Upodobitev umetnika Carpolestesa, zgodnjega sorodnika primatov, ki je živel v Severni Ameriki pred 56 milijoni let. Fosili Carpolestes kažejo, da so zgodnji primati sovpadli s cvetočimi rastlinami. Slika: Sisyphos23 / Wikicommons
Ena izmed velikih zgodb o izvoru v zgodovini sesalcev je vzpon primatov. To je zgodba, ki jo znanstveniki še vedno poskušajo napisati.
V začetku 20. stoletja so anatomisti verjeli, da so se primati - združeni z velikimi možgani, oprijemljivimi rokami in nogami ter odličnim vidom - med drugimi značilnostmi - razvili kot odgovor na življenje v drevesih. V 70. letih prejšnjega stoletja je biološki antropolog Matt Cartmill spoznal, da samo arborealni življenjski slog ni dovolj, da bi razložil edinstven nabor lastnosti. Številni sesalci, kot so čipi, živijo v drevesih, vendar nimajo spretnih rok ali tesno razmaknjenih, usmerjenih oči naprej, ki omogočajo dobro dojemanje globine. Namesto tega je Cartmill predlagal, da se te lastnosti razvijejo, ker so bili zgodnji primati plenilci žuželk. Opozoril je, da imajo številni sodobni plenilci, kot so mačke in sove, usmerjene oči naprej, saj se za lovitev plena zanašajo na dober vid. V primeru zgodnjih primatov, je dejal Cartmill, lovijo žuželke, ki živijo na drevesih.
Kmalu po tem, ko je Cartmill predstavil razlago korenin primatov, so se drugi raziskovalci lotili alternativne ideje: Primanti so se razvijali v koraku s širjenjem cvetočih rastlin. Zgodnji primati so se, namesto da so se zanašali na dober vid in spretnost hroščev hroščev, s temi lastnostmi previdno odpravili do koncev občutljivih drevesnih vej, da bi nabrali plodove in cvetove, pa tudi žuželke, ki oprašujejo cvetoče rastline.
Fizični antropologi Robert Sussman in D. Tab Rasmussen z Washingtonske univerze ter botanik Peter Raven iz Missourijevega botaničnega vrta pregledajo najnovejše dokaze v podporo tej hipotezi v članku, objavljenem na spletu v American Journal of Primatology.
Skupina predlaga, da najstarejši primati in njihovi izumrli bližnji sorodniki, skupina, imenovana plesiadapiformi, niso bili jedli natančno žuželke, zato hipoteza o plenilstvu žuželk ne drži. Opozarjajo, da so klopi plesiadapiform okroglejši od zob prejšnjih sesalcev, ki so bili ostri za prebijanje hroščev. Ravnejši zobje kažejo, da so plesiadapiformi verjetno mletli sadje, oreščke in druge dele rastlin.
Prehod na rastlinsko prehrano sovpada s porastom porasta cvetočih rastlin. Najstarejše cvetoče rastline se pojavijo v zapisu fosilov pred približno 130 milijoni let in so pred približno 90 milijoni let prevladovale vrste gozdnih rastlin. Pred približno 56 milijoni let so se po svetu razširile globalne temperature in tropski gozdovi. Približno v tem času so se pojavile številne vrste ptic in netopirjev. V tem obdobju so se tudi primiti razvejali. Sussman in njegovi sodelavci trdijo, da so ptice in netopirji lahko leteli do koncev vej, da bi zaužili obroke sadja in nektarja, primati so se lotili drugačne poti, pri čemer so se razvijale prilagoditve, ki so jim omogočile boljše plezanje.
Raziskovalci trdijo, da je okostnik 56-letnega plesiadapiforma v Wyomingu še nadaljnji dokaz tega scenarija. Večji del fosilov zgodnjih primatov in plesiadapiform je sestavljen iz zob, vendar so leta 2002 znanstveniki poročali o odkritju lobanje, rok in nog Carpolestes simpsoni . Kosti razkrivajo, da je bila vrsta dobro prijemajoča, z nasprotnim velikim nožnim prstom in nohti namesto krempljev. In zob kaže, da je bitje pojedlo sadje. Toda v nasprotju z živimi primati C. simpsoni ni imel oči usmerjenih naprej, kar kaže, da nima dobrega globinskega zaznavanja. To je pomembna ugotovitev, pravijo Sussman in sodelavci. Če bi primati razvili svoje značilnosti, ker so bili vizualni plenilci, potem bi pričakovali, da se bo dober vid skladno razvil z dobrim dojemanjem. Namesto tega fosili C. simpsoni kažejo, da je izboljšan vid prišel kasneje. Naprej usmerjene oči so se lahko pozneje razvile, ker so pomagale primatom videti skozi zamaknjeno, listnato okolje gozdnega nadstreška.
Argumenti ekipe so v veliki meri odvisni od dokazov iz plesiadapiform. V preteklosti so antropologi razpravljali o plesiadapiformi, ki je tesno povezana s primati. Vendar Sussman in njegovi sodelavci menijo, da fosilni dokazi kažejo, da imata dve skupini skupnega prednika, zato so evolucijski trendi, ki jih opažamo v plesiadapiformih, dobro vodilo za dogajanje pri primatih.
