Štirje astronavti na vesoljskem letalu Atlantis ne bodo sami, ko danes eksplodirajo v vesolju (ob predpostavki, da bo izstrelitev potekala po načrtih). V zadnji misiji šatla bo tudi 30 miši, ki so del poskusa, da bi bolje razumeli, zakaj astronavti izgubijo kostno maso, ko se družijo v orbiti z nizko zemljo.
Raziskava na miših je značilna za vrsto raziskav, za katere se zdi, da prevladujejo v znanosti o vesoljskih šatlah: raziskave, namenjene ugotavljanju, kako se človeško telo - in mikrobi, ki nas parazitirajo - spopadajo s vesoljem. Takšno delo je nujno, če želimo varno pošiljati ljudi na dolgotrajne misije na Mars in širše.
Ob vseh pogovorih o koncu programa vesoljskih šatlov sem se spraševal, kaj se je še dogajalo na znanosti Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery in Endeavor. Našla sem nekaj presenečenj. Tu so moji najljubši čudni znanstveni projekti o vesoljskih ladjah:
Vrtnica v vesolju diši po sladkem - ali sladkejšem: vonj cvetov izvira iz rastlinskih eteričnih olj. Številni okoljski dejavniki vplivajo na olja, ki jih cvet proizvaja - in eden od teh dejavnikov je navidez gravitacija. Leta 1998 je proizvajalec parfumov International Flavors & Fragrances v vesolje na Discovery poslal majhno vrtnico z imenom Overnight Scentsation. Astronavti so gojili vrtnico v posebni komori in nabirali njena olja. V razmerah nizke gravitacije na Zemljini orbiti je cvet ustvaril manj eteričnih olj, olja, ki jih je proizvajala, pa so dišala drugače ("cvetlična aroma vrtnice" namesto "zelo zelene, sveže rožnate note"). Na Zemlji je parfumska družba sintetizirala vesoljska olja vrtnic in ustvarila novo dišavo, ki je zdaj v parfumu Shiseido z imenom Zen.
Poskus MGM: MGM se ne nanaša na filmski studio ali igralnico v Las Vegasu; pomeni "Mehanika zrnatega materiala". S tem poskusom so raziskovalci v vesolju preučevali učinke potresa. V treh poskusnih misijah je eksperiment MGM komprimiral stolpce peska, da bi raziskovalci lahko preučili trdnost peska in druge mehanske lastnosti. Takšne lastnosti so pomembne za številne procese na Zemlji, na primer utekočinjenje tal. Utekočinjenje je pogosto težava med potresi: tresenje poveča zunanje sile, ki delujejo na katero koli vodo v zemlji, zaradi česar se pritisk vode poveča. Višji vodni tlak oslabi tla, zaradi česar teče kot tekočina in zgradbe potonejo. Preučevanje peska v vesolju je koristno, ker nižja gravitacija zmanjšuje določene napetosti, ki otežujejo preučevanje utekočinjanja in podobnih pojavov na Zemlji. Na žalost je zadnji poskus MGM letel na krovu misije Columbia, ki se je zlomila med ponovnim vstopom leta 2003.
Odkrita skrivnost Tunguske: Tehnično se ta del znanosti ni pojavil na vesoljskem shuttleu, zagotovo pa je imel koristi od programa shuttlea. Leta 1908 je nezemeljski objekt prizadel Rusijo, ki je zravnal skoraj 3500 kvadratnih kilometrov sibirskega gozda v bližini reke Podkamennaya Tunguska. Znanstveniki so razpravljali, ali je asteroid ali komet povzročil udar. Izpušni sistemi vesoljske šatle kažejo na komet. Raziskovalci z univerze Cornell in univerze Clemson so vzpostavili povezavo, potem ko so opazili nastanek noktilucentnih ("nočnih sijočih") oblakov po dveh izstrelitvah. Briljantni oblaki so se verjetno oblikovali iz sto ton vodne pare, ki se je med vzletom oddajala iz motorja shuttlea. Zgodovinski zapisi ugotavljajo, da se je nočno nebo podobno zasvetilo tudi po dogodku v Tunguski. Raziskovalci trdijo, da so bili vzrok žare verjetno oblaki nekultura, ki kažejo, da je vse, kar je zadelo Zemljo, moralo izpustiti veliko vode v ozračje. Zaradi tega so kometi najverjetnejši krivci, saj v nasprotju z asteroidi nosijo veliko ledu.
Ti znanstveni eksperimenti so zabavni, toda ali upravičujejo zajetne cene shuttle programa? Verjetno ne. Nekateri bi lahko rekli, da so največji znanstveni dosežki programa povezani s sateliti, ki so jih v vesolje pripeljali astronavti, ali popravki, ki so jih opravili na vesoljskem teleskopu Hubble.
Predlagal bom še en dosežek, tistega, ki je bolj oseben. Kot nekdo, ki je odraščal v prvih dneh, je program pomagal, da sem se usmeril po znanstveni poti. Zagotovo mi je pomagalo spodbuditi zanimanje za spoznavanje sveta okoli mene (in zgoraj).
