V nasprotju s splošnim prepričanjem so alge več kot sluzasti koščki morskih alg - poleg tega, da vsak dan sprostijo približno polovico kisika v ozračje, so rastline močno orodje za čiščenje okolja.
Walter Adey, znanstvenik na področju raziskovanja v Nacionalnem muzeju narave zgodovine Smithsonian, je pionir na področju alg. Potencial alg je odkril v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja in od takrat je izpopolnil svoj čistilnik alg-travnika, ki očisti vodo s filtriranjem dodatnih hranil.
"Predvidevam, da je bil trenutek eureke ta trenutek, ko me je udaril val in me udaril po petah nazaj čez greben, " pravi Adey. Bilo je v začetku sedemdesetih let prejšnjega stoletja in znanstvenik je po karibih križaril v domačem, 41-metrskem čolnu. Ko je opazoval, kako se valovi umivajo nad bližnjim koralnim grebenom, je Adey spoznal, da valovito gibanje vode deluje kot naravni tekoči trak.
Podobno kot vrtne rastline, ki uspevajo s pomočjo gnojila, tudi alge rastejo tako, da v svoj vodni ekosistem absorbirajo hranila. Valovi premikajo ta hranila okoli sebe in v bistvu zagotavljajo svežo zalogo rastlinske hrane z vsakim gibanjem naprej in nazaj. Simbiotska izmenjava prav tako oživi vodna telesa: Alge zaužijejo hranila, ki nastajajo in ustvarijo okoljske težave, ali povedano laično očistijo vodo z uživanjem v hrani, ki je bogata s hranili.
Adey se je vrnil v svoj laboratorij v Washingtonu v začetku osemdesetih let. Želel je globlje opazovati ekosistem, zato je v kleti muzeja zrasel popolnoma funkcionalen koralni greben. Kmalu je Adey spoznal, da je alga travnjak "čistilec", ki lahko odstrani odvečne hranilne snovi iz vode modela. Ustvaril je čistilnik alg-trav, ga pritrdil v greben akvarij in po potrebi prilagodil kakovost vode.
Potem ko je Adey preizkusil tehnologijo v več drugih miniaturnih ekosistemih, se je lotil večjih projektov, vključno s simulacijo vesoljske kolonije Mars in ribiškim podvigom tilapije v Teksasu. Čistilnik alg-trav se je izkazal za svojo učinkovitost, vendar so podjetja skrbno skrbela za drago, neurejeno orodje.
Danes pa čistilno sredstvo za alge trate doživlja zanimanje. Ko se vladni predpisi za čisto vodo stopnjujejo, so podjetja bolj pripravljena preizkusiti novo tehnologijo. Pilotni programi so se že pojavili povsod od Fort Lauderdale do pristanišča Baltimore.
