V 50 letih represivne vojaške vladavine so znanstveniki raziskovali obsežne džungle v državi, imenovani Mjanmar in Burma. Zmeraj zamrznjeni s časom in neokrnjeni z industrializmom in turizmom so govorili, da služijo kot dom nekaterim najbolj ogroženim ali ranljivim bitjem na svetu, vključno z azijskimi sloni, motnimi leopardi, tigri in sončnimi medvedi.
Potem ko je parlamentarna vlada leta 2011 prevzela oblast, so raziskovalci Smithsonian Institution, domači znanstveniki in sledilci ter filmska ekipa BBC dobili dolgo iskan dostop za izvedbo raziskave bujne, nepregledne divjine v državi. Njihova dvomesečna odprava - in presenetljive ugotovitve - so dokumentirane v Wild Burmi, tridelni seriji, ki je maja gostovala na kanalu Smithsonian.
"To, kar smo želeli narediti, je bilo, da bi poskušali priti do prve filmske odprave na območja države, ki so bili zahodnjaki že dolgo časa zunaj meja, " pravi Kris Helgen, vodja mamologije v Nacionalnem muzeju narave Zgodovina in član odprave v Mjanmar. "Na teh območjih je bilo veliko odprtih vprašanj o divjih živalih, " pravi: "Kaj še obstaja? Kaj je ostalo?"
Helgen in njegova skupina konservatorjev sta se lotila raziskovanja izoliranih površin države, kjer sta posadila pasti za fotoaparate, da bi na film dokumentirala redke vrste. Cilj skupine je bil le tri odstotke zemljišč, ki jih je zakon varoval, pridobiti oprijemljive dokaze, da je treba džungle zaščititi, da se zagotovi preživetje živali.
Prvi postanek na poti znanstvenikov je bilo gorovje Rakhine Yoma, izolirano območje v zahodni Burmi, ki naj bi domovalo obsežno populacijo azijskih slonov. Kljub govoricam pa v divjini še nihče od Smithsoniana ni videl. Chris Wemmer, strokovnjak za slone stranke in nekdanji direktor Zavoda za ohranjanje biologije Smithsonian National Zoo, je 25 let potoval na Daljni vzhod, da bi ga redka žival umaknila.
V zadnjem stoletju je skoraj 90 odstotkov azijskih slonov na svetu izginilo; pogosto jih lovijo lovci, ubijajo jih kmetje, ki varujejo svojo zemljo, ali pa so jih pregnali iz njihovih habitatov. Ta statistika je povečala nujnost odprave, da bi našel konkreten dokaz, da so v oddaljenem Mjanmaru obstajale nedotaknjene črede.
Iskanje je bilo nagrajeno po več dneh, ko je mimo njega hitela čreda slonov. To magestično mesto je skupaj z naknadnimi opazovanji mladih telet potrdilo, da je bila regija resnično trdnjava za divje slone v jugovzhodni Aziji - morda zadnja velika svetovna populacija te vrste.
Mjanmar, pravi Wemmer, ima "pomembne domove in območja, na katerih je mogoče zaščititi azijskega slona" - zato je za voditelje držav kritično, da izvajajo predpise, preden bo prepozno.
Podobne ugotovitve so se pojavljale tudi na drugih območjih države. Smithsonski znanstveniki in njihovi spremljevalci so se pod vodstvom lokalnih vodičev odpravili v drugo oddaljeno gorsko območje, Salu, in posneli plemenske sončne medvede ter dve vrsti redkih mačk. Kasneje so snemali tigre tako v južnem Mjanmaru kot v Htamanthiju, severnem prehodu na odsek neokrnjenega gozda, ki je večji od Massachusettsa. Helgen je, ko se je končalo njihovo dvomesečno potovanje, dokumentiral 27 vrst, ki veljajo za ogrožene ali ranljive. Ti podatki so bili zbrani v poročilu in posredovani predsedniku države. V času, ko divja Burma, Helgen tudi upa, da bodo njihove ugotovitve na voljo tudi gledalcem programa.
Skoraj pol stoletja je politična pokrajina nenamerno, a pozitivno vplivala na prostoživeče živali: omogočala je, da bi prikrite vrste v divjini uspevale, nemoteno. A to ne bo dolgo, opozarja Helgen. Sečnja in rudarstvo ogrožata zdrave habitate, donosna mednarodna trgovina z divjimi živalmi pa spodbuja nezakonit lov.
"Odpiranje Mjanmarja z nekaj spremembami demokratizacije je zelo pozitivno, " pravi Helgen. "Vendar pa to pomeni tudi, da je to skrajni čas za mjanmarske naravne prostore in prostoživeče živali. Trenutno je čas, da se ta območja resnično zaščitijo."
"V nasprotnem primeru, " dodaja, "ne bo trajalo."
Divja Burma , tridelna serija je v kanalu Smithsonian v sredo, 7. maja, ob 20. uri nadaljevala 14. in 21. maja
