnil v ZDA.
V Ameriki se je Lustig vrnil k preprostemu nabiranju denarnice. Domneval je na desetine vzdevkov in zdržal svoj delež aretacij. V več kot 40 primerih je med čakanjem na sojenje premagal posilstvo ali pobegnil iz zapora (vključno z istim okrožjem Lake County, Indiana, iz zapora, iz katerega se je zatekel John Dillinger). Zavil je teksaškemu šerifu in okrožnemu pobiralcu davkov s 123.000 dolarjev davčnih prejemkov z gambitom blagajne, po tem, ko ga je šerif izsledil v Čikagu, je grof spregovoril o svojih težavah in očital šerifa za njegovo neizkušenost pri poslovanju stroj (in vrne veliko vsoto gotovine, ki bi prišla nazaj v pregon šerifa).
V Chicagu je grof povedal Al Caponeu, da potrebuje 50.000 dolarjev za financiranje prevare, in obljubil, da bo gangster odplačal dvakrat svoj denar v samo dveh mesecih. Capone je bil sumljiv, a mu je izročil denar. Lustig ga je pospravil v sef v svoji sobi in ga vrnil dva meseca kasneje; prevara je grozno šla narobe, je rekel, toda prišel je poplačati gangsterjevo posojilo. Capone, ki mu je oproščeno, da Lustigova prevara ni popolna katastrofa, in navdušil s svojo "poštenostjo", mu je izročil 5000 dolarjev.
Lustig denarja ni nikoli namenil porabiti za kaj drugega kot za pridobitev Caponejevega zaupanja.
Leta 1930 je Lustig sklenil partnerstvo z nebraškim kemikom Tom Shaw in oba sta začela pravo ponarejanje, pri čemer sta uporabljala plošče, papir in črnilo, ki so posnemali drobne rdeče in zelene niti v resničnih računih. Vzpostavili so izpopolnjen sistem distribucije, s katerim bodo na mesec plačevali več kot 100.000 dolarjev s kurirji, ki sploh niso vedeli, da se ukvarjajo s ponarejenimi gotovinami. Kasneje istega leta so se po državi pojavili dobro obtoženi računi vsake denominacije, tajna služba pa je aretirala istega teksaškega šerifa Lustiga; obtožili so ga, da je v New Orleansu prenašal ponarejene račune. Zakonca je tako razjezil, da mu je Lustig izročil lažni denar, da je agentom dal opis grofa. Ampak to ni bilo dovolj, da bi šerifa zaprl iz zapora.
Ko so minevali meseci in je več lažnih računov, vrednih več milijonov dolarjev, neprestano prihajalo po bankah in dirkališčih, je tajna služba poskušala izslediti Lustiga. Račune so označevali kot "denar Lustig" in jih skrbi, da bi lahko motili denarni sistem. Nato je Lustigovo dekle, Billy May, ugotovil, da ima afero s ljubico Toma Shawa. V naključju ljubosumja je anonimno poklicala policijo in jim povedala, kje grof prebiva v New Yorku. Zvezni agenti so ga končno našli spomladi 1935.
Medtem ko je čakal na sojenje, se je Lustig igrivo hvalil, da ga noben zapor ne more zadržati. Dan, preden se bo začelo njegovo sojenje, oblečen v zapornice in copate, ki jih je izdal zapor, je v posteljo izdeloval nekaj posteljnih rjuh in zdrsnil skozi okno zveznega pripornega štaba na spodnjem Manhattnu. Predlagal se je, da je stroj za pomivanje oken in se je ležerno obrisal ob oknih, ko je blestel po stavbi. Deseci mimoidočih so ga videli in na videz niso mislili ničesar.
Grof je bil v Pittsburghu zajet mesec dni pozneje in se po prvotnih obtožnicah izrekel za krive. V Alcatrazu je bil obsojen na 20 let. 31. avgusta 1949 je New York Times poročal, da je Emil Lustig, brat Victorja Lustiga, pred sodnikom v dresu Camden v New Yorku povedal, da je zloglasni grof pred dvema letoma umrl v Alcatrazu. Najbolj je ustrezalo: Victor Lustig, eden najbolj neverjetno barvitih mož v zgodovini, se je lahko prebil s te zemlje, ne da bi pritegnil pozornost.
Viri
Članki: "Zaseg grofa baje lažni denar predpomnilnika", Washington Post, 14. maja 1935. "" Grof je bil tu ujet z Bogusom 51.000 dolarjev ″ New York Times, 14. maja 1935. "Zvezna grožnja z aretacijo moških, dobite ponarejeno gotovino" Chicago Tribune, 14. maja 1935. "Grof pobegne iz zapora na vrvi, " New York Times, 2. septembra 1935. "Grof je naredil svoj denar", Edward Radin, St. Petersburg Times, 20. februarja, 1949. "Kako prodati Eifflov stolp (dvakrat)" Eric J. Pittman, weirdworm.com. "Grof Lustig, " Ameriško numizmatično društvo, Smešni denar, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. "Robert Miller, Swindler, zvezni zapor v begu, " Chicago Tribune, 2. september 1935. "Poznal 40 zaporov, " Štetje "spet pade v truplo, " Washington Post, 26. septembra 1935. "Lustig, 'Con Man', mrtev Od leta 1947, « New York Times, 31. avgusta 1949.
Knjige: doktor Philip H. Melanson, Skrivna služba: Skrita zgodovina skrivnostne agencije, Carroll & Graf, 2002.
